LETTRE DU SIEUR DU RIVAGE

En cette circonstance, comme en tant d'autres, il vint à son aide, sinon de sa plume, du moins de ses conseils. L'exemplaire conservé à la Bibliothèque nationale fournit une preuve inattendue de cette intervention (1). A la fin du volume se trouve une pièce fort curieuse, manuscrit original, et qui nous semble de récriture de Conrart, avec cette suscription : Remarques de M. Conrart sur la réponse de M. Chapelain à la lettre imprimée du sieur du Rivage. C'est une série d'observations, de critiques, do corrections, proposées par le Secrétaire perpétuel de l'Académie avec une entière indépendance et sans le moindre ménagement. A ce titre , cette pièce est fort intéressante : elle nous montre comment les deux amis entendaient le rôle de censeur, non pour se flatter entre eux , mais bien pour se reprendre franchement et se dire la vérité.

Cette agression déconcerta Chapelain , car il ne s'attendait pas à cet assaut. Dans le Discours placé eu tête do sa Poétique (2) , La Mesnardière avait fait autrefois réloge du futur poème. « La critique qu'il fit de la Pucelle ^ sous le nom de du Rivage, après l'apparition du poème, écrit l'abbé d'Olivet, est d'autant plus surprenante qu'auparavant, dans le Discours qui précède la Poétique^ il en avoit fait l'éloge (3). »

(1) Lettre du sieur Du Rivage, Bibl. nat. , Exemplaire coté Y 97 + A.

(2) Parue chez Antoine de Sommaville, in-4'', Paris, 1640. Bibl. nat.

(3) Hist. de l'Acad. franc., II, 98 ; édit. Ch. Livet.

m LES ENNEMIS DE CHAPELAIN.

Comment expliquer ce changement d'opinion? Est-ce caprice, légèreté de gens de lettres, tirant vanité de la mobilité de leiii*s jugements, louant aujourd'hui l'auteur contre lequel ils décocheront leurs traits le lendemain ? Ainsi faisait Ménage, et ainsi ont fait mille autres depuis. Dans son épîtro à Pellisson , Ménage défond en 1653 « les beaux vers » de Chapelain ; et en 1665, au témoignage de Boilcau, il les siffle gaiemont en compagnie do quelques « grimauds (1). » Claude Quillet , dont nous avons dit un mot un peu plus haut, en fit autant de son côté. En 1655 , il publia la première partie d'un poème, et mêla à ses vers plus d'une épigramme contre Mazarin. L'année suivante, sans beaucoup de scrupules, il offrait au ministre la dédicace de la seconde partie (2) , et travaillait tranquillement, en 1666, à son apologie.

Une brouille serait-elle survenue entre les deux académiciens? C'est possible; mais les lettres (je Chapelain n'en disent rien. Elles semblent plutôt indiquer que la guerre fut déclarée i\ Timproviste à l'auteur de la Pucelle , et sans le moindre motif. La Mesnardiôre entra dans la conspiration ourdie p«ar Marolles et Linière, sans avoir, comme les deux autres conjurés, ni griefs à venger, ni rancunes à satisfaire. Chapelain

(1) Satire IV, 1664, adressée à l'abbé Le Vayer, 1629-1664. Détail assez piquant : c'était le fils de La Mothe le Vayer, de l'Académie française, l'un des bons amis de Chapelain.

(2) Callipœdiay seu de pulchrœ prolis habendse ratione, La première édition parut à Leyde, 1655, in-4' ; la seconde, à Paris, 1656, in-8*. Voy. Vissac, La poésie latine en France, Appendice, p. 306.

LA MESNARDIÉRE. 103

parle souvent du médecin bel esprit. Daus ses lettres, écrites avant Touverture dos hostilités , on voit qu'il veut le gagner, et il lui prodigue les éloges les plus excessifs et les moins justifiés. En J638, il écrit à Balzac : « J'ai vu M. de La Mesnardière par hasard , et lui ai fait voir son immortalité dans votre lettre. 11 ne se peut dire combien son ambition en a été flattée, et la joie qu'il a eue de se voir si beau chez vous. Il y aura plaisir, (Quelque jour, de voir si nous nous sommes rencontrés dans nos observations sur son ouvrage, et si vous n'avez point été plus orateur qu'historien dans l'éloge que vous lui avez donné (l). Je ne suis pas marri du petit sentiment que vous avez des matières fet de la doctrine qu'il vous a occupées (2). Ce vous sera un aiguillon pour vous exciter à ne plus nous retenir ces belles méditations de votre solitude , afin que lui, ou d'autres, ne vous achève pas de prendre vos matières, et ne leur ôte pas, pour vos écrits, la grâce de la nouveauté (3). »

