CHAPITRE VI

La Mesnardière. — Lettre du sieur Du Rivage sur le poème épique de la Pucelley 1656. Chapelain fort sensible à cette attaque. Situation do l'agresseur : Lecteur du roi, protégé de Mazarin et membre de l'Académie française. Chapelain et La Mesnardière d'abord amis. Réplique de Chapelain, sous le pseudonyme de Chasteaugaillard ou sieur de la Montagne, La Mesnardière recommandé à Colbert dans la a Liste de quelques gens de lettres vivans en 1662. » En quels termes.

Cette première agression de Linière fut suivie presque aussitôt d'une seconde, aussi irrévérencieuse, plus désagréable, et qui porta encore plus atteinte à une gloire déjà si contestée. Le coup fut d'autant plus sensible qu'il partait d'une main amie, d'un confrère à l'Académie, avec qui Chapelain avait entretenu jusque-là de fort bons rapports. Le libelle, comme celui de Linière, parut sous un pseudonyme, avec ce titre : Lettre du sieur Du Rivage contenant quelques oh' servations sur le poème épique et sur le poème de la Pucelle (1). On sut bientôt que c'était La Mesnardière,

(1) 1 vol. in-4', Paris, SommaviUe, 1656. Le privilège est du 26 février 1656. Bibl. nat.

homme sans cervelle, écrivain sans goût, digne émule de Pradon et de Cotin, mais bol esprit à la mode, médecin amateur, ami de M"^ de Sablé, fort en crédit dans la plupart des ruelles et occupant dans le monde une situation honorable (1). Grâce à la protection de Mazarin, il devint lecteur ordinaire de la chambre du roi. Il avait été reçu à l'Académie française en 1655, à la place de Tristan THermi te, mauvais poète comme lui.

La Mesnardière avait été chargé de travailler à la gloire du cardinal Mazarin, dans le temps même où Chapelain, par ordre de Colbert, travaillait à celle du roi, et formait le Recueil des ouvrages composés à la louange de Louis XIV. « Je ne vous puis bien dire, écrit- il en 1664 à Heinsius, dans quel temps ce recueil paroîtra, encore que je pense que la publication n'en sera plus guères différée. Pour celui du feu cardinal, il y a cinq ans qu'il est commencé; et Mesnardière et Quillet (2), deux des quatre députés pour cela, sont morts en la peine. Ménage et Buti , les deux autres, continuent à en rassembler les pièces, et il y en a déjà une partie d'imprimée (3). » Quel est ce Buti y collaborateur de Ménage , dont le nom ne se trouve nulle part? Nous l'ignorons. Ce doit être un de ces mots que Chapelain aime à forger, et qu'il substitue, comme un sobriquet, au nom des personnes. L'ou-

(1) Hippoly te- Jules Pilet de La Mesnardière, né en 1610 à Loudun, Vienne; mort le 4 juin 1663.

(2) Claude Quillet, né à Chinon, Indre-et-Loire, en 1602; mort à Paris en septembre 1661.

(3) Lettre à Heinsius, du 29 avrU 1664 ; II, 359.

vrage continué par Ménage et Buti parut peu de temps après, en 1666, en un magnifique volume in-folio, avec ce titre : « Elogia Julii Mazarini cardinalis, a diversis autoribus latine, gallice et italice in lucem emissa (1). »

De bonne heure, dès 1655 , membre de l'Académie française, La Mesnardière fut nommé par Mazarin, en 1657, lecteur ordinaire du roi. La charge n'était pas lucrative , mais elle était considérable par la situation qu'elle assurait au titulaire. Ce qui le prouve , c'est la qualité et le rang de son successeur. En 1663, à la mort de La Mesnardière, le lecteur du roi fut un président de chambre, M. de Périgny , devenu plus tard en 1667, précepteur du Dauphin (2). Vers cette époque. Chapelain écrivait à Colbert : « Quant à M. le président de Périgny, je n'ai aucune connoissance de ce qu'il vaut dans les lettres ; mais je ferai mes diligences pour en être informé et pour vous en éclaircir. En gros, je sais qu'il est estimé ; et c'est, à mon avis, à lui qu'on donne ces portraits du parlement qui furent trouvés chez le surintendant Fouquet,et qu'il avoitfaits,dit-on, pour lui plaire (3). »

(1) 1 vol. in-f% Paris, Antoine Vitré, 1666. — Se trouve à la Bibliothèque nationale.

(2) Octave de Périgny, président à la troisième chambre des enquêtes, mourut jeune encore, le 1*' septembre 1670, à Tâge de quarante-sept ans. Voy., sur le président de Périgny, la notice de M. Ch. Dreyss, dans les Mémoires de Louis XIV, 2 vol. in-8*. Bossuet lui succéda en qualité de précepteur du Dauphin.

(3) Lettre à Colbert, du 31 janvier 1663 ; II, 289.

9« LE8 ENNEMIH DK CHAPELAIN.

