LA
Pour les ruines du visage | Sa préciosité changea lors de langage.
Son miroir lui disait : « Prenez vite un mari! » Je ne sais quel désir le lui disait aussi :
Le désir peut loger chez une précieuse, Celle-ci fit un choix qu'on n'aurait jamais eru, Se trouvant à la fin tout aise et tout heureuse De rencontrer un malotru (1).
Étude. — La Fille est un apologue que La Fontaine eomposa pour faire pendant au //éron, et, dans la première édition du second recueil, il prit grand soin de réunir les deux contes.
Plus encore que la fable précédente celle-ci est, d’ailleurs, originale. On cite bien cette épigramme du poète latin Martial (2), que La Fontaine avait certainement lue : « Tu vantais tes trisaïeuls et leurs pères; un chevalier était, à tes yeux, de trop basse condition; il te fallait pour mari un homme qui portât le laticlave; et tu viens, à Gellia, d'épouser un porte- pauiers ». On insinue aussi que Conrart (3) avait communiqué au fabuliste ces agréables vers encore inédits :
Au-dessous de vingt ans, la fille, en priant Dieu,
Dit: « Donne-moi, Seigneur, un mari de bon lieu,
Qui soit doux, opulent, libéral, agréable. »
À vingt-cinq ans: « Seigneur, un qui soit supportable, Ou qui parmi le monde au moins puisse passer. » Enfin, quand par les ans elle se voit presser,
Qu'elle se voit vieillir, qu'elle approche de trente:
« Un tel qu’il te plaira, Seigneur, je m'en contente. »
Mais que font Martial et Conrart, sinon critiquer en passant un travers assez fréquent chez les jeunes filles qui, très vaines de leur personne, se montrent difficiles
(1) Malotru. Rabelais et Régnier, avant La Fontaine, ont employé ce mot. Que, d'après l’étymologie, il veuille dire ou « mal éduqué » ou « né sous un mauvais asire », il désigne, en tout cas, quelqu'un d'imparfait au point de vue physique ou au point de vue moral. 2
(2) Martial est un poète latin qui vécut au rer siècle après J.-C. Il a laissé un gros : recueil d' Épigrammes souvent élégantes. Gelle que nous citons est la dix- séptième du livre V.
(3) Conrart fut le premier secrétaire perpétuel de l’Académie française. I publia
peu de chose et garda, comme l'a dit Boileau, « un silence prudent ».
FABLES. RS à 143
sur le choix d’un époux. Cela fut vrai de toutes les époques, et pour trouver le sujet de sa fable La Fontaine n'avait qu'à regarder autour de lui.
Cela suffisait, d'autant plus qu’au xvu° siècle les types -de cette espèce ne manquaient guère. L'esprit faussé par la lecture des romans ou par la préciosité, nombre de femmes voulaient épouser des êtres parfaits, au point de vue du physique comme au point de vue de l'esprit, des Cyrus, des Polexandre, des Aronce (1). Dans les Précieuses ridicules, Cathos et Magdelon font « les renchéries » et traitent avec dédain du Croisy et La Grange (2). Elles seront bien contentes avant peu, ayant monté en graine, d'épouser le brave marchand de drap auquel M. Jourdain, retiré des affaires, céda son fonds de commerce. Dans les Femmes savantes, Armandeé, jeune encore, jouait à « la philosophe », comme dit le bonhomme . Chrysale, affectait une aversion décidée pour le mariage, et repoussait l'amour de Clitandre, honorable gentilhomme cependant. Pourquoi? Parce qu'il était à la mode dans certaines ruelles d’affecter grande pruderie et de juger malséant qu’on abdiquât « le beau nom de fille » et « sa charmante douceur ». Toutefois, « le désir peut loger chez une précieuse », observe malignement La Fontaine; et Armande, inquiète déjà pour l'avenir, en vient à s'offrir carrément pour femme à Clitandre qu’elle avait rebuté jadis, mais qui maintenant la refuse et lui préfère Henriette, sa modeste sœur (3). Un jour, son miroir — ou plutôt « le conseiller des grâces » — l’avertira de ne plus attendre; tout lui criera : « Prenez un mari! » et l’altière fille de lorgueilleuse Philaminte, ne trouvant même pas un Chrysale, épousera quelque Vadius.
- La Fontaine, tout comme son camarade Molière, avait
(1) Ce sont les héros du Grand Cyrus, du Polexandre de Gomberville et de Za.
Célie.
