CHAPITRE IT

ÉTUDE LITTÉRAIRE ET ANALYSE

Historique. — Analyse de Brilannicus. — Etude littéraire : la préface de Brilannicus. — Le drame. — Les caractères. Historique (2). — Vivement froissés par le succès

d'Andromaque, les partisans de Corneille affectaient de - dédaigner Racine. [ls lui reconnaissaient un certain mérite dans la tragédie amoureuse, mais ils le déclaraient incapable d'écrire un drame historique ou politique, un Cinna ou un Vicomède. Après s'être amusé à railler les mœurs judiciaires dans les Plaideurs, Racine voulut imposer silence à ses adversaires et il composa Pritannicus.

Les Annales de Tacite et la Vie de Néron par Suétone lui fournirent le sujet de son drame. On remarquera que, décidé à lutter contre Corneille, il l'attaque sur son propre terrain et choisit une aventure de l’histoire romaine. Le détail n’est pas sans importance ; car c’est à peu près laseule fois que Radinene traita point dessujets grecs ou orientaux E }: Ayant dessein de rivaliser avec

(1) Lire sur Britannicus et sur Racine, Deltour, Les ennemis de Racine ; Des-

chanel, Ratine ; Jules Lemaître, Jean Rarine ; Monceaux, Racine (Lecène et Oudin); :

Larroumet, /acine (Hachette) ; Sarcey, Cinquante ans de théâtre : la Tragédie

classique ; Taine Nouveaux essais de critique et d'histoire ; Mesnard, notice *

dans l'édition des Grands Écrivains, chez Hechette.

(2) Nous renvoyons partout à l'édition de M. Lanson (TAédtre choisi de Racine chez Hachette).

(3) Bérénice v’est guère, en effet, une véritable tragédie romaine. #

ET celui qui Rat ones les citoyens de la Ville Éternelle - « plus grands dans ses vers que dans leur histoire » {{), “il eut la écquetterie et l'habileté suprême de mettre des Romains sur le théâtre.

1 Le 13 décembre 1669, la nouvelle pièce était représentéeal'Hôtel de Bourg rogne (2). Boursault, dans sa nouvelle d'Artémise et Poliante. nous à laissé une relation humoristique de celte soirée (3). Bien qu'il eût été malmené Ru Racine « sans lui en avoir donné aucun sujet », il s'est efforcé d'être impartial et son récit contient des dé. tails intéressants. Nous v apprenons que Corneille assistait au spectacle « tout seul dans une loge.» pour juger el sans doutecritiquer sur l'heure la tragédie de son jeune rival. Nous y voyons également que des «connaisseurs», auprès desquels se trouvait Boursault, censurèrent la « nouveauté » du dénouement etgoûtèrent peu les carac- tères des personnages, car « Agrippine leur parut fière sans sujet, Burrhus vertueux sans dessein, Britannicus amoureux sans jugement, Narcisse lâche sans prétexte, -Junie constante Sansfermeté et Néron cruel sans malice ». Il n'y eut guère que le style dont ces mécontents se déee clarèrent satisfaits, et Boursault partage leur opinion ea disant : «Il y a dans : Brilannicus d aussi beaux vers qu'on en puisse faire, »

Cette relation assez node d’un ennemi nous prouve - que lesuccès ne se décida pointdèsle premier soir. see bien que Boileau l’encourageût en ces termes : « Vous n'avez rien fait de plus fort », Racine te une vive amertume, Îl se vengea cruellement sur Corneille dans unepréfaceâpre et mordante, et, se comparant à Térence, obligéde lutter contre un « vieux poète malintentionné », il abusa, nous le verrons, du droit qu'ona de se érendré. Plus tard, il reconnut ses tortset écrivit pour les éditions __ suivantes une préface plus calme et plus corrécte. Le

(1) La Bruyère (c. des Jugements, édition Rébelliau, p. 367).

(2) Voici quelle était la distribution des rôles : Agrippine, Me des (Œillets ; Junie, ». Mile d'Ennebaut; Néron, Floridor ; Britannicus, Brécourt ; Burrhus, Lafleur; = Narcisse, Hauteroche.

(3) EBl'eest donnée par M. Lanson (Théâtre choisi, page 220).

48 Se RACINE. | succès, d’ailleurs, contribuait à le rendre bon prince. Les gens de goûtavaient fait triompher Britannicus, et le parterre suivait le jugement des gens de goût. « Les critiques se sont évanouies, constatait avec satisfaction le poète ; la pièce est demeurée ; c’est maintenant celle des miennes que la cour et le publie revoient le plus volontiers » (1). En effet, sous le règne de Louis X[V, Britannicus fut joué cent soixante-dix-sept fois (2). C'était un beau succès, mais des plus légitimes ; car, à notre avis, cette pièce est le chef-d'œuvre de Racine. |

Analyse de « Britannicus ». — Acre | , scène 1. — Noussommès dansl’antichambre del’empereur Néron. Sa mère, lambitieuse Agrippine, est venue là avec une seule confidente pour « attendre son réveil ». Albine s’étonnant de voir sa

fière maîtresse tenter cette démarche humiliante, celle-ci lui

confie ses chagrins et nous expose ainsi le sujet de la pièce. Parvenu au pouvoir suprème grâce aux crimes d'Agrippine, qui supprima le faible Ciaude el dépouilla l'héritier légitime, Néron, depuis deux ans, fut « les délices » de Rome. Sous la conduite d'excellents précepleurs, le philosophe Sénèque et le général Burrhus, il a gouverné l'empire avec autant de sagesse que de justice. Mais Pimpératrice mère se plaint d'être mise à l'écart. Lasse des vains honneurs qu’on lui prodigue, elle voudrait « un peu moins de respect et plus de confiance ». Elle reproche aux Sénèque et aux Burrhus de lui

avoir ravi la réalité du pouvoir et de ne lui en avoir Haissé

que les apparences. Aussi la jalousie rend cette femme clairvoyante : elle devine que «l'impatient Néron cesse de secon-

traindre » et qu'il est à la veille de commettre un grand crime. Cette nuit même, il vient de faire enlever par ses gardes Junie, la fiancée de Britannicus. Et si l’orgueilleuse Agrippine est. dans cette antichambre dès l'aurore, c'est qu'elle veut obte-. nir des explications et profiter de l'incident pour ressaisir l’autorité perdue.