SABINO

« D'une semaine !

ROBERTO

« Oui.

SABINO, regardant sa montre.

« De trente-cinq miuutes.

ROBERTO

« Ah! lu sais?...

SABINO, souriant.

« Vous ne le saviez peut-être pas? »

Ne pouvant se tromper, les deux drôles s'entendent. Il y a un mot superbe de ce valet capitaliste : « J'ai toujours vu une affaire commencée avec un grand nombre d'associés finir insensiblement par s'arrêter dans trèspeu de mains. » D'où il conclut que la déhésa revenait de droit à Roberto et à Sabino. Il répandra adroitement une fausse nouvelle, les autres auront peur, et Roberto,

qui se trouvera là par hasard, profitera de la panique pour acheter ce qu*on ne demandera pas mieux que de lui vendre.

11 y a là pourtant une âme moins endurcie que les autres, celle du bonhomme Gaspar qui a compassion de la pauvre comtesse et qui ne peut oublier qu'il est son obligé. Aussi faut-il voir avec quelle inquiète sollicitude sa femme veille sur lui et le tient en bride. Elle craint, à chaque instant, qu'il ne vienne à lui échapper. Gaspar ne peut s'accoulumer au spectacle de cette torture morale. < Ah ! dit-il, mon crime fut de commencer, mon châtiment est de continuer. » On ne sait enfin ce qui adviendrait de ce secret si bien gardé, si Sabino, d*accord avec Roberto, ne changeait tout à coup la face des choses. Il vient, avec le plus grand mystère, avertir ses associés que Pablo a trouvé Targent, et va racheter la déhésa. Voyez d'ici la consternation générale, et l'intérêt n'étouffant plus la conscience, les bons sentiments reprennent le dessus. On a pitié enfin de cette innocente victime dont le malheur ne rapporte plus rien, et, en lui demandant pardon, on lui révèle un secret qui désormais n'a plus de valeur sur la place, que son bonheur, son honneur même peut encore être sauvé, car Petra lui apprend que Roberto a dans ses mains la preuve écrite de son innocence. Infortuné Roberto ! c'est lui mainte* nant qui sera l'ennemi. C'est contre lui que l'on va se servir de la nouvelle de Sabino, en lui vendant le plus cher possible les parts que l'on tient de lui. N'était-ce pas lui qui disait : « L'amitié est une chose et les affaires

en sont une autre? » Mais celui que Ton croit tromper est précisément celui qui s'imagine tromper tout le monde. Tranquille du côté de ses associés, Roberto croit le moment venu de mener à fin l'autre affaire, son mariage avec la comtesse. S'il a empêché le mariage de Pablo en cachant la lettre d'Ândrès, il pense bien assurer le sien en la montrant. Les voilà enfin face à face, Roberto et la comtesse ! Qui l'emportera du rusé coquin qui a toutes les bonnes cartes dans son jeu, ou de Thon* nête femme qui, pour sauver ce qu elle a de plus cher, se voit condamnée à faire usage de ces armes peu familières à la vertu, et se reproche d'avoir â dissimuler une fois en sa vie ?

La scène est habilement conduite. Roberto, qui ne croit pas qu'on puisse rien refuser au porteur d'une telle lettre, se livre par sa confiance même. La comtesse, qui a cru un instant â sa générosité, bientôt avertie, joue plus serré et parvient â se faire, aux yeux de son adversaire, aussi intéressée que lui-même. Roberto n'avait pensé qu'à la dot et ne croyait pas rencontrer une femme aussi experte en affaires : c'est double bénéfice. Ne croyant pas que sa proie puisse lui échapper, il a réuni d'avance, dans le salon de la comtesse, tous ceux devant qui il importe de faire éclater sou innocence. Il y a même invité, en homme qui sait le prix du temps, le notaire qui doit dresser le contrat, le même qui a rédigé l'acte de vente de la déhésa. Mais pour la comtesse tout ce monde, ce n'est personne si Pablo ne vient pas. C'est devant lui qu'elle veut être justifiée. Aussi lui dépêche-

t-elle un messager qui est chargé de Famener à tout prix.

Cependant une affaire ne doit pas faire négliger Taulre, et Roberlo n'oublie pas que, quelques minutes encore, et le délai sera passé. Il n'aura pas grand*peine a troUver des gens qui le cherchent et à convaincre des yendetirs impatients de vendre. La comtesse, qui ne perd pas un mot de ce qui se dit devant elle et à qui Roberlo ne juge plus nécessaire de cacher 1 échéance véritable, la comtesse disparait sans bruit. Elle aussi a appris à si bonne école ce que vaut le temps, et elle a son dessein en tête. « Ah ! si on pouvait suborner le temps! )) dit quelque part Roberto, qui est un maître honiime. La conltesse ne le subortie pas, mais elle en profite. ' '

, Voici enfin l'heup de la justice. Tout le monde a été exact au rendez-^us. On se croirait encore dans ce jar-» din des provinces basques où la comédie a commencé. Il n y manque que le pauvre Andrès, que Roberto a fait enfermer en rachetant toutes ses créances. Que n'a-t-il fait aussi arrêter Pablo dont l'arrivée inattendue le gêne un peu et l'inquiète ! Mais lors même qu'il apporterait de l'argent, qu'importe ? l'heure est passée.

Roberlo alors prend la parole et raconte avec complaisance l'odieux stratagème d'Andrés, et par quel înoyen il entendait obtenir la dot et la main de la comtesse Isabelle. Heureusement qu'il est tombé lui-même dans son propre piège en écrivant de sa main l'aveu de 6on indigne complot, et cet écrit, Roberto le lire de sa

poche et le fait courir de main en main. Puis il ajoute : « Et sachez à présent que j'épouse. . .

LA COMTESSE

d Et vous, monsieur le notaire, n avez-vous rien à dire?