INTRODUCTION XI

pas : c^ était le néant ou, tout au moins, la nuit. De telles ètroitesses devaient exciter l'ire de Schlegel, et l'excitèrent en ef-et. Il n'eut pas de peine à démontrer que la vraie poésie s'était en réalité répandue sur toitte l'humanité, chez tous les peuples, dans tous les te77ips. Il ne craignit pas d'ajouter quelle ne consistait pas seulement dans la perfection savante de la forme, mais aussi « dajis la gra^ideur des forces morales ».

Le coup mortel était décidément porté à la rhétorique. Sans insidter jamais à la beauté idéale, à la perfection respectée des nobles œuvres classiques, Schlegel venait enfin de rendre justice à la littérature populaire, aux efforts de tous les siècles^ aux œuvres de toutes les races. Il avait résolu la vieille question des anciens et des modernes , en affirmant qu'ils étaient également dignes d'étude, d'admiration, d'enthousiasme. Dès lors tout lui fut permis, et il put trouver excessif le culte de latrie dont on entourait encore la Renaissance divinisée. Au reste, il était facile de voir que cet indépejtdant aimait sincèrement le moyen âge, et ce fut là peut-être son initiative la plus téméraire, son audace la plus féconde. Je me trompe : il avait pour son temps une affection encore plus originale, une estime encore plus élevée : « Les siècles chrétiens, disait-il, ont le tourment de l'infini et c'est ce qui rend parfois leurs formes littéraires inférieures à celles de l* antiquité. » Tel était ce vigou-