Y. 1SS-Ï

ÉTUDES SUR HOMÈHE. -i5

dans la Grèce, cl m a in tenant, Homère nous la fait voir, t se

< précipitant à grands pas vers l'assemblée loin des lentes « el îles navires. »

Qu'Ulysse cependant ne se croie pas encore trop sûr de la victoire ; si par son audace il a empêché les Grecs de remonter sur leurs navires , l'audace et la parole d'un autre personnage venu comme lui sur ces bords avec les confédérés, pourrait bien les ramener à leur dessein premier. El pour se maintenir dans son succès, le fils de Laërle aura besoin de nouveau de toute sa fermeté et de toute sa pré- Homère , dans ses poèmes , n'inventait certes pas autant qu'on l'a cru. Les principaux événemcnls de la guerre de Troie lui ont été Icps-pmhrdilemenl tournis par la tradition '. On peut en dire autant des principaux caractères el personnages donl est remplie l'Iliade. El , par exemple , pour le passage qui nous occupe , il est permis de penser avec un savant commentateur « que la brouillerie d'Achille el d'A- « gamemnon a dû exercer une grande influence sur l'esprit « des soldats ; dès lors il est tout simple que les Grecs éloi-

< gnés depuis long/temps de leur patrie, prévoyant que leurs a efforts allaient devenir inutiles par la retraite d'un héros «vaillant, aient hautement manifesté le désir de terminer « la guerre, et se soient montrés tout prêts a se révolter ; i il esl tout simple encore que l'un des plus factieux ait été « l'organe de la sédition , et qu'il ait profité du méconten- « tentent des esprits pour les animer contre les chefs , jus-

< qu'à ce qu'enfin un homme puissant réprime celle a u- «dace*.» C'est ainsi qu'on peut expliquer, en effet, leper-

1 Voir A ce sujet, BUctwsll, Rechercha sur la pie ri lo éerfti d'Homère^ Iraduiles pour l.i |ir.'iniiT[' r,.i- île L'anglais . par J. N. Oualrrrmi'TC-Hnisij. {Paris, an Vil), p. 335.

' Diigas-Slontbel, Obierralioiu sur le chant II de l'Iliade, l. IV, p. 88

sonnage de Thersite et l'épisode auquel nous sommes arrivé.

Thersile, tel que nous le < m> j ut Homère , est le ly|ie 1J11 mécontent, du séditieux, du démagogue agitateur , envieux et méchant. L'histoire est pleine d'individualités de ce génie , l'histoire ancienne surtout. Ces personnages du temps de la guerre de Troie «appelaient Tftertite; du temps de Pèrirlès, ils s'appelaient CUon; du temps de Cicéron, Clodius ; du temps de la révolte des légions romaines en Germanie , — lisez Tacite 1 , — ils s'appelaient Percennius et Yihitlémts. Dans les temps modernes ou les trouve encore soit dans les émeutes , soit dans les assemblées politiques, soit et le plus souvent encore dans le monde, où ils attaquent tout ce qui csl au-ilessus d'eux , où ils distillent leur liaine et leur fiel contre tout ce qui est honnête et respectable. Mais examinons le Thersile d'Homère. Homère se plaît a nous tracer d'une manière bien complète le portrait de ce personnage. Voici d'abord pour son moral :

* Les autres soldats étaient assis et gardaient leur rang, o Le seul Thersite bavard immodéré prolongeait le tumulte, a Son esprit était fertile en insolents propos. Sans raison net sans pudeur il outrageait les rois, disant (ont ce qui s pouvait faire rire la multitude", s

' Annal., Mb. T, ]fi, 17, M el i3.

