C. IV. EXEMPLES DE THÉMISTII S. 2H

SOUS Constantin, les fêtes séculaires de la civilisation païenne.

L’histoire aussi s’intéresse, mais un peu moins, je pense, à deux discours d’ambas.sade qui figurent dans les œuvres de Tliémistius Le premier est un véritable discours de couronnement selon la définition de Ménandre; mais il ne se renferme pas dans les limites offieielles du genre; il a beaucoup plus de« deux cents lignes. » Constance, après la défaite de .ses ennemis, avait manifesté le désir d’aller triompher à Constantinople; le sénat de cette ville se hâta de lui envoyer une ambassade, dont Tliémistius faisait partie. Thémistius avait donc préparé un beau discours; mais, retenu à Constantinople par une maladie et par la rigueur de l’hiver, il ne put que lire son œuvre devant le sénat, selon un usage alors consacré et associer d’avance les sénateurs aux sentiments qu’il y avait e.xprimés. Une autre fois le rhéteur devait être plus heureux. Lorsque Gratien appela Théodose à l’empire, Tliémistius put porter jusqu’à Rome des félicitations du sénat de Constantinople. C’est le sujet de son xiv“ discours, élégant panégyrique, comme la harangue à Constance; car tout alors dans l’éloquence publique, tout tourne au panégyrique.

Le monde officiel n'a plus guère d’autre langage.

* Disc. III et XIV. 3 Cressoliiis, Tficûtrttm rlætovum,

^ Snfavwtixoc Xoyo;. Il), 7.

218 TRAITfeS Pi nUCS CHKZ l,h:S GHECS ET LES ROMAINS.

Dès le j)i-emier siècle de l’ère chrétienne, on voit l’élog’c des Césars constituer en Grèce une sorte de littérature, pour laquelle on propose des prix dans les fêtes municipales Plus on approche de la décadence, plus cet abus des élog'es se multiplie sous toutes les Ibrmes. On loue le prince, on loue ses ministres :

. . . I.autlat Brutum, laudatquc coliurtcm ;

et, bien qu’il se mêle parfois, comme dans quelques panég’yriques des rhéteurs g’aulois -, un peu de politique sérieuse à la banalité des louanges oratoires, on y sent ti‘op cependant l’irrémédiable abaissement des âmes sous un despotisme qui n’avait même pas toujours les compensations de la gloire. S’il reste quelque liberté dans le monde, elle éclate par les émeutes au sein des grandes villes, ou bien elle se réfugie sur les frontières, où la lutte du moins, une lutte chaque jour plus inégale, avec les ennemis de l’empire, entretient f|uelque feu de patriotisme et de noble passion.

Sur la frontière aussi se renouvelaient parfois (liielques-unes de ces scènes dont l’histoire des

' Voir dans le Corpus hiscr. gr., 11 ° 1585 (inscription agonistique de Thèbes), iYssjptoYpâyo; ti; tôv Kai- < 7 spi. Cr. n°* 245 et 2758 ; et Cipsaris Epnsl. ail Frontonem, 11, 8.

° Voir sur leurs discours, réunis dans la collection des Paneggrici veleres, une inti'^ressante notice de

M. H. Bilthunc (Corres-powianl du 25 aoAt 1865). On regrette seulement que l'auteur se renferme dans le cercle de la collection classique et qu’il n'ait pas dclairé son sqjet par une connaissance plus générale de l'histoire littéraire durant cette période.