SA VIE

Victor Hugo est n6 k Besan^on le 26 fdvrier 1802. Fils d'un general, il suivit d'abord son p^re dans le hasard des expeditions et des campagnes, en Italie, en Espagne, oil il fut page du roi Joseph et fl^ve au s6minaire des nobles de Madrid. Vers Vkge de onze ans, il vint s'etablir avec sa m^re, s^par^e, h cette ^poque, du general, h Paris, dans le quartier, presque desert alors, du Val-de GrAce. G*est Ik qu*il grandit dans une libertd d'esprit et de lectures absolue, sous les yeux d'une m^re extr^mement indulgente, assez insoucieuse k Tendroit de I'education. II s'eleva tout seul, lut beaucoup, au hasard, s'6prit, des quinze ans, a la fois de vers et de math^matiques, se pr^parant A FEcole poly technique etconcourant aux Jeux fioraux.

Couronn^ deux fois par cette societe litteraire, nomm^

154 STUDBS SUR LE XIX« SIBCLB.

par elle maitre isjeux floraux en 1820, distingue par VA • cadtoie francaise en 1817, ^TAge dequinzeans, pourune pi^ce sur les « Avantages de Vetude^ » s'essayaut k ane tragedie [Irtamene, dont on trouve quelques fragments dans Litterature et Philosophie milies), il comprit que sa vocation etait toute litteraire, abandonna les mathematiques, et lanca en 1822 les Odes. II obtint une pension de 2,000 francs de Louis XVIII, peut-^tre pour son livre, peut- 6tre pour un trait de g^nerosit^ dont le Roi fut touche ; il se maria (1822), et ne songea plus qu'a marcher sur les traces de Lamartine qui 6tait I'idole du jour.

Journaux [Le Conservateur litteraire), Romans {Bug- Jargaly Hand'Islande), Thdtoe (Amy Robsart avec Ancelot, k rOd^on, chute) , YeTs{Ballades et nouveaux recueils d'Odes) Toccupent jusqu'en 1827. A cette date, il donne Cromwellj grand drame en vers(nonjoue), avec une preface qui est un manifeste. En 1828 il ecrit Marion de Lormef drame en vers, qui est interdit par la censure, en 1829 les Orientates, en 1830 Hernani, joud k la Gom^die francaise, acclam^ par la jeunesse litteraire du temps, peu go Ate du public.

La Revolution de 1830 donne la liberte k Marion de Lorme, qui est joue'e k la Porte-Saint-Martin avec un assez grand succ^s. D6s lors Victor Hugo se multiplie en creations. Les recueils de vers et les drames se succ^dent rapidement. En librairie c'est Notre-Dame de Paris, roman (1831), Litterature et philosophie melees (1834) , Feuilles d'^automne, po6sies (1831), Chants du crSpuscule, poesies (1835)', Voix interieures , poesies (1837) , Rayons et Om^ ires, poesies (1840), Le Rhin, impressions de voyage (1842).— Au Th^toe, c' est Le Roi s'amuse, en vers (1832), reprdsentd une fois, puis interdit sous pr^texte d 'allusion politique, Lucrke Borgia, en prose (1833), Marie Tudor^

-en prose (1833), Angelo, en prose (!835), Ruy-BlaSy en vers (1838), les Burgraves, en vers (1843).

En 1841 il avait ^t^ elu de TAcaddmie francaise, upr^s un premier 6chec. En 1845 il fut nomm^ pair de France. En 1848 il fut flu depute de Paris \h Y Assemble Comtituante, fonda le journal YEvenement pour preparer sa candidature k la Pr^sidence de la R^publique, et devint 4in personnage politique. A la Constituante, il siegea parmi la droite et vota ordinairement avec elle. Peu soutenu dans sa candidature k la Pr6sidence, mais reelu d6put6 de Paris, il si6gea k gauche k TAssembl^e legislative, se marqua ^nergiquement comme anti-cl(§rical (Loi sur Tenseignement) et inclina peu k peu vers le groupe sociaiiste. Au 2 d^cembre 1851, il se mela au mouvement de resistance, et dut prendre la route de Texil.

