AVANT-PROPOS

Vers l'an 1194, avaDt Père chrétienne, un événement mémorable s'csl produit dans la liaule antiquité , cl liien que la fable s'en soit emparée, tel événement, pour le fond des choses, n'en est pas moins historique. La guerre de Troie eut sans doute pour cause de pari et d'autre l'ambition de deux maisons toutes puissantes , les prétentions de laraced'Agameumonà l'empire de Priam possédé autrefois par Tantale aïeul des Atridcs, les griefs desTroyens contre un ancien prince d'ArgOS, Hercule, qui avait jadis conquis llioti et détruit la puissance de Laomcdon ; des deux cotés peut-être aussi, le désir de libre navigation dans la mer Ëgée , etc., etc. L'enlèvement d'Hélène ne fut vraisemblablement que le prétexte de cette lutte gigantesque où l'on vit la Grèce divisée encore en une foule de petites monarchies continentales et insulaires, se lever comme un seul homme contre la Troade. L'opiniâtreté de la résistance, et l'étal peu avancé, à cette époque., de l'art

comme de théâtre à tant d'exploits, à tant de glorieux trépas. Longtemps après, le monde grec et le monde barbare ont dù garder le souvenir de ce choc épouvantable et des malheurs qui en furent la suite. Puis, une fois le deuil des familles qui avaient eu à déplorer !a perte d'un si grand nombre des leurs, éteint, la gloire du succès dut seule survivre chez les Grecs demeurés vainqueurs. Cette gloire devint comme le patrimoine des générations suivantes. Pendant deux ou trois siècles, on ne devait s'entretenir que de ce grand fait d'armes et des divers épisodes auxquels il donna lieu. L'éloignemenl des temps , l'amour du

ETUDES SUIt HOMÈRE. 9

merveilleux augmentait encore, s'il était possible, les proportions de cette guerre , et la rendait de plus en plus intéressante pour les descendants des héros qui s'étaient illustrés, ou avaient péri, devant Troie. Bien des rhapsodes ou chantres ambulants avaient sans doute déjà célébré devant les peuples attentifs plus d'un guerrier, plus d'un exploit, plus d'un incident terrible ou touchant de la guerre de Troie, quand, pour embrasser d'un seul coup d'œil les principaux événements de cette guerre , se rencontra un homme d'un génie supérieur, instruit dans l'histoire de son pays, enthousiasmé des hauts faits des Grecs ses ancêtres vainqueurs d'Hion , et embrasé du feu sacré de la poésie. Cet homme , ce fut Homère, o 11 conçut le projet de réunir ces souvenirs épars, et de reconstruire dans ses chants un passé rempli de tant de gloire. L'Iliade, histoire poétique de ce mouvement héroïque, qui précipite naturellement les peuples vers la guerre et vers la conquête, existait déjà dans l'âme des Grecs ; c'est Homère qui l'a mise au dehors par la parole '. »

Homère naquit, selon les calculs les plus probables, environ trois cents ans après la guerre de Troie, dans l'ionie, d'une de ces colonies grecques qui , après la conquête du Péloponèse par les Héraclides vinrent s'établir dans l'Asie-Mineure. On le croit Ionien, parec que c'est du dialecte ionien qu'il s'est servi, que c'est de l'ionie dont il parait avoir le mieux connu les institutions et les mœurs', et dont aussi il a décrit le climat et les siLes. Telle avait clé du moins pendant bien longtemps l'opinion

' M. lligii.ni, Etwi' mr fV/iujw hamériiiue, n. L.

2 Voir les raisons que donne à ce sujet Otf. Millier , Gttchithlt dtr grieekhehen Lilleraliir, ch. 5, p. 77 et 7S.