Scène 11. — Au lieu de l’empereur, elle ne trouve en tace

d'elle que Burrhus. Comme elle traite avec une hauteur insultante ce précepteur qui lui « cache » son fils, il lui répond

« avec la liberté d’un soldat qui sait mal farder la vérité ».

: (4) Seconde préface.

(2) Sur ces 177 représentations, 28 eurent lieu à la cour. De 1715 à 1870, Britannicus fut joué 494 fois, tant à la cour qu'à la ville.

. Aux reproches de l'impératrice en colère il oppose le tableau

de l'univers entier rendu au bonheur par le jeune César : le règne des affranchis et des délateurs à cessé ; la gloire ne vous

“désigne plus pour le supplice; et, dans Rome où la liberté 7e triomphe, voici que « la vertu semble même renaitre ». Un seul acte peut élonner les honnêtes gens : c’est lenlève-

ment de Junie. Mais Burrhus le légitime par la raison d'État. L'arrière-petite-fille d'Auguste ne “saurait prendre un époux sans le consentement de César : et l’on s’estassuré de sa per-

sonne afin d'empêcher tout mariage impolilique ou dangereux.

Scènes III et 1V. — Cet éloquent plaidoyer ne satisfait point Agrippine, et, Britannicus venant se plaindre qu'on lui ait ravi sa fiancée, elle lui promet son appui. Le jeune prince est, d’ailleurs, encouragé dans ses projets de résistance par

l'affranchi Narcisse, que Néron plaça près de lui afin d’espion-

ner ses moindres actions.

AcTE Il, scènes I et IL. — Après avoir donné l’ordre à Burrhus d'exiler Pallas qui est le conseiller de sa mère, Néron s’entretient avec Narcisse et lui fait l'aveu de sa passion pour Junie. En la voyant « belle, sans ornement, dans le simple appareil d’une beauté qu'on vient d'arracher au sommeil », il a senti l'amour s'emparér de tout son cœur. Cet amour est déjà si fort que Néron exècre son rival Britannicus et songe à répudier sa femme Octavie. Il discute fiévreusement sur toutes ces choses avec Narcisse, et l’affranchi, heureux qu'il s'engage dans la voie du crime, excite avec adresse sa haine et sa

-. passion.

Scènes LIT et IV. — Junie se rendant près d’Octavie, l’'empereur l’arrête au passage. Avec une galanterie un peu précieuse, il lui déclare ses tendres sentiments et lui offre à brüle-pourpoint la couronne. La jeune fille réplique qu’elle ne mérite « ni cet excès d'honneur, ni cette indignité ». D'une façon touchante, elle démontre que ses devoirs envers Octavie et son amour pour Brilannicus ne lui permettent point d'accepter. Et elle espère convainere par ces raisons excellentes un empereur dont « les vertus la rassurent ». Maïs Néron s’irrite et menace. Il commande à Junie de congédier Britannicus qui va venir. Lui-même, caché derrière un rideau, assistera à leur entrevue; et il se retire en lançant ces paroles terribles :

Madame, en le voyant, songez que je vous vois]

Scènes V à VIII: — Tout se passe comime la pr escrit Néron.

Junie décourage par sa froïideur Britannicus, qui se sauve dé-

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: Lis

sespéré ; mais elle reste insensible aux déclarations de l’em- -

pereur, el celui-ci médite quelque cruelle vengeance, tandis que Narcisse triomphant se félicite de l'heureux? ‘résultat de ses intrigues.