S l'ersonno n'a mieux saisi cl reproduit co pcrsonnnee d'Homère que atubpeare, dam ion curiciu draine .le TVoïfe et Crejtidn. Tout ce que dit

• bonheur s'il parvou.iil ii entamer votre crâne à Ions rtoux : c'esi une cu- « quille fuisse el dura sans noyam dedans. .. l'lyssc cl Nestor, dont l'esprit .commençait iWjil à moisir nvanl que vos i(ninds-|>crrs .liaient de* ongles

OiQUizoO By-Goog

ÉTUDES SUR HOMÈRE. il Voici maintenant pour son phvsique :

n De Ions les guerriers venus devant Ilion, c'était le plus a laid. 11 était louche, boiteux; ses épaules recourbées se

* resserraient sur sa poitrine; sa tête se terminait en pointe, « il y flottait quelques rares cheveux '. t

Pcut-tîlre — pourquoi pas? — la difformité physique de Thersitc augmentait-elle encore sa méchanceté et sa malice naturelles. Les hommes disgraciés par la nature se replient souvent sur eux-mêmes cl prennent souvent aussi en haine et en envie tout ce qui n'est pas disgracieux comme eux, Thersitc, à ce compte, est une sorte de Triboulet de l'antiquité homérique, attaquant <!e préférence tout ce qui lui était supérieur par la naissance et le rang , quoiqu'il fût prince lui-même.

a 11 était, ajoute Homère, ennemi déclaré d'Achille cl s d'Ulysse; toujours il leur rhm-hail querelle, maintenant a c'était contre le divin Agamemnon que sa voix proférait h d'âpres injures*.»

On n'est, en effet, ni plus méchant, ni plus mordant que ne l'est ici Thersitc contre le chef de l'armée. Avant de s'adresser aux Grecs qu'il voudrait, malgré Ulysse, faire re-

>aui doigts, vous attellent comme des hmtlfs i une charrue et vous font

• travailler nu labour de celle guerre ■ (Acte 11 , se. I , Irait, de Benjamin Laroche). Après avoir insulté dans les termes les plus après et les plus virulents l'atrocle, voieï île quelle raaniire il traite les autres chefs de l'année.

■ Voici, par exemple, Agamemnon , — un assez bon diable , grand amateur . de cailles, mais qui n'a |jas «niant do cervelle dajis la Ute que de cire dans

■ In tuyau de l'oreille ; — et son frère doue , le vivant portrait de Jupiter .

vous regarde de Ira vers un st-rpr-iit i|ii;irnl il siffle - (Acte V, sr. I). 'V. SU-SIS

< v. îao-aïn.

tourner dans leur pairie , il .s'attaque à la personne d'Agamemnon. Une fois qu'il aura insulté et flétri son autorité, il lui sera pins facile, peu se- 1- il sans doute, d'en détacher le peuple. 11 railledonc amèrement le roi, quand il lui demande avec une malice calculée, de quoi il se plaint? Que lui manquc-t-il? NVl.-il pas assez de femmes superbes que les Grecs lui ont offertes , après les avoir conquises dans des villes ennemies? Ses tentes ne regorgent-elles pas assez d'airain? Faut-il que quelque riche Iroyen lui apporte de nouveaux trésors pour tacheter un fils détenu par le roi, et que lui, Thersile, ou quelque autre guerrier, auront amené prisonnier en ces lieux? Lui faut-il quelque nouvelle captive pour s'unir d'amour avec elle et la renfermer dans sa lente ? El s'odressant aux Grecs-: s'ils n'étaient pas aussi lâches que des femmes seraient-ils pas retournés depuis longtemps dans leur patrie ; et il ajoute : i Laiss sons-le seul devant Troie se repaitre d'honneurs et de i richesses. Qu'il sache si les Grecs sont pour lui de quelique secours, oui ou non. 1 El voilà que pour achever d'exciter le peuple, H se met, cela est fort habile , à faire l'éloge d'Achille, que le roi a si cruellement insulte.

Peut-être Aciiille, en entendant Thersile, anrail-il été peu flatté de se voir loué par Thersite. Rondcfcnsoribusistis!.... Il est fort probable aussi, d'après ce que nous savons maintenant du caractère de Thersile, que si Achille se fut trouvé encore parmi les Grecs, il l'eût insulté comme les autres chefs. II le loue ici par une de ces tactiques habituelles aux Thersites de tous les temps.

Mais Ulysse, fort d'un premier succès, ne laissera pas a la foule le temps de se repentir. 11 se lève, et jetant sur Thersite un œil furieux, il lui défend à l'avenir d'outrager, comme il fait, les chefs et les rois, et de chercher à conseiller au peuple la fuite. Personne ne soit quelle sera l'issue de cette guerre; mais personne n'a le droit d'injurier

ÉTUDES SUB DOHÈRB. 49

le fils d'Atrée. El Ulysse fait le serment, que si a l'avenir il surprend encore Thersile attaquant les grands et soulevant lo peuple, il le dépouillera de ses vêlements, le chassera du camp el l'enverra gémir prés des vaisseaux, le corps meurtri de coups.