(2) Les Précieuses ridicules, scène 4 : « Le moyen de bien recevoir des gens qui sont tout à fait incongrus en galanterie,.… etc. » Comparer avec La Fontaine : « Car les précieuses font dessus tout les dédaigneuses, »
(3) Relire, à propos de cette fable, Les “Femmes savantes : acte L, scènes Let 2; acte IIF, scène 5 ; acte IV, scènes 1 et 2,
observé ces mœurs-là dans les réunions mondaines. Moins gêné que ne l'était l’auteur comique par la
nécessité de faire tenir en vingt-quatre heures l’évolu-
tion d’un caractère, il nous a raconté le roman d'une précieuse; il a noté les différentes phases de sa carrière; il nous a décrit sa splendeur et son déclin. Cela lui permit de déployer ce talent psychologique qu'il possé- -dait au même degré que l’auteur d’'Andromaque et de Bajazet. On voit les allitudes, les jeux de physionomie,
les gestes. On entend la voix moqueuse et fière de cette.
reine dé salons, Célimène qui se mue en une Arsinoé. Puis, elle se tait : mais le poète se met à parler et il ne dissimule rien : ni « l'inquiétude », ni « le chagrin », ni «cent sortes de fards», ni «les ruines du visage». L étude du caractère est très poussée et nous semble faite avec une précision minutieuse. « Quelle finesse dans la peinture du cœur! » écrit Chamfort. Tous ceux qui ont lu de près la Fille souscriront sans réserve à ce jugement.
re Les Sounarrs.
Il est au Mogol (1) des follets (2) Qui font office de valets, Tiennent la maison propre, ont soin de l'équipage (3), Et quelquefois du jardinage.
Si vous touchez à leur ouvrage,
Vous gâtez tout. Un d’eux près du Gange autrefois
Cultivait le jardin d’un assez bon bourgeois.
Il travaillait sans bruit, avait beaucoup d'adresse, Aimait le maître et la maîtresse,
Et le jardin surtout. Dieu sait si les Zéphyrs,
Peuple ami du démon (4), l’assistaient dans sa tâche!
(1) Le Mogol désigne, à cette époque, une vaste étendue de territoire asiatique
dont faisaient partie de nombreuses provinces de l'Inde, et qui avait été conquise par
les Mongols.
(2) Follets : petits lutins qui s niet aux dépens des gens, sans leur faire de nal.
(3) Le mot équipage ne signifie point seulement « chevaux, voitures, etc. », mais {out ce qui compose le train d’une maison.
(4) Démon est pris dans le sens antique de « génie », « d'esprit ».
MNAE
ES
.Le follet, de sa part (1), travaiilan( sans relâche,
Comblait ses hôtes de plaisirs.
Pour plus de marques de son zèle, Chez ces gens pour toujours il se fût arrêté, Nonobstant (2) la légèreté A ses pareils si naturelle ; Mais ses confrères les esprits Firent tant que le chef de cette république, Par caprice ou par politique, Le changea bientôt de logis.
Ordre lui vient d'aller au fond de la Nintsoe Prendre le soin d'une maison En tout temps couverte de neige ;
| - Et d'Indou qu'il était, on vous (3) le fait Lapon.
Avant que de partir, l'esprit dit à ses hôtes :
« On m'oblige de vous quitter :
Je ne sais pas pour quelles fautes; :
Mais enfin il le faut, je ne puis arrêter (4)
. Qu'un temps fort court, un mois, peut-être une semaine: Employez-la ; formez trois souhaits ; car je puis
Rendre trois souhaits accomplis ; - Trois sans plus. » Souhaiter, ce n'est pas une peine Étrange (5 Tel nouvelle aux humains.
Ceux-ci, pour premier vœu, demandent l'abondance; Et l’Abondance, à pleines mains, Verse en leurs coffres la finance (6),
. En leurs greniers le blé, dans leurs caves les vins :
Tout en crève. Comment ranger cette chevance (7) D }
(Quels registres, quels soins, quel temps il leur fallut !
Tous deux sont empêchés (8) si jamais on le fut.
- (4) De sa part : de son côté (de parte sua, en latin), autant qu’il le pouvait,
(2) Nonobstant : terme vieilli et que l’on n’emploie plus que dans la langue de la jurisprudence. La Fontaine s’en sert ici au lieu de « malgré ».
(3) Voir plus haut le Mal marié, note 9.
(4) Nous dirions aujourd'hui « m’arrêter ». Alors, on prenait souvent le mot « arrêter » au sens neutre.
(5) Étrange, c'est-à-dire étrangère. Il y a de nombreux exemples de cet emploi
* dans la vieille langue française. Encore aujourd’hui, dans certaines régions, on-dit
« les étranges pays » pour « les pays étrangers ».