Vers la fin de 1639, au moment où va paraître la Poétique, Chapelain est dans la jubilation. Il est ravi des éloges de La Mesnardière, alors « médecin domestique » de M"® de Sablé, comme parle Tallemant des Réaux (4). Au comble de la joie, il écrit à la célèbre

(1) La Mesnardière publia deux ouvrages en 1638 : Raisonnement sur la nature des esprits qui servent aux sentimens^ 1 vol. in-12, et sa Traduction du Panégyrique de Trajan, 1 vol. in-4''. — Sa Poétique parut deux ans plus tard, en 1640.

(2) C'est-à-dire : qu'il a traitées avant vous.

(3^ Lettre à Balzac, du 11 décembre 1638; I, 334. (4) Historiettes, vol. V, p. 48.

marquise : « Mais, Madame, que M. de LaMesnardiëre a mal fait de vous ci'oire^ quand vous lui avez persuadé de me donner une place si glorieuse dans son discours ! C est un mauvais office que vous lui avez rendu, en m'en voulant rendre un bon ; et il se trouve qu'en cette occasion encore, il a plus de sujet de se plaindre de vous, que moi de m'en louer. Par la faveur que vous Tavez obligé à me faire, vous m'avez ôté le moyen de lui fairejustice, etje suis réduit à n'oser bien parler de lui, parce qu'il a bien parlé de moi. En lisant son ouvrage, j'ai eu, à chaque période, des sentimens d'admiration que je vous eusse expliqués en vous les rapportant, si ce que j'ai vu , sur la fin, du comte de Dunois et de la Pucelle , ne m'eût point fait perdre la parole. C'est une chose cruelle. Madame, que je ne vous puisse plus dire par combien de raisons cet avant-propos m'a semblé excellent, sans être soupçonné de le faire pour rendre la pareille à son auteur, et pour encenser celui qui m'a voulu parfumer de louanges (1). »

Quand parut la Poétique , c'est à Chapelain que La Mesnardière apporta l'exemplaire destiné à Montausier. Celui-ci était alors on Alsace, à l'armée d'Allemagne. Le secrétaire accoutumé du marquis s'empresse de l'avertir du présent reçu pour lui. « M. de La Mesnardière, écrit -il à Montausier, a enfin publiô le premier volume de sa Poétique^ et, en revenant tantôt de la ville, j'en ai trouvé un exemplaire céans pour vous l'envoyer. C'est ce que je no ferai pas , vu sa grosseur et grandeur, dont il n'y a point de cour-

(1) Lettre à M- de Sablé, du 24 octobre 1639 ; I, 514.

rier qui se voulût charger pour une si longue traite ; et puis, je ne crois pas, selon que je vous connois, que vous voulussiez employer le temps qui vous reste à la lecture d'une matière de chicane poétique , où , pour bien qu'elle soit traitée, il n*y a rien à apprendre pour vous. Cela veut dire que vous le savez aussi bien, ou mieux que son auteur. Vous ne laisserez pas, s'il vous plaît, de l'en remercier avec votre civilité ordinaire , soit dans une lettre exprès, soit dans celle que vous m'écrirez. Cependant, je vous conserverai le livre , et vous le trouverez tout neuf à votre retour (1). »

Le volume dont « la grosseur et grandeur » effrayait un peu Chapelain était, en effet, un in-quarto assez lourd de 444 pages. Il devait être suivi de deux autres. Mais la mort de Richelieu, protecteur de La Mesnardière , en empêcha la publication. Au fond, malgré ce qu'il dit à M«« de Sablé, son admiration pour La Mesnardière est factice, et il n'a pas grande estime pour son talent. « Le jugement que vous me faites du médecin 2LMte\ir àe la, Poétique , écrit-il en 1639 à Balzac, ne peut être plus conforme au mien ; et il faut avouer que sa dernière (2) est la plus pardonnable, et qu'elle passera pour louable à plusieurs. J'en attens votre avis, quand vous aurez vu le livre (3). »>

Quelques jours auparavant. Chapelain avait fait

(1) Lettre du 4 novembre 1639, « à M. le marquis de Montauzier, à Colmar ; » I, 521.