II se retira en Belgique, puis k Jersey, puis k Guernesey, refusa de bdneficier des amnisties, et ne rentra en France qu'en 1870. Pendant son s^jour k Tetranger, il publiaiVapo/^on le Petite et ecrivit I'Histoire d'un crime (1), pamphlets politiques en prose, Les Chdtiments (lSo3) ^seL* tires en verscontre les hommes de TEmpire, Les Contemplations, poesies (1856), la premiere Ligende des Siecles (1859), Les Mis&ables^r omfin{iS6'^)f William Shakespeare, ^tude critique (1864), Les Travailleurs de la mer, roman (1866), Les Chansons des rueset des ftoM, poesies (1865), etc. Revenu k Pauris sous la troisieme r^publique, il vit le si^ge de 1870 et la guerre civile de 1871, qui lui inspir^rent YAnnee terrible, poesies (1872). II donna encore la deuxieme Legende des Siicles, poesies (1877), YArt d'itre Gf'an^fP^^, poesies (1877), la troisieme Legende des Siecles, poesies (1881), les Quatre vents deT esprit, poesies (1882J.

(1) li'HUtoire d'un Crime a et^ pabli^e en 1877,

156 jfeTDDES SUR LE XIX* SlilCLE.

II avait 6te nomme senateur par le college electoral de Paris en 1876. II parla peu. II vota constamment avec la gauche. Ses opinions politiques d'alors etaient representees par le journal Le Rappel^ fonde vers la fin d^ TEmpire par ses parents et allies. II mourut le 22 naai 1885, € dans la saison des roses, » comme il Tavaitpredit quinze ann^es auparavant (1), k Ykge de 83 ans, comme Goethe. Son corps fut depose au Pantheon, apres les fun6railles les plus magnifiques que la France ait vues depuis Mirabeau. II a laisse une grande quantity d'oeuvres in^dites qui paraitront successivement. En 1886 on en adonn6 deux, le ThMtre en Liberie, et la Fin de Satan, qui n'ont rien 6te k sa gloire.

SON GARACTfeRK.

Rien ne serait plus facile k Thistorien et rien ne lui serait plus agreable, avec la biographie ideale d'Hugo ^crite dans toutes ses oeuvres par lui-meme, avec les persecutions de la censure avant et apr^s 1830, avec sa ferme et noble attitude devant Charles X, avec son r61e de protecteur 6claire de la monarchic de Juillet, avec son exil, son martyre pour le droit, sous T Empire, ses

(1) Annie terrible^ !•' Janvier 1871,

VICTOfi HUGO. 167

appels k la cl^mence et sa piti^ pour les vaincus depuis 1870, de construire un personnage de Plutarque, une sorte d'Agrippa d'Aubigne m^l^ de Marc-Aur61e, stolque, indomptable, g^n^reux et doux, et ne cessant d'etre tout devoir que pour ^tre tout bontd. Ces portraits romanesques sont une tentation pour la plume. On en a fait, et de charmants, pour Andre de Ch^nier. lis font plaisir k tout le monde. Mais il est probable qu'on nous demande la verity.

La v6rit6 est que Victor Hugo futun caract^re ordinaire et de moyen ordre. II ne savait pas pardonner. Ses rancunes ^taient terribles. Passe pour les hommes du second Empire que des coeurs tr^s purs et tr^s doux ont d^test6. Mais parce que Veuillot Fa trouv^ ridicule k la tribune, il rinsulte grossi^rement dans sa m^re ; parce que M, Nisardn'a pas trouv^ ses vers bons, il ecrittrente ans apr6s : « Un kne qui ressemble k M. Nisard brait; » mille traits de ce genre. Quand sa vanite 6imi ^veill^e, elle le menait tout entier.

II est juste d'ajouter qu'elle ne s'endormait jamais. Ge d^faut ordinaire des artistes 6tait en lui k T^gal de son g^nie, qui ^tait immense. C'est encore par ce c6t^ que Tictor Hugo est un.homme de Thumanit^ commune et moyenne. U n'est pas altier et d*un orgueil sombre, €omme Chateaubriand ou Byron; il n*est pas fat et d'une coquetterie feminine d'enfant gAtd, comme Lamartine ; il est ^panoui en vanity comme un bourgeois. II a une naivete d'admiration pour lui-mtoe qui ne raffine pas, qui ne se dissimule point, qui se rengorge. II se compare tant6t k TAtlas, qui porte un monde, tant6t au Mont- Blanc (1). II se fait demander k quoi il s'occupe, et re-