El en attendant que l'cicoi-mu se pré.sanle d'exécuter ces agréables promesses, IJIvsse en donne a Thersile comme

Ici Homère, comme dans plus d'un endroit rie cel épisode , le lecteur aura pu le remarquer, touche encore à la comédie. Ulysse frappe Thersile (ie son sceptre; Thersile s'incline sous le coup, il verse des larmes; son dos se couvre d'une sanglante rougeur, el tremblant do peur el de douleur, il s'assied et essuie ses larmes sur son hideux visage.

Et la morale de Jtut ceci ? C'est une morale bien universelle. La mullifude est toujours la première à abandonner les Thersiles, dés qu'il s'est rencontré, comme ici, un homme qui sait imposer à cette multitude el à ceux qui l'agitent par sa fermeté et son courage. Le peuple doue sacrifie Thersile à Ulysse, rit de la défaite de Thersile et exalte son vainqueur'.

Et UlysSe, en homme habile qu'il est, va profiler des bonnes dispositions de l'armée, pour achever de la ramener à lui , à son chef suprême , à la cause de la commune patrie. Déjà il a remporté une première victoire ; cette armée , au moment où elle allait remonter sur les vaisseaux pour fuir, il l'a retenue par un acte d'audace inspiré des

" ■ Les Crées, i relie me, malgré leurs peines, partent d'un franc éclat

■ au milieu des Unes, est ce qu'il a jamais lu il île mieux. Il n imposé li- « Jenceji ce linraiipiinir l'iKlit'iix ; silus dinllt! smi auiNlci! ne li' imussi'rn |>lns > j etullrcdire si:s erlurl'.a île ses ilisi'Olirs insolents ~ [y. Ï7Ï, siiq.}.

dieux. En vain Thersite a cherché à lui disputer la victoire en excitant le peuple à In révolte contre ses chefs, Thcrsiio a été honteusement châtié. Donc, ce ijue le courage et la présence ilVspril d'Ulysse mit si heureusement commencé, son éloquence saura l'achever ; elle frappera un dernier coup , et ce coup sera décisif. Ulysse est l'orateur antique par excellence; nous aurons plus d'une fois occasion de le faire remarquer; il connaît admirablement les passions humaines et l'art délicat de les manier. Il ne suffit pas que cette armée reste dans le camp, mais il faut encore qu'elle marche, et sur-le-champ, a l'ennemi. Ulysse se lève en tenant son sceptre. Le poète suppose que Minerve descend du ciel et se place à coté d'Ulysse. .Sous la forme d'un héraut d'amies, elle impose, silence au peuple, afin que In voix d'Ulysse soit entendue depuis les premiers rangs jusqu'aux derniers et que tous profilent denses avis. Écoutons Ulysse :

(Atride, notre roi, les Grecs veulent aujourd'hui te i couvrir de houle aux yeux do tous les hommes ; ils refusent d'accomplir les promesses qu'ils le firent , en vet nant ici, loin de la fertile Argos, de ne point rentrer dans « leur pairie, avant d'avoir détruit les vastes murs d'Iliou.

/i Comme de faibles enfants , comme des veuves' désolées , i ils pleurent dans le désir de revoir leurs foyers. Sans ■ doute , il est naturel le regret de la pairie , surtout quand « on souflre. Le voyageur éloigné de son épouse durant

• un mois seulement, se lamente dans son navire que < habitent les tempêtes de l'hiver et la mer en furie ; que «doit-ce être pour nous qui, depuis neuf ans révolus, « sommes retenus sur ces bords? Je n'en veux donc pas aux

• Grecs s'ils s'affligent auprès de leurs navires. Cependant i il serait honteux , après être resté si longtemps, de s'en

• retourner sans avoir rien accompli. Supportez vos peines, « mes amis , et restez encore ici quelque temps ; sachons,