(2) Sa dernière œuvre,

(3) Lettre à Balzac, du 27 novembre 1639 ; ï, 5^*1.

faire le voyago d'Angouraoi^au livre « du médecin auteur de la Poétique. » Il en parle presque avec éloge, signalant surtout h Balzac, non sans quelque intention, cette « préface » où La Mcsnardière doi:nait « une place si glorieuse » au chantre de la Pvcelte. « Au reste, lui écrivait-il le 6 novembre IG39, je ne sais si vous avez amitié ou habitude avec le médecin M. de la Mesnardière, et s'il a accoutumé de vous envoyer de ses ouvrages, quand il les donne au public. Mais j'ai reçu le dernier imprimé, avant-hier, pour vous le faire tenir, où j'ai vu parce qu'il y a écrit au commencement, qu'il fait ou veut faire profession d'être de vos passionnés serviteurs. Le livre traite de l'Art poétique selon la doctrine d'Aristote, qu'il a recueillie de ce qu'il a lu dans Scaliger le père et dans Heinsius. C'est une chose assez merveilleuse qu'un médecin, qui n'entend point trop bien le latin et à qui les langues italienne et espagnole ne sont connues que lablis tenus, qui n'abonde point en jugement, comme il l'a montré dans les additions qu'il a faites au panégyrique do Pline pour l'embellir (I), et qui n'a songé aux vers que depuis qu'il a vu que c'étoit une porte pour avoir entrée auprès de Son Eminence Ducale, soit devenu tout d'un coup poète, et non seulement cela, mais encore maître des poètes par les règles qu'il leur donne de la poésie, et qu'il leur donne plus agréablement et plus solidement qu'aucun n'ait fait en France jusques ici. » Evidemment, Chapelain est sous le charme : il ne

(1) Traduction du Panégyrique de Trajan, 1 vol. in-4°. 163S.

LA ME8NARDIÈRE. 107

l'ormule un jugement si favorable et si doux que par bonté d'ârao, par reconnaissance pour dos hommages qui l'ont touché profondément, au point de lui « faire perdre la parole. » — « Vous verrez sa préface, ajoute-t-il, et le corps du livre que je mis des hier entre les mains du sieur Rocolet (I), et vous m'avouerez que nos jeunes rimeurs y trouveront d'excellentes leçons et auront moyen de s'y rendre bien plus habiles. Ce n'est pas qu'au fond nous ne voyons bien comment cela s'est pu faire si subiteïïient, et que nous ne discernions bien ce qu'il y a de bon d'autrui et ce qu'il y a de mauvais de lui. Néanmoins, cela ne laisse pas d'être admirable, et la France, en vérité, lui a obligation de sa témérité et même de ses fautes, puisqu'il lui a donné un corps qu elle navoit point et qui lui étoit si nécessaire, dans lequel il y avoit tant de profit à faire pour ceux de cette profession. Je ne sais pas si vous le remercierez de son présent par une lettre expresse, et, si vous m'en croyez, vous vous en pouvez dispenser, n'en ayant point reçu de lui; mais je sais bien que vous lui en devez un remerciement dans les miennes, et je ne doute point que vous ne le fassiez (2). d

Balzac avoua tout ce qu'on voulut , que la Préface surtout était digne d'admiration. Vers la fin de l'année, ou, au plus tard, dans les premiers jours do 1640,

(1) Pierre Rocolet, l'éditeur de Balzac et son expéditionnaire. Imprimeur libraire depuis 1618; il mourut le 19 janvier 1662. Voy. Jean de La Caille , Histoire de l'imprimerie et de la librairie, p. 228. 1 vol. in-4% 1689.

