C. V. LE DKOIT DES (;ENS CHEZ LES PÉKES DE I/ÉGLISE

.1 au nom de ma foi, la eonsoiencp; au nom d’un <1 droit commun, la nature'... »

Ce sont là des paroles vraiment évang’éliques et qu’on reg’rette d’abrég'er. Elles sont plus touchantes assurément que ces déclamations où les rhéteurs encourag’ent à la concorde les habitants d’Apamée ou de Nicomédie par le spectacle des harmonies de la nature ou par l’exemple de l union qui règ’ne dans la famille impériale. Elles contredisent noblement l’esprit étroit de la lég-islation romaine et toutes ses vaines distinctions entre l’homme libre et l’esclave ^ Mais, si beau que soit ce lang-age d’Orose ou de Lactance, exprime-t-il autre chose qu’une conception idéale de la vie chrétienne sur la tei're, autre chose que les vœux ou les illusions d’une âme g’énéreuse?

L’histoire politicpie du pag-anisme est pleine de

' Jlist.,\, 2. Avec ces textes, U est intéressant de comparer d’anciens préceptes de la morale païenne dans Hésiode , CEuvi'es et Jouri , V. 225 et 323 ; et dans Homère, Odijstée, VI, 203; VIII, 546; textes qu'avait oubliés Lactance, quand il comparait la charité chrétienne à certains préceptes , peu méritoires en effet, de Cicéron sur l’hospitalité (/nshi. div., VI, 12). Sur ces délicates questions d’équité dans la controverse historique on peut lire encore avec fruit le Traité de la morale des- Pères de l’Église, par Barbeyrac (Amsterdam , 1728).

* Elles commentent, pour ainsi

dire, saint Paul, aux Ephés., Il, 16.

a Voir, entre autres, les subtilités relatives au posttiminium, dans le Digeste, XLIX, 13, loi 5, § 2, d’ofi un jurisconsulte moderne ( Wheaton , Histoire des progrès du droit des gens, 2' éd. 1846, Introduction) a tiré la conséquence énorme et fausse, que, dans l’antiquité païenne, O les étrangers étaient réduits à l’esclavage du moment qu’ils passaient leurs frontières et qu’ils touchaient celles d’un autre peui>le. « Le même auteur (Ibid. p. 24) cite pourtant un texte de Cicéron , qui, A lui seul,suftit pour réfuter cette assertion (de Officiis, lll, 17).

déchirements et de douleurs; mais celle des premiers siècles chrétiens nous offre aussi de bien tristes spectacles. Paul Orose lui-même est tout plein de récits qui contredisent le beau lang'ag’e que nous venons d’entendre. Sans doute, pendant ces premiers siècles, la morale domestique s'épure, la charité produit des merveilles, l'esprit d’ég*alité pénètre peu à peu dans les lois qui rég’issentla famille; l’éloquence, animée d’une inspiration nouvelle, reprend quelquefois le g-rand rôle qu’lie avait dans des siècles d’orag'euse liberté. Mais, sans parler môme de la réaction du christianisme triomphant contre ses anciens oppresseurs , le droit des g’ens s’est-il alors si promptement amélioré? Le respect des nations pour les nations s’est-il aug’menté selon les éloquents préceptes des Pères contre les guerres injustes et l’amour des conquêtes'? Quant à Rome, hélas ! elle n’était que trop dispensée de ces guerres d’ambition dont on lui montrait dans le passé l’excès et l'injustice. Sur toutes ses frontières, l’invasion barbare changeait les rôles et ne permettait plus aux Julien comme aux Théodose que l'honneur d’une défensive hérôïque. Dans ces guerres môme, il fallut bien du temps pour que l’esprit charitable de l’Évangile ftt abolir l’usage de réduire les prisonniers de guerre en servitude.

• SaintAu(çusrin,Ci(<?rfe/)i>M,IV, idées poliliquei de saint Augustin 3, 4, 5; cf. L. Dubief, Essai sur les (Moulins, 18391.