PR EN ITS TE TETE

FR FABLES 155 VIE — Les Vaurours Er LES PIGEONS. \e

Mars autrefois mit tout l'air en émute (1).

Certain sujet fit naître la dispute

Chez les oiseaux : non ceux que le printemps Mène à sa cour et qui sous la feuillée,

Par leur exemple et leurs sons éclatants, Font que Vénus est en nous réveillée ;

Ni ceux encor que la mère d'Amour

Met à son char (2); mais-le peuple vautour, Au bec retors (3), à la tranchante serre, Pour un chien mort se fit, dit-on, la guerre. Il plut du sang ; je n’exagère point.

Si je voulais conter de point en point

Tout le détail, je manquerais d’haleine (4).

Maint chef périt, maint héros expira ;

Et sur son roc Prométhée (5) espéra

De voir bientôt une fin à sa peine.

C'était plaisir d'observer leurs efforts ; C'était pitié de voir tomber les morts.

Valeur, adresse, et ruses, et surprises,

Tout s’'employa. Les deux troupes, éprises D'ardent courroux (6), n'épargnaient nuls moyens De peupler l'air que réspirent les ombres (7) : Tout élément remplit de citoyens

Le vaste enclos qu'ont les royaumes sombres, Cette fureur mit la compassion

Dans les esprits d’une autre nation

Au col changeant, au cœur tendre et fidèle, Elle employa sa médiation

: Pour accorder (8) une telle querelle.

(1) Mars : le dieu de la guerre, pour désigner la guerre elle-même. Emute ? une émeute. Ce mot est dérivé âu participe émeu (du verbe émouvoir), qui se

prononçait ému. Plus tard, comme on écrivait « émeute », l'influence de l’ortho-

graphe amena un changement de prononciation.

(2 Les anciens nous représentent Le char de Vénus traîné par des colombes. (3) Retors : recourbé, lordu en forme de crochet (du latin retorquere). (4) Il n'aurait point le souffle ou l'inspiration qui convient : le souffle épique. (3) Prométhée, dont le foie (si nous en croyons la légende), était perpétuellement

dévoré par un vautour, doit souhaiter que la race des’ vautours disparaisse dans cette guerre civile.

(6) Eprises : se passionnant pour..., possédées par. (7) C'est-à-dire les Enfers, le royaume des ombres. (8) Pour mettre l'accord entre les vautours, pour « arranger » l'affaire.

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Ambassadeurs par le peuple pigeon

Furent choisis, et si bien travaillèrent | Que les vautours plus ne se chamaillèrent (1). ls firent trève, et la paix s’en suivit.

Hélas ! ce fut aux dépens de la race

À qui la leur aurait dû rendre grâce.

La gent (2) maudite aussitôt poursuivit Tous les pigeons, en fit ample carnage,

En dépeupla les bourgades, les champs.

Peu de prudence eurent les pauvres gens D'accommoder (3) un peuple si sauvage.

Tenez toujours divisés les méchants:

La sûreté du reste de la terre ‘ Dépend de là. Semez entre eux la guerre,

Ou vous n'aurez avec eux nulle paix.

Ceci soit dit en passant: je me tais.

Étude. — Phèdre avait écrit une fable intitulée Les Colombes et le Milan (Columbæ et Milvus). On y

voyait les charmants, mais trop crédules volatiles pre-

nant pour monarque l'oiseau de proie. « Au lieu de vivre au sein des alarmes — leur a dit, un jour, ce brigand — que ne me nommez-nous votre roi, afin que je vous protège contre toute espèce de violence ? » Les colombes naïves se laissent duper par le bon apôtre qui leur fait sentir, quand il les tient sous sa domination terrible, les cruelles étreintes de sa serre. Et l’une des

survivantes ne peut que gémir vainement : « Nous avons

mérité notre malheur! »

Sauf la conclusion, il n’y a guère d’analogie entre l'apologue de Phèdre et celui de La Fontaine, qui s’inspira très vraisemblablement de certaine fable latine d'Abstemius sur les Vautours ennemis entre eux que

(1) Plus ne... : tournure familière pour « ne se chamaillèrent plus ». — « Se cha-

mailler » : « ne luttèrent plus les uns contre les autres ». De nos jours, le mot est devenu presque trivial et signifie & se disputer » ou « se quereller » sans grande élégance dans le choix des expressions. Primitivement, il s'appliquait aux joutes et batailles, les chevaliers se frappant sur le chamail (armure de tête).

(2) Gent : la race (du mot latin gens).

(3) D’accommoder : d'amener « un accommodement » ou « un accord » entre ces gens-là. Le mot ne s'emploie plus dans ce sens.

| FABLES. 457 réconcilièrent les colombes (1). Phèdre nous disait la sottise de pauvres gens qui, par crainte de quelque

péril, sont assez simples pour espérer qu'ils trouveront

protection sincère auprès d'un personnage à l'humeur

despotique. La Fontaine nous présente de pacifiques oiseaux qui assistent, la mort dans l'âme, aux luttes fratricides entre leurs pires ennemis. Poussés par un sentiment de pitié généreuse, mais funeste, ils réconcilient ces adversaires, dont les troupes compactes fondront, aussitôt après l'arbitrage, sur les arbitres imprudents. Le fabubste a voulu prouver que, dans ce monde

“où la force prime le droit, il est périlleux de pratiquer

une politique sentimentale. En face de la haute morale, c'est toujours la morale de l'expérience qui se dresse: et qui oserait jurer que, pour n'être point chevaleresque, la morale de l'expérience n’est point, dans cette aventure notamment, très raisonnable et très salutaire ? D'ailleurs, cette fable des Vautours et des Pigeons ne mérite point, à notre avis, d'être comptée parmi les meilleures de La Fontaine. Elle est correctement développée et bien écrite. On y peut louer le joli vers sur la nation « au col changeant, au cœur tendre et fidèle » Mais l’ensemble nous parait froid. Il n’y a point là ce pittoresque, cette vive allure, cette variété dans le ton et dans le rythme qui font le charme particulier de La Fontaine et qui désespèrent quiconque prétendrait limiter. Il a commis la faute d'écrire cette fable en se

servant d’un mètre uniforme (2). Il eut, ensuite, le tort

de préférer à l’alexandrin qui convenait mieux à cette Iliade de vautours le vers de dix syllabes trop sautillant et trop bref. Il est, évidemment, inférieur à luimême. Toutefois, la fable reste intéressante; et, si nous sommes difficiles, c'est que le Bonhomme glissa entre trois ou quatre chefs-d'œuvre cet apologue plus modeste, qui suffirait à tirer de l'oubli le nom de tout autre fabuliste.

(1) Sur Abstemius, voir plus haut page 138, note 3. (2) Généralement cela ne lui réussit guère : voir de Rat de ville et le Rat des champs, le Satyre et le Passant.

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