(2) Lettre à Balzac, du 6 novembre 1639 ; I, 522.

lOS LKîS ENNKMIK DK CHAPELAIN.

il répondu sur le ton que Chapelain semblait attendre, et qu'il avait provoqué (1). « Si ne faut-il pas finir, écrit-il à Chapelain, sans vous dire que j'ai reçu , il y a environ trois heures , le riche présent de monsieur de la Menardière. Ce que j'ai pu faire depuis ce temps-là, c'a été de lire le Discours qui est à rentrée du livre , où je vous avoue qu'outre la force du raisonnement et la solidité de la doctrine , j'ai vu des lumières si vives, et en si grand nombre, que j'en demeure tout ébloui. Si j'écrivois encore des lettres, je ne manquerois pas de lui témoigner le ressentiment que j'ai d'une si chère faveur. »

Mais à partir de 1656 (nous n'avons malheureusement pas les lettres des années 1657 et 1658), le ton change entièrement; et l'homme rare de 1639 devient, après l'exploit commis en 1656 par le sieur du Rivage, un homme sans cervelle. « Vous eussiez bien mieux fait, madame, disait Chapelain à M«n« de Sablé, de laisser parler de ma foiblesse à cet homme rare, selon son sentiment et selon la vérité (2). » La Mesnardière eut l'imprudence de toucher à cette foiblesse; dès lors, il n'est plus bon à rien , et le poète blessé ne voit plus en lui qu'un conspirateur et un traître.

En 1659 , dans une sortie fort vive contre l'abbé de Marolles, Chapelain frappe en même temps sur le complice. Il se moque avec beaucoup d'esprit du méchant écrivain, « le plus ancien abbé et le plus infatigable, »

(1) La réponse de Balzac porte, dans l*édition de 1665, la date impossible du 22 juin iôkO, p. 823, lett. xvii, liv. XXL

(2) Lettre du 24 octobre 1639 ; I, 514.

LA MESNARDISRE. 109

disait Moréri, et de ce flot de traductions dont se trouvaient inondées les boutiques des libraires (1). Le 2 janvier 1G59, Chapelain écrit à Heinsius, « secrétaire latin do messieurs des Estais, à La Haye. » — « Cette traduction françoise do Stace par labbé de Marolles, dit-il au savant hollandais, est un do ces maux dont notre langue est alfligoc. Ce personnage, quia fait vœu de tradu.ro ti)us les vers latins anciens , et a presque déjà accompli sou vœu, n'ayant pardonné ni à Plante, ni à Lucrèce, ni à Catulle , Tibulle , Properce , ni à Horace, ni à Virgile , ni à Lucain , ni à Perse , ni à Juvénal , ni à Martial , ni à Stace même , comme vous avez vu. Votre Ovide s'en est défendu avec Sénèque le Tragique, Térence, Valérius Flaccus, Silius italiens et Claudian; mais je ne les en tiens pas pour sauvés, et toute la grâce quMlsen peuvent prétendre, c'est celle du Cyclope à Ulysse, c'est d'être assassinés des derniers. C'est le compagnon de Mesnardière, et le chef de la conspiration contre la Pucelle (2). Dieu nous garde de plus mauvais garçons et d'ennemis plus redoutables ! Je ne m'en suis vengé que par le mépris , suivant votre conseil salutaire {[]). »

En lOGU, cependant, toute relation n'était pasrom-

(t) Michel de MaroUes, abbé de Villoloin, en Touraine, était né à Gcnillé, Indre-et-Loire, en 1600 ; il mourut à Paris en

(2) Sur l'abbé de MaroUes et sa conspiration contre Chapelain, voy. Sainte-Beuve, Causeries du lundit vol. XIV, p. 107 et suiv.

(3) Lettre à Heinsius, du 2 janvier 1659; II, 6.

nu LES ENNEMIS DE CHAPELAIN.

pue entre Chapelain et son détracteur. A cette époque, La Mesnardière lui faisait parvenir Touvrage de Chevreau : Remarques sur les œuvres de M. de Malherbe (1). Notre, poète écrit aussitôt à Tauleur, le remercie du livre reçu, et lui parle de son ennemi avec froideur et dignité , en homme qui sait fort bien faire sentir son dédain. « Vous avez, lui dit-il le 14 septembre 1660 , d'autant plus d'obligation à M. de la Menardière du soin qu*il a pris de m'envoyer vos Remarques sur Malherbe , qu'il s'est déclaré mon ennemi par un libelle imprimé contre la Pucelle, au temps môme que par mes offices anciens et nouveaux , j'avois sujet de compter sur lui , comme sur un de mes amis des plus fidèles. J*ai été bien aise de vous articuler ceci , afin que vous lui sussiez plus de gré de l'exécution de vos ordres : ce qu'il n'a pu faire sans se faire une fort grande violence , vu l'état où il s'est si peu raisonnablement mis avec moi. Or, comme son action a son mérite, du moins , je vous la laisserai reconnoître , lorsque vous le remercierez de sa diligence , et que vous lui ferez savoir que je vous en ai donné avis.

