D'APRÈS LES DERNIÈRES DÉCOUVERTES ARCHÉOLOGIQUES
L'œuvre de Thomme est si vaine sur la terre, les monuments qu'il élève pour Véternité tombent si vite en poudre, les arts, les religions et les littératures, enfants de son génie, vivent si peu de jours, que le voyageur gui parcourt aujourd'hui la côte syrienne du Carmel à l'Oronte pour voir les lieux où furent Tyr, Sidon, Byblos, Aradus, villes saintes où le monde se rendait en pèlerinage, reines des mers aussi fières, aussi puissantes qu'Albion, ne retrouve . ni temples, ni cités, ni inscriptions antiques, rien que des débris émiettés, des nécropoles violées et des cendres sans nom. C'est au pays de Canaan que doit aller celui qui veut se donner le spectacle de l'universelle caducité. Là, au pied des alpes fleuries qu'on nomme le Liban, sur un sol arrosé par les plus belles eaux de la terre, parmi les campagnes, les vergers, les jardins les plus délicieux, sous les bénédictions du ciel, par les travaux de l'homnae, s'élevèrent les villes fortes des Hittites, les terribles Khétas de l'Egypte, des Amorrhéens, des Girgaséens, des Hivites. Sur la côte, c'étaient les États des Sidoniens, des Giblites, d'Arka, de Sinna, de Simyra et d'Hamath.
Les Cananéens habitaient-ils déjà le pays lorsqu'un pharaon de la VI* dynastie, Papi, vingt-huit siècles avant notre ère, repoussa les tribus de la Syrie du Sud, les He-
Googk
roushaou? Au dire d'Ouna, qui conduisait les armées d'Egypte, elles firent brèche dans des enceintes fortifiées, coupèrent les figuiers et les vignes, incendièrent des champs de blé. C'est dans la même contrée qu'un peu plus tard, au temps de l'ancien empire thébain, sous la douzième dynastie (24^ -22' siècle), un transfuge égyptien contemporain d'Amenemhat et d'Ousortesen I" vint à la cour du roi de Tennou . Sineh reçut de ce chef un bon pays nommé Aa : « il a des figues et du raisin, et produit plus de vin qu'il n'a d'eau. Le miel y est en quantité, ainsi que les oliviers, les plantations et les arbres ». Voilà la terre de promission, arrosée de lait et de miel, où, plus de mille ans après, les éclaireurs de Josué cueillirent les raisins, les figues et les grenades qu'ils montrèrent aux Israélites. Un des bas- reliefs du tombeau de Noumhotep, à Beni-Hassan, nous montre les costumes et les armes de ces Sémites asiatiques à l'époque dont nous parlons, sous la xu' dynastie : ils sont armés de lances et de haches de bronze, d'arcs de grande dimension, de carquois portés au dos et de massues, vêtus de tuniques descendant jusqu'aux genoux et laissant les bras nus, ou de pagnes étroits bridant sur la hanche; les robes des femmes tombent plus bas; elles sont chaussées de bottines rouges, les hommes de sandales; les étoffes bariolées aux couleurs éclatantes ont de longues franges. L'un des Asiatiques joue en marchant d'un instrument à cordes qui avait rappelé à Champollion les lyres de vieux style grec. L'art de tisser et de teindre paraît donc avoir été déjà fort avancé en dehors de l'Egypte à une époque oîi les villes phéniciennes et Assur et Ninive n'existaient pas, ou n'étaient que de simples bourgades.
Les Cananéens, peuple au teint d'un brun rouge, que les Ioniens devaient un jour pour cette raison appeler Phéniciens, avaient été précédés par les Araméens dans les grandes migrations qui, du sud au nord et de l'est à l'ouest, poussèrent les différentes familles sémitiques de la Babylonie,
Googk
d'après les DÉaOUVEBTES ARCHÉOLOGIQUES. 89
OÙ elles semblent avoir séjourné de longs siècles, dans les diverses régions de la Syrie et de l'Asie Mineure. Les Hébreux à leur tour suivirent les Cananéens dans la vallée du Jourdain, où déjà étaient parvenues des tribus de même sang, les Moabites, les Edomites, les Ammonites. La dernière migration fut celle des Assyriens. Tous ces peuples sémitiques de l'Asie occidentale constituent un groupe nettement défini, distinct à quelques égards, notamment quant à la langue et aux idées religieuses, des Sémites de l'Arabie et de l'Ethiopie, bien qu'Araméens, Cananéens, Hébreux et Assyriens soient tous sortis du berceau de la race, l'Arabie centrale et septentrionale. Le bas Euphrate, la Chaldée, Babylone et les vallées fertiles de la Mésopotamie ont été la grande étape de ces peuples. Un événement inconnu, quelque invasion étrangère sans doute, força les Cananéens établis sur les bords et dans les îles du golfe Pçrsique de venir chercher une nouvelle patrie sur les côtes de la Méditerranée. On ne sait de quelle race étaient les populations redoutables, Rephaim,Enakim, etc., qui déjà occupaient le sol delà Palestine. Peut-être était-ce avec ces tribus que luttaient déjà les Pharaons de l'ancien empire. En tout cas, les Cananéens retrouvèrent en Syrie les Araméens; nul doute que ces peuples, unis aux Arabes et aux autres tribus issues de Thérach, l'ancêtre mythique des Hébreux, n'aient envahi l'Egypte et dominé dans la vallée du Nil de 2200 à 1700 avant notre ère, c'est-à-dire pendant cinq siècles.