ÉTUDES SUIt HOMÈRE, 51

«si Calchas nous a, oui ou non, prédit la vérité. Cet

* oracle est encore présent à ma mémoire, et vous en «fùles les témoins, vous tous, que n'ont pu enlever les a Parques homicides. Le temps n'est pas si éloigne ; il me « semble que c'était hier. La Hotte des Grées était rassem- « blée dans l'Anlide , préparant d'affreux malheurs à Priaui tel aux Troyens. Réunis autour d'une fontaine, nous «offrions aux dieux, sur leurs autels sacrés, de magnii fiques hécatombes. C'éfail sous un beau platane , où cou- « lait une onde limpide, lorsque apparut mi grand prodige : f un horrible dragon , le dos couvert de taches sanglantes » (ce fut le maître même de l'Olympe qui le fit paraître « à la lumière) , sort de dessous l'autel et s'élance vers le

* platane. Là , sur la branche la pins élevée, on voyait huit «jeunes passereaux, tendre couvée, se cachant sous le (feuillage. La mère qui leur donna le jour, était la neuvième. Le monstre dévore ces jeunes oiseaux qui pous- « saient des cris lamentables : la mère désolée volait au- « tour de ces jeunes rejetons ; mais le dragon se replie, «la saisit par les ailes, malgré ses cris perçants, cl la « dévore. A peine a-l-il englouti les enfants et leur mère ,

nsi que le ils étaient

» d'ilion.

- de celte

du lecteur? Los plus grands maîtres du l'ait oratoire ei lus

les oui admirons avec raison. Ciréi'on a traduit* une partie de ce discours, el lui a rendu de la sorte un éclatant hommage. Virgile s'en est inspiré pins d'une fois *. Ovide l'a rappelé de son côte*. Avec quel naturel, et aussi avec quelle adrese, Ulvsse, après quelques paroles doucement sévères, entre ensuite dans les sentiments de ceux à qui il parle I Comme il eveuse les Grecs et leur douleur, qu'il partage ! El c'est ainsi qu'il .-'insinue ilatis les co'urs ; et , celle précaution prise et une fois ce premier succès de sympathie obtenu, il s'adresse à l'imagination de ces guerriers ; appelant à son secours les dieux et les prodiges, il cherche à montrer aux Grecs que le ciel s'est associé a leur cause et semble leur dire île marcher pleins d'espoir au combat. Ulvsse exploite à merveille les souvenirs religieux; il les rappelle à la mémoire de celle armée qui a failli perdre courage. Eh, quoi ! onblierat-on ainsi les miracles dont on a clé soi-même le témoin il n'y a guère plus de dix ans? El dans ce qui suit l'orateur déploie sa brillante imagination, entre dans des détails tout a fait pittoresques ; on voit ces autels dressés un plein air, à l'ombre d'un platane, en face d'une fontaine sacrée, sur les bords d'une eau limpide. Et dans le récit du

- De iimwlhmt, lit. Il, g 30.

- 1 Dans la |>uin!ure ilu serpent <[ui s't-al é.'liappé Je dessous le tombeau d'Jlehîuo tAin., lib. V, v. 8*. wjq.).

- Metamorpli,, XIII, v, iis-im.

ÉTUDES SDK HOMÈRE. 53

prodige, quel mélange du terreur et de tendresse! [erreur dans l'apparition tin monstre; tendresse dans lu mort de ces pauvres passereaux et de leur mère; Virgile parait encore s'en être souvenu, quand, avec tant de mélancolie et de sentiment, il nous peint quelque pari la douleur de Philomèlo , pleurant ses petits, ravis, des leur âge le plus tendre, par une main cruelle, et, perchée sur un rameau, remplissant les Lieux d'alentour de ses tristes gémissements '. Et, le dirai-jeen passant? Homère en cet endroit me parait plus naïvement touchant encore qne le poète de Mantoue. Dans Virgile, on ne voit point les jeunes rossignols ; ici, les pauvres petits passereaux sont sous nos yeux , se cachant tout Iremhlants sons le feuillage à l'aspect du monstre. Et quelle tendre pitié excite en nous la mère de ces jeunes passereaux ! La Philomèlo de Virgile n'a pas assisté au rapt de ses petits; mais ici, la mère des jeunes passereaux voit ses petits dévorés par le dragon, et, dans sa détresse et dans sa douleur, elle voltige de branche en branche , poussant des cris lamentables , jusqu'à ce qu'elle-même soit engloutie à son tour par le monstre.