» Mais si je n'ai point de grâces à lui rendre pour cela, j'ai un très grand remercement à vous faire d'un ouvrage si digne de vous et si fort au-dessus de moi. Bien que je laie reçu pendant une fièvre continue, qui m'a pris depuis douze jours et doutje ne suis pas encore quitte , je n'ai pu m'empêcher de me le faire lire; et si Tattentiou que j'ai eue à en considérer les beautés n'a pas avancé ma guérison, le plai-

(1) 1 vol. m-4% Saumur, Jean Lesnier, 1660.

LA MESNARDIÈRÈ. îli

sir qu'il m'a donné n'a pas peu servi à adoucir ma peine et m'a fait trouver de fort heureux momens dans de très fâcheuses heures de souffrances. »

Chapelain loue ensuite le ton poli de cette discussion littéraire. On le sent : les éloges adressés à Chevreau retombent comme un reproche sur ceux qui n'ont pas imité la même modération à son égard. A ces louanges , il ajoute cependant cortaines observations et certaines réserves : remarques de vrai critique, qui révèlent le juge éclairé, sinon d'un goût toujours sûr, que tant de lettres nous ont fait connaître et qui justifient le mot de Sainte-Beuve : « Chapelain était, somme toute, et sur bien des matières, un sensé et savant homme (1). » — « Cette critique, Monsieur, disait celui-ci à Chevreau, est la plus honnête qui se puisse faire. Elle ne va point à diminuer l'honneur d'un si grand homme; elle ne va qu'à instruire le monde par l'exemple de sa fragilité, et à éviter quelques pas dangereux où il a bronche. Votre ordre et votre division m'ont semblé bonnes ; vous avez commencé par les mots et par les phrases que vous avez cru dignes d'être reprises. Vous avez fini par les conformités qui se trouvent entre quelquesunes de ses expressions et de celles dos anciens et modernes, soit que cela soit arrivé par rencontre, soit que cela soit arrivé par imitation ; et vous avez fait cela avec tant de modération d'esprit , que les plus aveugles partisans de cet auteur , non pas même no-

(1) C&useries du lundi, 3' édit., vol. Il, p. \ô%, a.T\.\<i\ft ^MY.^.

tro cher M. de Gomberville , n'auront pas le moindre sujet de s'en plaindre. »

Après ces éloges viennent quelques restrictions.

« Je voudrois seulement , reprend-il avec la même courtoisie , que vous n'eussiez point examiné les Larmes de Saint Pierre, lesquelles il m'a désavouées lui-même, comme un avorton de sa jeunesse (I). En effet, elles ne sont pas comprises dans Tédilion principale de ses œuvre? (2) , et il pourra sembler, à ceux qui ne vous connoissent pas bien , que vous l'aurez voulu condamner eu ce qu'il avoit di\jà condamné. > L'appréciation du petit poème est juste; et plus tard, en 166G, dans son commentaire sur les Poésies de Malherbe^ Ménage confirmait œ jugement. « Malherbe , dit-il , fit ce poème étant encore fort jeune (3). 11 n'est pas si poli que ses autres ouvrages , et j'ai souvent ouï dire à M. Guyet et M. de Racan que l'auleur le désavouoit. Cependant on ne peut nier qu'il n'y ait beaucoup de belles choses. » Au passage, Chapelain n'a pas manqué de donner un coup de patte au futur éditeur, avec lequel il commençait à être fort mal. « J'eusso voulu, ajoutait-il djdiigneusemonl, laisser ces vers-là à sa.ssor ( i) aa comnontateurdoiiL vousmj parlez, qui, suivant sou humeur,

(1) Les larmes de Saint Pierre ^ Au Roi, 1587, in-4\ Paris.