Si, avant cette invasion, les populations sémitiques de la Syrie avaient eu déjà des rapports hostiles ou amicaux avec les Égyptiens, si quelques-unes de leurs tribus avaient déjà émigré dans les plaines du Delta, comme en témoigne, ce semble, la scène du bas-relief funéraire de Noumhotep, la pénétration et le commerce des deux races devinrent bien plus étroits durant la domination des Hyksôs ou Hak-Sasu, c'est-à-dire des cheiksde Sémites nomades. D'ailleurs,
Googk
quoi qu'on en ait dit, aucune antipathie insurmontable n'existait entre les deux peuples. Sans parler des aCBnités linguistiques et religieuses, qui permettent de considérer les Égyptiens comme des Protosémites, on retrouve partout, en Egypte et en Syrie, les marques de profondes influences réciproques. Le dieu national des envahisseurs, Set ou Sutech, était déjà dans le panthéon des fils de Mitsraïm* Ces Hyksôs, si maltraités par Manéthon, ont obtenu, eux aussi, une sorte de réhabilitation tardive. Knobel avait déjà noté que le scribe égyptien devait avoir exagéré la rudesse et la brutalité des pasteurs ; Mariette et Brugsch n'y contredisent point. Pour barbares, ils Tétaient. Ce n'est pas une raison pour les accuser sans preuves d'avoir brûlé, détruit, ravagé les monuments indigènes ; ils ont laissé tomber en ruines les temples des dieux étrangers, ils ne les ont pas renversés. Oîi sont les traces de leurs destructions? dertiandeM. Brugsch. Faut-il rappeler que les princes. sémites s'étaient peu à peu laissé pénétrer par la vieille religion des vaincus? qu'ils avaient en partie adopté les arts, les mœurs, la langue officielle et l'écriture sacrée dô Mitsraïm? que les Hyksôs Noub et Apopi portent sur les monuments des titres et des noms égyptiens? Encore sous Ramsès II, le Sésostris des Grecs, on relève la présence d'une ère sémitique, l'ère de Noub, employée par un fonctionnaire sur la fameuse stèle de Tanis, plus de trois siècles après l'expulsion des Hyksôs. Tanis, fondée sept ans après Hébron (Nomb., i3, 23), était une ville cananéenne d'origine.
Presque de tout temps il y a eu des Sémites dans la basse Egypte : leurs descendants existent encore à l'orient du Delta, sur les bords du lac Menzaleh. De tout temps aussi les Égyptiens ont tenu en singulière estime les services des esclaves sémites. Aux bazars de Memphis et de Thèbes, à côté du classique « Syrien », coureur et porteur de litière, on rencontrait des esclaves de choix, des sujets rares et de haut goût, véritables objets de
Googk
d'après les découvertes archéologiques. 9i
luxe* Souvent Thabile Cananéen, d'esprit ingénieux et subtil, souple et rampant devant le mattre, dur et impitoyable aux serviteurs, faisait, comme Joseph, un bon administrateur de domaines. Les dieux et les déesses d'Aram, de Canaan, de Judée, d'Assyrie, Set, Baal, Reschpou, Qadosch, Anta, étaient adorés en Egypte comme le dieu Bas et la déesse Bast, divinité éponyme de la ville de Bubast. A Memphis, où les Phéniciens habitaient un quartier, se trouvait un sanctuaire d'Astarté. Ramsès II fit même construire un temple à cette déesse dans sa ville éponyme de Ramsès à Tanis. Même influence des idiomes de Syrie sur la langue des Égyptiens. De la dix-huitième à la vingtième dynastie, on relève des mots sémitiques sur tous les documents écrits; les enfants dans la maison, les fonctionnaires royaux à la cour, reçoivent des noms asiatiques. C'était le temps où, selon la piquante remarque de M. Maspero, les raffinés de Thèbes et de Memphis trouvaient autant déplaisir à sémitiser que nos élégants à semer la langue française de mots anglais mal prononcés. M. Brugsch témoigne que la langue des Asiatiques était sue par tous les gens de quelque éducation. Ce qui est certain, c'est qu'au seizième siècle avant notre ère les médecins égyptiens, comme l'atteste le papyrus Ebers, profitaient à l'occasion des ouvrages scientifiques des Phéniciens. Certaines recettes pour les yeux sont données en ce papyrus, d'après un Sémite de l'ancienne cité cananéenne de Gebal ou Byblos. Le commerce phénicien, le plus riche, le plus varié, le plus étendu qui ait existé dans l'antiquité, approvisionnait des denrées du monde entier les comptoirs des villes du Delta. Dans les eaux orientales de la Méditerranée, on ne voyait que vaisseaux phéniciens faisant voile pour l'Egypte et navires égyptiens voguant vers Tyr, Sidon, Aradus.
