I. — Faits historiques

Un succès de larmes. Iphigénle contemporaine de Suréna. — Si nous exceptons la Thébaïde, et certaines scènes à'Andromaque, on peut dire que Racine n'avait point encore engagé directement la lutte avec les maîtres du théâtre grec, lorsqu'il revint à Euripide, en abordant la légende VIphigénie i. Sa pièce fut représentée à l'Hôtel de Bourgogne, avant le 28 janvier 1675. Mais, dès le mois d'août 1674, la Cour avait eu les prémices de ce chef-d'œuvre, dans les divertissements donnés à Versailles, après la conquête de la Franche-Comté, le soir même du jour où le Prince de Gondé fit présenter au roi les cent sept drapeaux conquis sur le champ de bataille de Sénef 2. Ce fut un

1. Voici les noms des écrivains qui traitèrent ce sujet, entre Euripide et Racine. — En 1524, Érasme traduisit en latin la pièce d'Euripide. — En 1549, Thomas Sibilet, auteur d'un Art poétique, la tourna du grec en français. — En 1551, à Venise, parut VIphigénie de Lodovico Dolce. — La Jephlé de l'Écossais Buchanan n'est qu'une transposition de la tragédie d'Euripide. — En 1642, il y eut une Iphigénie d'un certain Gaumin : elle est signalée par l'abbé de la Porte.

Mais il faut distinguer surtout VIphigénie en Aulide de Rotrou. Elle fut jouée en 1640, trente-quatre ans avant celle de Racine, qui lui doit l'heureuse idée d'avoir donné un rôle à Ulysse. Du reste, nous ne dirons pas avec Marmontel : « Il y a là des scènes que Racine seul pouvait faire oublier. » Non, l'œuvre pèche par une sécheresse qui n'exclut point les longueurs. La Clytemnestre de Rotrou est régente d'Argos, en l'absence de son mari. Son Iphigénie a la dignité d'une princesse du sang. Son Achille, qui est amoureux, ressemble à un gentilhomme duelliste du siècle de Louis XIII. Il défie ainsi Ulysse :

Demeurons donc d'accord de l'heure et de la place.

Le poète nous fait assister au sacrifice sanglant. Au moment où Calchas va frapper la victime, un coup de tonnerre retentit. Diane apparaît dans un nuage, Iphigénie est enlevée au ciel, et Agamemïion annonce la prise de Troie.

En 1769, les acteurs eurent la singulière idée de mettre aussi en scène le dénouement de VIphigénie de Racine: ten'.ative bizarre dont se moqua Vollaire.

2. Le théâtre avait été dressé au bord de l'allée qui va dans l'Orangerie. « Il y avoit, dit Félibien, d'espace en espace, des grottes d'un ouvrage rustique...., entre chaque arbre de grands candélabres, et des éruer;cj0iis d'or ei> d'azur qui portoie d

succès de larmes, comme l'atteste la Gazette où Robinet écrivit :

La Cour toute pleine

De pleureurs fit une autre scène, Où l'on vit maints des plus beaux yeux, Voire des plus impérieux, i Pleurer sans aucun artifice

Sur ce fabuleux sacrifice.

Ce témoignage est confirmé par l'épitre où Boileau, associant l'actrice au poète (ce qui ne pouvait déplaire ni à l'une ni à l'autre), disait, deux ans plus tard :

Que tu sais bien, Racine, à l'aide d'un acteur, Émouvoir, étonner, ravir un spectateur!

Jamais Iphigénie en Aulide immolée N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée, Que dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé En a fait, sous ton nom, verser la Champmeslé.

Les détracteurs n'eurent que la ressource de railler cet enthousiasme. L'un d'eux, Barbier d'Aucourt, dans l'allégorie satirique à' Apollon charlatan, rappelant la mort récente de Molière, n'ajoute-t-il pas :

Mais, à propos de pleurs, je me suis laissé dire Que ce maître Apollon, n'ayant plus de quoy rire, Depuis qu'il a perdu l'usage du moly *,

Qui fut un simple si joly, D'un déluge de pleurs va noyer son empire. En effet, sa Racine attendrit tant de cœurs, Lorsque d'Iphigénie elle anime les charmes. Qu'elle fait chaque jour par des torrents de larmes Renchérir les mouchoirs aux dépens des pleureurs.

Les critiques les moins prévenus comme l'abbé de Vil-

des guirandoles de cristal, allumés de bougies. Cette allée finissoit par un portique de marbre; les pilastres qui en soutenoient la corniche étoient de lapis, et la porte paroissoit toute d'orfèvrerie. » Nous citons cette description, parce qu'elle explique un peu la métamorphose de la légende mythologique, et de ses personnages accommodés à ce luxe royal.

