AVANT-PROPOS

vulgaire sur l'auteur de ¥ Iliade, quand dans les dernières

ihenlicité de la personne et des poèmes d'Homère. Déjà au dix-sepliérne siècle-, l'abbé d'Aubignac el Perrault en France, cl plus lard, Wood en Angleterre, Vico en Italie, avaient exprimé des doutes sur l'existence d'Homère et l'unité de ses œuvres. Mais , ce fut le célèbre professeur de l'Université du Halle, Frédéric- Auguste Wolf, qui approfondissant ces questions avec la sagacilé du génie el

purle-enscigne de celle înMiiTcrlinii littéraire contre lotîtes les idées reçues jusqu'alors sur celle importante question. Si le point de dépari de \Y<df était juste, ses conclusions, on peut bien l'avancer, ne furent qu'un brillant paradoxe. C'est' le cas ici de dire un mot de cette polémique qui , du reste , s'est bien apaisée depuis quelques années.

L'opinion de Wolf, longuement et savamment exposée dans ses célèbres Prolrgmnhu-s, peul se résumer ainsi : «du temps d'Homère l'écriture devait être à peine connue, et ne pouvait, en aucun cas, avoir servi à composer des poëmes aussi vastes que Y Iliade et ['Odyssée; l'auteur de YHiade n'en a pas fait usage, el c'est par la mémoire seulement que VIliade et l'Odyssée ont pu cire transmises ans Grecs, jusqu'à l'époque où les poèmes homériques furent, grâce a. l'écriture connue alors définitivement , rédigées sous le régne de Pisislrate. Les diverses rhapsodies dont se composent ces poëmes, sont autant de chants nationaux sur un seul événement, chants composés à différentes époques et cousus ensemble par les critiques qui leur ont

ÉTUDES Sl ll HOMÈRE. 11

donné la suite que nous y remarquons aujourd'hui. L'Iliade et l'Odyssée offrent des contradictions qui prouvent une fois de plus qu'elles ne sont pas l'ouvrage d'un seul et même homme, i

Sous croyons avecWolf 1 , qui nous parait l'avoir dér montré jusqu'à l'évidence*, que l'auteur de Y Iliade n'a point fait usage de l'écriture. Cette opinion est confirmée encore par l'examen attentif qu'on a fait de nos jours du caractère même de la versification homérique ; les irrégularités et les nombreuses licences de celte versification ne peuvent, en effet, s'expliquer qu'autant qu'on admet que ces poëmesonl été chantés et non écrits ni lus par conséquent 1 .

Nous sommes frappe, comme l'avait été Wolf, du grand nombre d'incohérences dont est remplie X Iliade; mais nous estimons qu'on peut admettre chez l'auteur de l'Iliade et l'ignorance de l'art d'écrire et des irrégularités dans le cours du poème, sans se laisser entraîner pour cela aux conclusions du professeur de Halle. En effet, V Iliade etV Offyssèc oui pn parfaitement se transmettre d'âge en âge par la toute-puissance de la mémoire, et de leur auteur qui les récitait d'abord, et des rhapsodes ensuite , ces rhapsodes qui chez les anciens, â une certaine époque, servaient de véhicule à la pensée et se trouvaient être comme des livres vivants. Les exemples de cette toute-puissance

' Celle opinion ni aussi relie (In Woml, rt'Otlirial Miiller , de Tlejue , île nugas-llonlbel cl de beaucoup d'autre*.

S ProUgomenn ml Hamtrum , rii* île operum hûmericorum priien tl gr- IKiuii: ftirmti. i-armi/iie lauliititmibtt*. Ilalii Sns, lïilï, in-8.

a Voir Gcppcrl, Sur l'origine île rhnnl* liomr riipir-i , â" pari-, 1" sect.. p. 7 (Leipiig I810|. — Voir encore. 1rs r\- ■"Nulles olirwrvaltons sur le mime sujpl cl dons le mcniii snis rjc il.KtfljT. iliins ;im Liilnnliu'liDn ;i VEIitik de In litliraturl grecque. Noies, p. 319-3SI

île lu mémoire chez les peuples, ;'i l'ail d'écrire est inconnu, sont nombreux el parfaitement constatés '. Et pour

Iliade indienne, connue sous le nom de Ramayâm, et composée île quarante mille vers, nous est parvenue sans le secours de l'écriture*.