Avant d'étudier, à la suite du dernier explorateur de la Phénicie, M. Ernest Renan, ce qui reste aujourd'hui d'une des plus importantes familles de Canaan, il était nécessaire
Googk
d'interroger les antiques annales de l'Egypte, au moins pour les hautes époques, les Phéniciens eux-mêmes ne nous ayant rien appris sur les origines de leur nation, de leurs arts et de leurs religions (1). S'ils avaient écrit leur histoire, comme on n'en saurait douter, car leur littérature était des plus riches, rien n'en est venu jusqu'à* nous en un texte authentique. C'est dans quelques pages de deuxième et de troisième main qu^on lit les fragments des annales de Ménandre d'Ephèse et de Y Histoire phénicienne de Sanchoniathon. Quant aux mots mêmes de la langue, les noms propres, les gloses, les légendes monétaires, des vers puniques du PœnuluSy de Plante, en ont seuls conservé un certain nombre, qu'augmentent chaque jour les découvertes et le déchiffrement des textes épigraphiques. On en sait assez pour reconnaître, avec quelques bons juges antiques, l'unité fondamentale de la langue des Cananéens et des Hébreux. Ces deux idiomes sémitiques dérivent d'une seule et même langue plus ancienne, appartenant au groupe des Sémites du Nord : le phénicien et l'hébreu sont sortis comme deux rameaux du vieux tronc cananéen.
A dire vrai, ce n'est qu'au temps du nouvel empire, sous la xvHi* dynastie, au dix-septième siècle avant notre ère, que la contrée maritime de Kefa ou Kefta, la Phénicie, est expressément désignée dans les textes hiéroglyphiques. Jusqu'à cette époque, les scribes ne désignaient point les peuples par les noms qu'ils se donnaient eux-mêmes : sous les Ramsès seulement la langue de l'Egypte admit un certain nombre de ces mots d'origine étrangère. Et cependant Sidon était alors à l'apogée de sa puissance ; reine des villes phéniciennes de la côte, bien que vassale des Egyptiens, elle fournissait à Thotmès III les flottes sur lesquelles ce pharaon, le plus grand qui fût jamais, conquit Cypre et la Crète, les îles méridionales de l'Archipel, les côtes de la Grèce et de l'Asie
({) Mission de Phénicie, i toI. in-4« de texte el i toI. in-folio de planches. Paris, 1874.
Googk
d'après les découvertes archéologiques. 93
Mineure. Les Aradiens, rebelles endurcis, qui toujours ont formé un petit monde à part en Pbénicie, exportaient en Egypte des bois de construction, comme plus tard les Tyriens à Jérusalem ; ils fabriquaient des barques qu* on appelait € phéniciennes d aux bords du Nil. Dans les peintures du tombeau de Rekhmara, à Thèbes, où les che& de la Phénicie et des lies viennent apporter des présents à Thotmès III, ce n'est plus deux bouquetins qu'ils offrent, comme au basrelief du tombeau de Noumhotep, ce sont de magnifiques vases de métal, aux formes élégantes et puissantes, des colliers de grains oblongs alternant avec de petits grains ronds, des pierres précieuses, de Tor en anneaux, des parfums, des dents d'éléphant, bref tous les produits que l'opulente Bidon vendait au monde entier, et qui attestent dès lors son commerce avec l'Inde, l'Arabie et l'Afrique.