1. 11 joue sur le nom de Molière, comme sur celui de Racine. Il raconte dans tous ses détails l'histoire de cette plante pour laquelle Apollon a conçu une folle tendresse, et il analyse les sucs extraits de cette racine doucereuse. — (Voir les Ennemis de Racine, par M. Del tour.)

iers, et les rivaux les plus envieux comme Le Clerc et ses amis, sont donc unanimes à constater cette universelle émotion; et Louis Racine ne se laissa point abuser par sa piété liliale, quand il dit en ses Mémoires : « Jamais pièce ne resta plus longtemps sur le théâtre, et ne fit couler tant de pleurs. »

Oui, c'était l'heure d'une gloire incontestée. En décembre 1674, le vieux Corneille avait vu sa dernière tragédie, Suréna, expirer au milieu de l'indifférence générale. La Mort cl' Achille, composée par son frère Thomas, venait de subir le même sort. Le Démarate de l'abbé Boyer, plus malheureux encore, succombait sous une tempête de sifflets. Seul, un jeune débutant réussissait à surprendre quelques applaudissements par son coup d'essai, P y rame et Thisbé. Il se nommait Pradon. Mais qui pouvait soupçonner alors que cet inconnu réduirait prochainement au silence un poète proclamé le roi de la scène?

L/lphigénie de Le Clerc et deCoras. — Au milieu de Ce triomphe, il y eut pourtant un symptôme de malveillance, et comme un prélude de sourde cabale. Je veux parler de Michel Le Clerc, écrivain très médiocre, bien qu'il fût de l'Académie, mais assez téméraire pour oser entrer en lice avec un concurrent dont les ennemis n'avaient point désarmé; car il y a tout lieu de supposer que cet imprudent rimeur eut des complices. Ceux qui allaient prendre Pradon sous leur patronage crurent sans doute que la lutte était déjà possible contre une renommée dont l'éclat les importunait. Il est en effet malaisé d'admettre qu'un pur hasard décida seul l'apparition de cette seconde Iphigénie qui surgit tout à coup sur le théâtre Guénégaud, neuf mois après la fameuse représentation de Versailles. Bien que l'auteur se défende d'être un plagiaire, on s'explique mal qu'il ait si longtemps tardé à terminer une œuvre qu'il présentait comme antérieure à sa rivale. Quoi qu'il en soit, il en fut pour sa courte honte, lui et les prôneurs qui d'avance avaient bruyamment célébré son talent ; car, six jours après sa naissance, son Iphigénie était morte et enterrée

Il eut pour collaborateur ce Goras auquel Boilcau fit doux allusions malicieuses 1. Mais, tout en avouant dans sa préface qu'il lui devait une centaine de vers épars çà et Jà, Le Clerc avait d'abord réclamé très haut ses droits de paternité. Il est vrai qu'après l'échec il les revendiqua d'un ton moins assuré : ce qui rend piquante cette épigramme de Racine :

Entre Le Clerc et son ami Coras,

Tous deux auteurs rimants de compagnie,

N'a pas longtemps sourdirent grands débats

Sur le propos de leur Iphigénie.

Coras lui dit : La pièce est de mon cru; »

Le Clerc répond : « Elle est mienne, et non vôtre. »

Mais, aussitôt que l'ouvrage a paru,

Plus n'ont voulu l'avoir fait l'un ni l'autre.

Dans ces intrigues d'une basse jalousie, on ne sait ce crui doit étonner le plus, de l'impertinence, ou de la maladresse. Aussi ne ferons-nous pas à un sot l'honneur de nous attarder à l'analyse de ses plates inventions et de ses larcins plus ou moins déguisés. Disons seulement que Le Clerc supprime l'épisode d'Ériphile, comme étant trop personnel à Racine. Mais il ne manque pas de suivre ses traces, tant bien que mal, ^ lorsqu'il le peut impunément. Comme lui, il fait Achille amoureux; et, si la fille d'Agamemnon semble d'abord accueillir froidement ses fadeurs sentimentales, c'est qu'elle songe à entrer en religion, je veux dire à se consacrer au culte de Diane2. Mais sa mère s'y oppose, et dès lors elle ne prononce plus de vœux qu'en faveur d'Achille. — Signalons encore un trait qui distingue la pièce de Le Clerc. Racine avait eu l'esprit de laisser à Euripide le personnage de Ménélas, légué par la tradition, mais que ses infortunes domestiques eussent exposé