Les contradictions qu'on a relevées dans l'Iliade ne prouvent rien contre l'authenticité de cette épopée. Les poèmes de ce genre se récitaient chez les anciens par morceaux détachés, et en pareil cas, il arrivait plus d'une fois aux rhapsodes qui étaient souvent eux-mêmes des poêles plus ou moins distingués, d'ajouter des introductions, des épilogues, et toutes sortes de vers de leur propre- composition aux épisodes qu'ils chaulaient dans telle ott telle ville, devant (el ou tel auditoire. Ils se souciaient assez peu de nuire à l'ensemble de l'tuuvre homérique, pourvu que l'amourpropre de ceux qui les écoutaient et leur intérêt personnel y trouvassent leur compte. De là un grand nombre d'interpolations dans l'Iliade et dans l'Odyssée, sans en compter beaucoup d'airires dont il est diflicile.de reconnaître la source. De là aussi des contradictions dont il serait injuste de rendre responsable l'auteur de l'Iliade. Comment donc a-l-on pu conclure et de l'ignorance do l'écriture au temps d'Homère et de certaines incohérences que présente l'Iliade, à une Iliade qui serait une compilation , une collection de chants dus à des poètes divers par le génie, divers par la date de leur existence? Que deviendrait alors la tradition répandue de temps immémorial sur l'evisleuied'ilomère ''que deviendrait

t Voir H. Eignon, foc. cil., p. XXVI et XXVII.

s Voir M. lliirii.nir. Inhintm li'm uu Hhi\y>xnUt l'uriinn, cl M. Ounciiu, In- /rralHlinnp «I Ir'lu sansrrilu ilel hmtujuuu, t-iU-s |>aiM. ï^p-t. Un: lit., p. Slfi

ÉTUDES SUR ilOMlïIlK. 13

le conseil temcnl unanime îles peuples à ce sujet? Pourquoi, — ce qui est un argument plus séi'îeux, — pourquoi Pisistrale aurait-il eu l'idée d'attribuer ;\ Homère le plan de son poème, si In tradition n'avait pas élé constante a cet égard ? Pourquoi , si V Iliade eût été la réunion d'une foule de petites épopées détachées, Pisistrale aurait-il eu la pensée d'en Taire un [oui, un ensemble épique? Comment expliquer enfin avec le système de Wolf, l'unité qui règne dans l'Iliade? Celle unité, on a beau la contester, elle existe, et de la manière la plus frappante. Le lecteur qui veut être de bonne foi, ne saurait nier que, depuis le commencement jusqu'à la fin , tout se !te , s'enchaîne dans l'Ilia'de. Les événemenls naissent les uns des an 1res : l'insulte faile à Achille provoque sa colère ; sa colère amène sa retraite ; sa retraite cause le malheur des Grecs et détermine Pa- Irocle au combat. La mort de Patrocle arme de nouveau son ami , dont la fureur ne s'apaise que lors qu'Hector est tombé sous ses coups. La mort d'Hector, quoi qu'on ait prétendu à ce sujet, devait, vu l'importance qu'attachaient les anciens aux honneurs de la sépulture, conduire Priant dans la lente d'Achille, pour obtenir le cadavre d'Hector. Ainsi donc VIliade offre un vaste et harmonieux ensemble. Un ancien l'a dit' et un moderne' l'a répété: de même que l'univers révèle un créateur, de même \' Iliade dénote un auteur unique qui l'a conçue cl coordonnée. Soutenir que V Iliade est un composé de diverses rhapsodies d'auteurs divers, c'est supposer qu'une fnnle de rhapsodes se seraient entendus, à diverses époques, pour travailler sur le même sujet. Conclusion absurde, puisqu'on attrtbue-

i Cicéron. — 2 Wnelnn.

milan hasard le pouvoir do former un tout, dont l'harmonie el l'unité ne peuvent être l'œuvre que d'une seule cl même intelligence. Nous croyons donc <]u'i'l n'y a et qu'il n'y n jamais eu qu'un seul Homère, |iiirlanl qu'une seule Iliade.

Homère! V Iliade! deux noms inséparables, magiques, immortels. Ils ont survécu aux mines cles siècles, par conséquent à toutes les vicissitudes des croyances, des institutions, du goût; et aujourd'hui encore ils sont présents à tous les esprits cultivés. Il y n plus : par un rare privilège du génie, dont ils sont comme l'expression cl l'emblème , ils ont pris possession en quelque sorte de l'imagination humaine. Aussi bien c'est du génie d'Homère

féconde, tous les éléments qui constituent la littérature proprement dite : l'épopée , et avec l'épopée, le drame , l'ode, l'histoire, l'éloquence. Dans Homère quelle étonnante variété ! Quel heureux mélange de couleurs et de tons ! Ce qui frappe, charme, éblouit à la fois chez Homère, c'est le naturel des sentiments, la vérité des caractères, le souffle puissant de la passion , la fécondité de l'imagination , la grâce des détails, le pathétique des situations, la délicieuse simplicité du récit, l'élévation de la pensée, une sauvage . n-ii;!. iiiëk' m*. «Il- ■ •>-.-■. ■ I. i !.. i. nji. . I- ..Lisants tableaux de la nature dans ce qu'elle a de plus poétique, de plus vrai et de plus grandiose. Voilà aussi ce que nous voudrions faire ressortir, dans ces Éludes, ces Seines. Examinons donc, sans plus tarder, dans ses parties les plus saillantes et dans ses détails les plus curieux, le merveilleux et impérissable monument de V Iliade, béti par le génie d'Homère en l'honneur de la Grèce et à la gloire de l'esprit humain.

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