(2) Parue pour la proiiiiôrc fois en 1G30, in-4'.

(3) 11 était né à Cacu en 1555, et mourut à Paris, le 6 octobre 1628. — Voy. Œuvres complètes de Malherbe, édit. Lud. Lalanne, Paris, Hachette, 5 vol. in-8% 1862-1869.

(4) Sasser, « proprement passer au sas ou au crible. » Au figuré : examiner avec soin.

LA BfESNARDIËRE. 113

ne le veut coromentor que pour le reprendre. » L'édition de Ménage parut bien des années après, en 1666, avec les nombreux emprunts faits à son devancier (1). « Chevreau, dans ses Œuvres mêlées. (2) , nous dit M. Tamizcy de Larroque , accuse Ménage d'avoir pillé son manuscrit. Ce n'aurait été ni le premier ni le dernier plagiat de Ménage. »

Fidèle à son préjugé, parce qu'il croyait pouvoir défendre par là son mauvais poème, le chantre de Jeanne d'Arc et de Dunois aurait voulu que Chevreau eût appliqué son « savoir si exquis » et son « jugement si épuré » à l'étude des règles dans Malherbe. A l'entendre, le secrétaire de la reine de Suède eût bien fait d'examiner si le poète avait « satisfait à l'art, » non pas seulement dans l'exécution de ses œuvres, mais encore dans le dessein, « cette partie, si essentielle et si élevée au-dessus de tout le reste. » Chapelain avait ses raisons pour exalter ainsi les préceptes de fart : il prétendait les connaître à fond, et se vantait de les avoir scrupuleusement suivis dans sa tribt3 épopée. Hélas! les règles n'ont jamais sauvé personne. Et n'e4-co pas le lieu do répéter ici le mot si plaisant de Condé, h la sortie de la représentatioii delà Zénobie de l'abbé d' Aubignac ( J) : « Je lui sais bon gré,

(1) Poésies de Malherbe, avec les observations de M. Ménage^ in-8"*. Paris, Thomas Jolly, 1666.

(2) P. 103 ; 1 vol. in-12, 1696.

(3) Zénobie, tragédie en prose, où la vérité de l'histoire est conservée dans l'observation des plus rigoureuses régies du poème dramatique. Paris, Sommaville , 1647, in-4*. Bibl. nat.

ditle prince, d'avoir si bien observé les règles d'Aristote; mais je ne pardonne pas aux règles d'Aristote de lui avoir fait faire une si mauvaise tragédie. » Et Chapelain, comment avait-il pu oublier le motde Boileau sur un poète qu*il détestait? La Mesnardière s'imagina de se faire auteur dramatitjue. II composa une mauvaise tragédie intitulée Alinde^ et bientôt citée partout comme preuve de l'inutilité des règles. « L'auteur, disait Boileau en raillant, a manqué à la première règle, qui est d'avoir le génie poétique. »

Ces réserves faites, Chapelain termine sa lettre à Chevreau par les compliments les plus flatteurs, accompagnés d'une ruade à l'adresse d*un autre adversaire, dont nous parlerons bientôt. « Je vous suis très obligé, dit-il en finissant, du compte que vous me voulez bien rendre de vos études présentes , et vous m'avez ravi du grand fonds que vous avez amassé pour vos projets à venir. Je suis au moins fort assuré que quand vous laisserez voir des dissertations sur des matières savantes, vous suivrez plutôt l'exemple de Balzac que celui do Costar, et que vos allégations seront plutôt des preuves et des lumières pour les endroits douteux et obscurs , et non pas des piles de lieux commuas, qui ne sont que jetés sur le papier, pour dire qu'on a bien lu (1) , et pour se faire admirer de la nation pédante, ou des ignorans de cour, sans qu'aucun soit nécessaire, ni ne contribue rien à l'illustration du sujet. Cela est bon à nos gens de mémoire , qui sont les pires nourrissons des Filles

(1) Beaucoup lu.

de Mémoire, et dont Tâme ne seroit rien du tout, si la mémoire leur manquoit (1). »

Le « savant M. Chevreau, » comme l'appelle d'Artigny (2), oublia dans la suite tous ces éloges , et s'en montra fort peu reconnaissant. En 1697, il publia lui-même le Chevrœana, recueil, nous dit encore Tabbé d'Artigny , « que bien des gens mettent au-dessus de ce que nous avons de meilleur en ce genre. » Là, Tancien secrétaire de la reine de Suède s'est moqué sans beaucoup de scrupule de Chapelain et de ses épîtres. a Deux ou trois cens lettres que j'ai de lui, disait-il, ne signifient rien (3). » Mais, en vérité, Chevreau était bien difficile, si surtout, dans sa collection, il en avait beaucoup de pareilles à celle que nous venons de citer.