(1) Deueeibme lAgenAct tome II, 25. ^

158 ETUDES SUB LE XIX« SifiCLE.

pond : « Je fais mon metier de flambeau. » Parian t d'Eschyle et du th^&tre d'Athenes, il ne peut se tenir de faire le recit de la premiere representation d'Hernani (1). Du reste n'admettant sur un homme de g^nie ni discussion, ni critique, ni emploi aucun de I'intelligence, attendu qu'un g^nie « est comme une montagne, qui est k prendre ou h laisser, » et qui faut « Tadmirer comme une brute. » G'est Tintrepidit^ de bonne opinion du Francais des classes moyennes, qui s' admire sans hesitation et .

veut qu'on Fadmire avec discipline.

De 1^ un trait de caract^re fort curieux, et que je ne relive, comme je fais les autres, que parce qu'il a eu son influence sur ses ouvrages : Tabsence complete du sentiment du ridicule, j'entends du ridicule oCi il s'expose. C'est plaisir de voir comme un Voltaire a Tinstinct de son c6te faible, se garde de toute attitude, de tout oubli qui pr^terait k la derision. Hugo, si soigneux de son attitude et de son personnage, n'oublie que cela ; mais il Foublie toujours. On Ta parodi^ mille fois. S'il n*en avait -eu cure, on comprendrait qu'il eti continue d'y donner prise. Mais il en soufl'rait cruellement, et ne s'obstinait que davantage k y donner mati^re. Dans ses plus belles <Buvres, non seulement Forgueil de son g^nie, ce qui est tout simple, et m^me fait plaisir, non seulement la vanity, ce qui s'excuse, mais la manie de s'^taler delate tout k coup, comme un tic, k la joie de ses d^tracteurs, et k Tennui de ceux qui Tadmirent. De tr^s belles choses, et voilSipourquoije m'en plains, en sont g&tees. II y a une vanitd si d^sordonn^e qu*elle prend mal les int^rets m^mes de la vanitd.

C'est pour cela qu-elle assure k celui qui en est poss^d^

<1) William Shakespeare, Dexadhme partie. livre iv, 2.

un manque absolu de tact. Le manq^ae de tact est presque la faculte maitresse d'Hugo. II croit que son entretien avec Charles X k propos de Marion de Lorme eAt sauv^ la monarchie si onTeAt compris ; il le croit, et rien dc mieux ; mais il ne comprend pas qu'il est ridicule de le dire. Dans un tr6s brillant discours k TAssembl^e legislative, il est interrompu par les cris de la droite avec laquelle il siegeait un an auparavant, et il s'^crie : « Quoi I je vous suis suspect 1 — Mais, sans doute I — Quoi I je vous suis suspect 1 Vous le dites f » Les rires eclatent. II est stup^fait. Cen'est pas de quitter la droite qui est un crime ; mais s'^tonner, quand on Ta quittee, de lui ^tre suspect, et le lui dire, qui est naYf.

Veuillot, avec toute Texag^ration cruelle des repre'sailles, dit une chose juste quand il lui reproche de donner dans le m^me recueil qui porte le deuil de sa fille ( Contemplations) des confidences sur W^^ Rose; M"« Lise, et la belle fille aux roseaux verts.Dej4 dans une tr^s belle pi^ce des Feuilles d'automne (i), il recommandait k sa fille, agec de huit ans, de prier pour les courtisanes. Quelque soin qu'il ait eu de son attitude, il Fa compromise quelquefois par debrusques disparates du m^me genre. Ses thuriferaires furent dans un mortel embarras en 1865 quand il lanqa les Chansons des rues et des bois, oeuvre charmante, mais trop gaie pour un homme qui depuis quinze ans s'6tait etabli dans le personnage t d*homme devoir, » de « souffle des douleurs » et de « bouche du ciairon noir. » C*etait Techo d*une proscription pleme de bonne humeur. « Habemus facetum exsulem. • Veuillot eut k la fois le bon goAt litteraire deles trouver remarquables, et la cruelle malice d'en faire Teloge. Ge genre d*infirmite morale se

(1) Za PrUrepour tout, iii, vers 23.