(6) Finance : au sens propre, « de l'argent complant ». — Du vieux mot finer qui voulait dire « finir », « mener à terme », et naturellement avec de l'argent. — Marot a écrit dans l'Épitre au roi pour avoir été dérobé : « Et vous laissa Monsieur dormir son soûl, qui au lever n’eût pu finer d'un sou. »
(}) Chevance : vieux mot qui équivaut à « bien que l’on possède ». Chevir, dans
le français du moyen âge, signifiait : « être maître de... ».
(8) Empéchés : bin embarrassés.
Dovumic et LEvRAULT. — Études 0
146 NES FOUT ONTAÎNE
Les voleurs contre eux complotèrent ; | Les grands seigneurs leur empruntèrent ; + Le prince les taxa. Voilà les pauvres gens Malheureux par trop de fortune.
« Otez-nous de ces biens l’affluence importune, Firent-ils l’un et l’autre ; heureux les indigents! La pauvreté vaut mieux qu'une telle richesse. Retirez-vous, trésors, fuyez ; et toi, déesse, Mère du bon esprit, compagne du repos, O Médiocrité (1), reviens vite ! » À ces mots, La Médiocrité revient ; on lui fait place; Avec elle ils rentrent en grâce, Au bout de deux souhaits étant aussi chanceux Qu'ils étaient, et que sont tous ceux Qui souhaitent toujours et perdent en chimères Le temps qu'ils feraient mieux de mettre à leurs affaires. Le follet en rit avec eux.
Pour profiter de sa largesse (2), Quand il voulut partir et qu'il fut sur le point (3), Ils demandèrent la sagesse : À C'est un trésor qui n’embarrasse point. ‘
Étude. — Voilà une fable qui intrigua fort les commentateurs de La Fontaine. Où alla-t-il puiser le sujet? . On s’est ingénié à le savoir.
Marie de France, qui rima un Ysopet vers le début du xui° siècle (4), avait montré deux paysans capturant un lutin. Pour obtenir sa liberté, le génie promettait de réaliser trois vœux qu'il plairait à ses geôliers deformuler. Mais les deux premiers souhaits étaient si ridicules que le troisième devait être employé à en corriger le fâcheux effet. La Fontaine connaissait le recueil de Marie de France, et il a pu emprunter l’idée de son apologue au Vilain qui prit un follet.
(1) La médiocrité, c’est l’état intermédiaire entre la pauvreté et l’opulence. Horace célébra dans une ode « la Médiocrité dorée » (Odes, I, 10). La Fontaine se souvient ici du poète latin.
(2) De sa largesse : de son penchant à faire le bien.
(3) Sur le point : au moment même. Boileau a dit : « Sur ce point, un jambon d'assez maigre apparence, arrive sous le nom de jambon de Mayence ». à
(4) Marie de France vivait à la cour des rois d'Angleterre et composa pour Guillaume Longue- Épée, fils d’ ‘Henri I, un Psopet (« petit “Ésope »), c'est-à-dire un recueil
de fables à l’imitation d'Ésope. Cobabléer la Fable par L. Levrault (collection des « Genres littéraires », librairie Paul Delaplane). :
Mais, tout : à coup. es érudits découvrent JS Para- - boles de Sendabar, un conte qui débute de cette sorte :
Il y avait un homme auprès duquel était un démon. Aussi long-
temps que ce démon habitait en lui, tous ceux qui avaient perdu
Es
np Fr
quelque chose ou qui possédaient quelque objet chéri en pays lointain, venaient le consulter, et le démon leur faisait voir tout - ce qu'ils demandaient. Pendant vingt ans, ce démon posséda notre
homme, et l'homme vivait par ce moyen richement. Or, un jour,
le démon lui dit: « Le roi des démons m'a ordonné d'aller dans
une autre contrée, et je ne reviendrai plus chez toi; c'est pourquoi . je veux t'apprendre comment au moyen de trois formules tu
… pourras obtenir de ton dieu Faccomplissement de trois souhaits que
tu formeras: tout ce que tu désireras il te l’accordera. » Et il lui
apprit les trois formules (1).
La suite ne ressemble guère à la jolie fable de
La Fontaine; mais la rencontre est curieuse et pourrait autoriser bien des’suppositions. Malheureusement, le
conte est écrit en hébreu; et La Fontaine, moins
heureux que Bodin, que Rabelais et autres humanistes
du xvwi° siècle, ignorait cette langue absolument. Soit!