Enfin, dans la Liste de quelques gens de lettres vwans en 4662y dressée par ordre de Colbert, Chapelain paya largement La Mesnardière de sa trahison. « Je ne m'en suis vengé que par le mépris, i disait-il en 1659 ('i) à Heinsius. Conduite magnanime, et qui serait digne des plus grands éloges, s'il l'avait tenue. Plus tard, à ce dédain généreux, il ajouta tout ce qu'il fallait pour décrier le Lecteur du roi auprès du minis-

(1) Lettre du 14 septembre 1660, « à M. Chevreau, secrétaire de la reine de Suède, à Loudun ; » II, 96.

(2) Nouveaux mémoires d'histoire, de critique et de littérature, vol. I. p. 309. 7 vol. in-12. Paris, Debure, 1749. — L'abbé Antoine Gachat d'Artigny, né à Vienne, Isère, en 1706; mort en 1778.

(3) Chevrœana, vol. I, p. 27; 2 vol. in-12, Paris, 1697-1700.

(4) Lettre du 2 janvier 1659.

tre et empêcher qu*il no fûl graliflé. On ne saurait s'imaginer combien est curieux ce Mémoire^ expliqué à l'aide de la correspondance de Chapelain. Cello-ci nous donne la vraie raison des jugements favornbles ou hostiles qui se rencontrent dans la Liste do 1662. Les fidèles , comme Conrart, comme « le philoso]»he du faubourg Saint-Mcircenu , » La Mothc le Vîiycr, comme Huot et tant d'autres, y sont traités avec une extrême bienveillance et récompensés de leur dôxouement; les traîtres, au contraire, comme La Mesnardibre, MaroDes, Ménage, tous, snns exception, quel que soit leur nombre ou leur mérite , sont immolés sans pitié et exclus de la faveur royale. Cette différence de langage ne frappe pas tout d*abord ; mais , quand on y regarde de près, elle est sensible; et le ressentiment de Tauteur, son désir de tirer vengeance de ses ennemis nous expliquent certaines violences qui étonnent sous la plume de Chapelain , surtout dans un document officiel destiné à Colbert.

Voici, en particulier, comment La Me»nai*dièro ost recommandé à la faveur du ministre. « Quand il se veut élever, disait Chapelain, il dégénère en obscurité et ne fait paroître que de beaux mots qui no font que sonner et ne signifient rien. Sa paraphrase, plutôt que sa traduction du Panégyrique de Pline et sa Poétique le font paroître dépourvu de jugement (I), aussi bien que les pièces de son invention, qui sont le principal du Volume de vers qu'il a publié (2). Son Traité des esprits

(1) Chapelain parlait bien autrement de la Poétique en 1639. Voy. plus haut sa lettre à M"* de Sablé, p. 104.

(2) Paru à Paris, 1 vol. in-8% 1656.

LA MESNARDIËRE. 117

naturels et sa Paraphrase de quelques épigrammes de VAnthologie ne sont pas méprisables ; et , s'il n*avoit fait voir que cela, il on soroit plus estimé. Enfin , ce n'est pas un homme dont on puisse rien faire, ni sur qui on puisse appuyer aucun dessein où il faille tant soit peu de cervelle (I). » Le « Lecteur du roi » mourut en 1G63, avant les gr.itifîcations faites aux lettrés de France et do l'étranger; mais c'eût bien été merveille si, après une telle apologie, La Mesnardière avait été au nombre des gratifiés.

(1) Voy. Continuation des Mémoires de littérature de Sallengre, par le P. Desmolets, vol. II, p. 21 et suiv. Paris, Simart, 1726.