160 ilTUDES SDR LB XIX« SIBOLB.

voit mieux dans un exemple. Hugo pleure la fille d'un de ses amis, Claire P. (i). II y a 1& des choses ravissantes de gr4ce virginale, un peu manieree, mais exquise, puis, tout k coup :

Son p^re, le sculpteur, s'ecriait : « Qu'elle est belle! Je feral ea statue aussi charmante qu^elle... Je la contemplerai pendant desmois entiers... Ce bloc prendra sa forme eblouissante et rare ; Elle restera chaste et candide k c6te...

On dira : ct Le sculpteur a deux filles : Beaute Et Pudeur ; Ombre et Jour ; la Vierge et la Deesse ; Quel est cet ouvrier de Rome ou de la Grece QuijtrouYant dans son art des secrets inconnns, £n copiant Marie, a su faire V^nus? »

II y aurait k plaindre celui qui ne trouverait pa*3 lA. quelque chose de sensiblement repugnant.

Grosse vanity, manque de tact et inconscience du ridicule, ces d^fauts pris en leur ensemble s'appellent d'un nom qu'il faut bien prononcer pour ^tre clair: c'est le pedantisme. Hugo est plein de ce travers qu'il aurait pu 6viter, puisqu'il n'^tait pas pour lui une fatality de profession. Son discours k F Academic francaise, ses prefaces, son William Shakespeare yses Reponses & un acte d' accusation, ^esQuelquesmots dun autre {Contemplations, I, i, 26 ; voir le dernier vers^ incroyable) sont infect^s de cette maladie de rengorgement et de bouffissure. De vives sympathies, toutes pretes, en ont €16 effarouch^«s, detourn^es de lui. Meme quand on Tadmire, ilprend soin qu'on se refuse k Taimer. Ses ennemis en profitent aise-

(1) Contemplations, ii, 5, 14. (Ne pas confondie : il y a dana le m§me yolume « Claire » et <i Claire P, ».)

ment. Ibo est un po^me admirable. Que fait Veuillot? II feint d'etre exasper^ de la pretention et de la pose qu'on sent ea effet sous ce beau langage. Pourfaire oublier le poete, il montre rhomme derri^re, et d^squ'il y reussit, (et la faate de Tauteur est que ce soit facile), le charme est rompu. Les homines d'un vrai goiit s'y prennent justemeot k Tinyerse. lis s'obstinent k oublier rhomme, nes'en occupent nonplus que s'ilavait vecu ily adix siecles et n'et^t point parl^ de lui, et alors peuvent admirer. Hugo a eu le tort de s'fitre arrange de telle sorte que cet effort d'abstraction est extr^mement difficile. Ce qui ram6ne unpen k Jui cette sympathie dont, malgre tout, I'artiste le plus sublime a toujours un peu besoin, ce sont ses sentiments d'homme de famille, qu'A travers certaineserreurs, il a, ensomme, toujours gardes, et qui, malgr6 Taffectation frequente de la forme, ont un accent sincere oil Ton ne se trompe point. C*est surtout, et je voudrais y insister, samagnifique ardeur, infatigable, k son travail, sa passion pour son metier, nonpas tant de flambeau, mais d*artiste. A travers quelques ecarts de jeunesse ^gar^s dans son ^ge mtir, 11 a biea travaille, tons les jours, constamment, sans rel^che, comme un bon ouvrier de Tart. D*autres ont pris et quitte et repris la plume. II savait tr^s bien que le respect deTartconsiste k ne jamais le quitter. J'aime meme son d6dain pour I'amendement des oeuvres anciennes, etson mottr^svaillant: «0n doit corriger ses anciens ouvragesenenfaisant demeilleurs. » Lesecretest 1^ de son progris continu, presque jusqu'au terme, dans une carrifere litt^raire de soixante-dix ans (1).

(1) Exactement soixante-neuf, de sa quatorzi^me ann6e k sa quatre-vingt-troisieme, ^gale k celle de Goethe, et xngme un peu plus longue.

162 Studets sur lb xix« sibole.

A essayer de voir son caract^re dans son ensemble, on SB figure une kme insufiisamment elev6e, et m6me assez ordinaire, depays6e dans un grand g6nie, comme un homme du commun dans une grande place, et y contractant des defauta de parvenu. Tel un bourgeois un peu mesquin et un peu vain, devenu grand fonctionnaire. Le malheur, dans ce eas, e'est que les d^fauts du bourgeois gdtent le fonctionnaire lui-m^me dans ses manieres, son attitude, sa representation. Ge n*est pas pour une autre raison que j*en ai parle.