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Mais, nous dira-t-on, les Paraboles furent traduites au

xvu* siècle par Gaulmin, ce conseiller d'État qui savait l'hébreu, l'arabe, le turc et le persan. Malheureusement encore, cette traduction latine ne fut jamais imprimée ;

et l’on se demande comment notre fabuliste aurait pu en avoir communication. [l avait sans doute puisé à quelque

source ignorée de nous; ou, tout simplement, c'est la tradition orale, si puissante dans l’histoire de l’apologue,

qui lui fournit cette historiette sur la vanité et la sottise

de nos souhaits.

Quoi qu’il en soit, cette fable est le développement fort

heureux d’un lieu commun fort antique. Dans une ode de

cet Horace qui lui avaït, dit-il, « dessillé les yeux » et

qu'il pratiquait assidüment, La Fontaine avait savouré . l'éloge de « la médiocrité dorée » ‘(2). Dans le prologue "du quart livre de Pantagruel (encore un de ses livres de

(1) Paraboles de Sendabar sur les ruses des femmes, traduites par E. Carmoly, :

* P, Jannet, 1849.

(2) Horace, Odes, IT, 10. « Celui qui aime la médiocrité, plus précieuse que l'or, ne

- cherche pas le repos sous lé misérable toit d’une chaumière, et, sobre en ses désirs,

+ fuit les palais que l’on envie. »

chevet)ilavaità maintes reprises entendu Maitre François

vanter la modéralion dans les désirs, à propos de Mercure et du « fendeur de bois » (1) :

J'ai cestuy espoir en Dieu, disait Rabelais, qu'il ouira nos prières vu la ferme foi en laquelle nous les faisons et accomplira cestuy notre souhait attendu qu'il est médiocre. Médiocrité a été par les sages anciens dite aurée (2), c’est-à-dire précieuse, de tous bons louée, en tous endroits agréable. Discourez (3) parles sacrées Bibles vous trouverez que de ceux les prières n’ont jamais été éconduites qui ont médiocrité requis... Souhaitez donc médiocrité : elle vous adviendra ; et, encore te dûment cependant labourants et travaillants.

Voilà l'idée; et peu nous importe, somme toute, où La Fontaine alla chercher le cadre. Il a, sur les traces de ses maîtres, développé cette vérité, vieille comme le monde, qu'il faut savoir borner ses ambitions et ne souhaiter que des choses utiles. Il a joliment présenté cela dans un récit plein de vivacité. Et comme il était dépourvu de toute ambition, comme il ne désirait qu’une existence tranquille et modeste en compagnie de quel- . ques amis « véritables » et de beaucoup d'excellents livres, il lui échut la fortune de rendre intéressant un sujet rebattu, par l'émotion avec laquelle il célèbre la Médiocrité, bienfaisante déesse, « mère du bon esprit, compagne du repos ».

VIL==— LA Cour: ot Lion.

Sa majesté lionne (4) un jour voulut connaître

De quelles nations le ciel l'avait fait maitre. Il manda donc par députés (5) | Ses vassaux (6) de toute nature, ; -

(1) C'est dans ce prologue que se trouve le pittoresque apologue du Bücheron et Mercure. à

(2) Aurée : dorée (traduction du mot latin aurea).

(3) C'est-à-dire : « Parcourez les livres sacrés de la Bible »,

(4) Emploi nouveau et hardi. Le mot Zion est un substantif. La Fontaine l’emploie ici comme un adjectif.

(5) Député : ambassadeur (Voir, plus haut, le Rat qui s'est retiré du monde, note 8). LE

(6) Au moyen âge, un vassal était celui qui devait hommage à un suzerain parce qu’il possédait un domaine relevant ou dépendant de lui.

Envoyant de tous les côtés

Une circulaire écriture (1)

- Avec son sceau. L’écrit portait :

Qu'un mois durant le roi tiendrait

Cour plénière (2), dont l'ouverture

Devait être un fort grand festin,

Suivi des tours de Fagotin (3).

Par ce trait de magnificence Le prince à ses sujets étalait sa puissance. k En son Louvre (4) il les invita.

Quel Louvre! un vrai charnier {5), dont l’odeur se porta D'abord (6) au nez des gens. L'’ours boucha sa narine: Ilse fût bien passé de faire cette mine;

Sa grimace déplut : le monarque irrité

L'envoya chez Pluton (7) faire le dégoûté;

Le singe approuva fort cette sévérité,

Et, flatteur excessif, il loua la colère (8)

Et la griffe du prince, et l’antre, et cette odeur : 11 n’était ambre, il n’était fleur,

Qui ne füt ail au prix. Sa sotte flatterie

Eut un mauvais succès (9), et fut encor punie.

(1) Nous disons maintenant « une circulaire ». C'est un avis, adressé par quel.

. qu'un à nombre de gens et rédigé dans les mêmes termes. (2) Les anciens rois de France, à certaines époques de l’année, réunissaient leurs vassaux en assemblées solennelles. C'était l’occasion de réjouissances variées. (3) Brioché, le fameux joueur de marionnettes du xvn® siècle, avait un singe “expert à faire la parade et qu'il avait appelé Fagotin. (Voir également Molière, Tartuffe, acte Il, scène 3.) (1) Le Lourre était le palais de nos rois. Par extension, ce mot signifie : demeure royale, palais.

(5) Un charnier était l'endroit où l’on recueillait les ossements éxhimé des - cimetières.

(6) D'abord, c’est-à-dire « dès leur entrée ». (7 Pluton était le roi Es Enfers. « Chez Pluton » équivaut donc à « dans ane monde ».

(S) On a remarqué que La Fontaine n'a fait rimer ce vers avec aucun autre. On a proposé : « Le singe approuva fort cette action sévère », ou encore : Sa grimace déplut : le monarque irrité” L'envoya chez Pluton faire Le dégoûté.

Il est plus probable que le fabuliste a oublié la rime, dans un moment de distraction.

— (9) Le mot succès signifiait alors «résultat ». On devait donc préciser par une épithète. « Le mauvais succès deses armes infortunées », ditBossuet de Charles Ier.