Qu'on nous permette d'insister encore sur la dernière partie du magnifique discours d'Ulysse. Dans la manière dont Calchas interprète ce prodige, on retrouve celte lînesse de l'esprit grec avec laquelle les devins el les augures de ces temps reculés expliquaient d'une facun si ingénieuse les phénomènes qui les frappaient , el savaient toujours les expliquer dans le sens le plus fa-

1 Qaaliê pepvlia tnœrcm Philomela lui vmhru A miJJOi querilur falus i/uos livrai arutor Obiermini nido implumet lielraxil ; ni Ma Mit nottem, rnflxif «t- leilem, oiiterabik eotvitn bilf jrnl et mailii laie loca queitibia impltl.

(Gforj., [V, v. M1-S16).

vorable à ceux qui les consultaient. Toul ce passage rappelle lonL à fait , ce me semble , le monde , l'imagination de l'Orient, et surtout du l'Orient biblique; on dirait d'un certain chapitre de la Genèse. Souvenez-vous, palexemple, de ee songe du roi Pharaon qui vit, pendant son sommeil, sept vaches grasses monter les rives du Nil , puis sept vaches maigres leur succéder et les dévorer. Et la mfime nuit apparurent, devant le roi d'Egypte endormi , sept épis riches et superbes , bientôt absorbés par sept épis chélifs ut flétris. Le prisonnier hébreu, le jeune Joseph , appelé devant Pharaon pour lui expliquer ce songe, raisonne, peu s'en faut, connue le Calchas d'Homère dans le passage qui nous occupe. Les huit passereaux , qui , avec leur mère , eu forment neuf, dit le iils de Thestor, représentent les neuf années de peines et de travaux des Grecs devant Troie. Le monstre qui dévore les petits et la mère et se trouve ensuite changé en -pierre, c'est ilion , dévorant l'armée des Grecs pendant neuf années et transformé ensuite (c'est, là du moins le sens caché, ce me semble, de la métamorphose) en un monceau de pierres et de ruines.

Ainsi parle, à peu de chose près, le fils de Jacob mande devanl le roi d'Egypte : s Ce que Pharaon □ songé n'est a qu'un même songe ; Dieu a déclaré à Pharaon ce qu'il t s'en va faire. Les sept belles jeunes vuclies sont sept ans, « el les sept beaux épis sont sept ans : c'est un même ■ songe. El les sept jeunes vaches maigres el laides qui ' montaient après celles-là, sont sept ans; et les sept < beaux épis sont sept ans ; el les sept épis vides el flétris ( par le vent d'Orient, seront sept ans de famine

Et . dans Homère . après s'être ainsi retranché derrière la double autorité îles dieux, auteurs du prodige, et de Cal-

> Geaèir, ch. XLT, t. S5, 36, Ï7.

chas interprète infaillible de ce même prodige, Ulysse termine admirablement , en exhortant les soldats à la constance : qu'ils demeurent donc, et llion tombera sous leurs coups.

L'éloquence d'Ulysse a vaincu. Les Grecs poussent maintenant des cris de joie autour des vaisseaux , « et tous * applaudissent ;m\ pundes du divin Ulysse, s

En ce moment se lève le vieux Nestor. Assez de discours ! qu'un ne songe maintenant qu'à agir et qu'on ne perde pas davantage un temps précieux. Il rappelle en quelques mots aux Grées leurs serments dans l'Aulidc , cl confirme, tout ce qu'a dit Ulysse, en faisant souvenir à tous que le jour du départ de la Motte, Jupiter a fait briller la foudre à droite, signe certain de sa protection et de la chute future d'Ilion. Le sage et vert vieillard engage ensuite Agamemnon à faire prendre aux soldats le repas , et a les mener sans relard au combat, après avoir toutefois immole des victimes aux dieux. Et le roi remercie avec effusion le vaillant vieillard , non sans mêler à ses paroles le regret de se voir privé du concours d'Achille, envers lequel , et cela relève le roi à nos yeux , il se reconnaît coupable'. Les soldats, sur les- ordres du Foi, qui leur annonce , dans les termes les plus énergiques , qu'aujourd'hui on se bâtira sans relâche, rentrent dans les navires et les tentes pour réparer leurs forces. Le roi, accompagné