C. 111. CATON DÉFENSEUR DES RHODIENS

d’absoudre, trouvant bien naturel que des Grecs libres s’effrayent de voir la puissance de Rome désormais sans rivale au monde. Et non-seulement il sait pardonner aux Rbodiens d’être in- ({uiets pour leur liberté, mais il leur pardonne d’être fiei's, et, sur ce dernier cbef de l’accusation, il s’écrie : « On dit que les Rbodiens sont « fiers, ce qu’assurément je ne voudrais voir re- « procher ni à moi ni aux miens. Qu’ils le « soient pourtant, je le veux. Que nous importe? « Ne saurez-vous donc souffrir sans colère qu’on « soit plus fier que nous ne le sommes*? » Tel est le rude lang'ag’e que Caton faisait entendre aux Romains, parmi les triomphes mômes de leurs armes et de leur politique; voilà comment la justice et le droit obtenaient audience jusque dans le sanctuaire d’où partirent tant d’impérieuses décisions contre l’indépendance des peuples. D’ailleurs les peuples ne trouvaient pas seuls dans Caton un défenseur impartial; les rois aussi avaient part à son austère équité : nous savons qu’il attaqua, dans un discours spécial, L. Thermus, cbef d’une ambassade que le sénat avait charg’ée de rétablir sur le trône d’Eg’ypte Ptolémée Physcon , frère de Ptolémée Philomé-

' Fragments conservés par Aulu- tort, il n’a pas voulu insérer dans ses Gelle {Socles ait., VU, 3) du dis- Histoires : « Non inseram simulacours pro Rhodiensibus , que Tite- crum viri copiosi, quæ dixerit rel'e- Live avait lu (XLV, 25) dans les rendu. Ipsius oratio scripta exslat. Origines de Caton et que, bien A Originuni quinto libro inclusa. »

* loi-, et qui n’avail pas bien accompli sa mission

Assurément l’énorme prépondérance de Rome sur chacun des peuples qu’elle avait soumis rentlait souvent illusoire l’égalité de droit inscrite dans ses traités d’alliance avec de petits États, souvent avec des villes isolées. Néanmoins, il paraît que ces actes étaient pour les vaincus une arme fie défense encore utile. Nous en avons un témoignage dans le discours où Cicéron accuse et confond l’injustice de Verrès en invoquant contre lui deu-x traités conclus par les Romains, l’un avec les Maniertins, l’autre avec les habitants de Taurominium Verrès avait pu les fouler aux pieds, mais le défenseur des Siciliens relevait énergiquement ce mépris comme un des crimes du trop fameux préteur.

A l’autorité de l’éloquence judiciaire et politique se joignait, en ces matières, l’autorité de la philosophie. Dans les traités de la République et des Lois, Cicéron a discuté tous les grands problèmes du droit publie, et presque toujours il les a résolus de la manière la plus humaine et la plus généreuse ^ Dans le traité des Devoirs il fait une large place aux devoirs de riiommed’E-

' Aula-Celle, XVIll, 9; cf. Polybe, XXXlll, 5, et Meyer, Oral, rom. fragm., p. 108, édit. 1842.

• I)e Suppliciis, chap. xix, où étaient autrefoLs cités in extenso ces deux traités, malheureusement retranchés depuis longtemps, selon

un fâcheux usage, par les copistes.

^ De Repubtica, III, 22, 28, 29, etc. De Legibus , 1 , 13 : « Omnes (homines) inter se naturali quadam indulgentia et benevolentia .

tum etiam societate juris contineri. »