Si Chapelain voulait perdre Périgny auprès deColbert, et le lui rendre à jamais suspect, le moyen était infaillible : c'était de le représenter comme le confident do Fouquet. Nous avons parlé ailleure de ces portraits du Parlement (I). Nous rappellerons qu*il ne faut pas les confondre, comme a fait M. Chéruel, avec les Notes secrètes sur le personnel de tous les parlemens^ rédigées en 1663, à la demande de Colbert, et publiées en partie par M. Deppipg, dans le second volume de la Correspondance administrative sous Louis XIV (2).

Le savant historien a fort bien indiqué le caractère de ces informations adressées à Fouquet. « Des notes rapides et peu bienveillantes, nous dit-il, furent rédigées vers cette époque sous son inspiration , et signalèrent le caractère et les relations de chaquemembre du Parlement, en indiquant le moyen de s*en emparer et de le dominer... Ces notes pouvaient servir,, comme on le voit, à diriger le surintendant dans les gratifications qu'il faisait distribuer aux conseillers, et dans les divers moyens qu'il employait pour s'en faire des créatures (3). » L'auteur fixe la date de ces notes, d'après les personnages nommés dans cette liste. « Elles sont postérieures, nous dit-il, à la nomination du premier président Guillaume de Lamoignon,qui eut lieu en 1657, et antérieures à la disgrâce de Fouquet, qui est de 1661. C'est dans cet intervalle,

(1) La jeunesse de Fléchier, vol. II, 389.

(2) Vol. II, p. 34 et suiv. Imprimerie nationale, 1850.

(3) A. Chéruel , Mémoires sur la vie publique et privée de Fouquet, vol. I, p. 307. 2 vol. in-8% Paris , Charpentier , 1862.

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à l'époque où Fouquet était encore procureur général, qu'elles ont été rédi^oes. » Tout cola se comprend et semble assez exact. Ce rapport aurait été dressé avant IGGl à la demande de Fouquet, et, à en croire Chapelain, par M. de Périgny.

M. Chéruel ajoute : « On en trouve une partie dans le tome II de la Correspondance administrative sous Louis XIV, » C'est là une erreur. D'après M. Depping, les Notes publiées par lui furent rédigées pour Colbert, et en 1663. Voici le titre de ce document; il ne paraît nullement le même que celui qui était destiné à Fouquet : Notes secrètes sur le personnel de tous les parlemens et cours des comptes du royaume, envoyées par les intendans de province à Colbert, sur sa demande, vers la fin de l'an 1663 (1).

En ce qui concerne la position de La Mesnardière dans le monde , les renseignements donnés plus haut sont confirmés par d'Olivet, dans son Histoire de l'Académie française. « La Mesnardière , nous dit- il , étoit riche. Outre sa maison de Besse (2) , il avoit une charge de lecteur du Roi, qui ne lui rapportoit que 600 livres, mais qui ne pouvoit être tenue que par un homme considérable; après lui, nous voyons comme lecteurs, sur les contrôles , un président aux Enquêtes , M. de Périgny, et M. d'Avaux, de la maison do Mesme (3). »

Aussi , grand fut le scandale à l'apparition du pam-

(1) Correspondance administrative ^ vol. II, p. 33.

(2) Petit village de trois cent cinquante habitants , dans la Vienne.

(3) Hisl. fie VArad. franc., odit. Ch. Livet, 11, ^4.

phlet. Tous les amis de Chapelain , — et ils étaient nombreux, — s'émurent de ces critiques et prirent part à la querelle. « Les observations du sieur du Rivage j raconte Tallemant , fâchèrent fort la caballe ; et M. de Montausier, en parlant à La Mesnardière, qui s'est déguisé sous ce nom-là, dit, après avoir bien parlé contre cet écrit, que celui qui Ta fait mériteroit des coups de bâton , et il vouloit qu'on bernât Linière au bout du Cours (I). »

Chapelain , directement intéressé à Tafifaire , répliqua avec colère danr. un libelle rempli de louanges à son adresse et d'injures envers son détracteur. Il fit circuler la pièce sous un pseudonyme : Réponse du sieur de ChasteaugaiUard ou de la Montagne ^ au sieur du Rivage , où sont ses observations sur le poème de la Pucèlle, Cette défense n'a pas été imprimée, mais elle est mentionnée dans l'inventaire des manuscrits laisses par Chapelain (2). De plus, M. Tamizey de Larroque nous apprend que le factum existe. II se trouve à la Bibliothèque nationale, dans un volume in-folio de Mélanges donné en 1761 par l'abbé d'Olivet (3). L'écrit a plus de dix pages, et il est simplement intitulé : Lettre de M, Chapelain à M. de La Mesnardière.

Conrart ne pouvait abandonner son ami en péril.

(1) Tallemant des Réaux, vol. II, p. 491, édit. in- 12. — - Pour tous ces détails, voy. La Bretagne à V Académie ^ p. 216 et suiv.

(2) Inventaire publié par M. Rathery, Bulletin du bibliophile de 1863, p. 375, d'après le manuscrit de la bibliothèque nationale.

(3) Bibl. nationale, Cabinet des manuscrits, fonds français, n* 13069.