IX. — LE Cocue Er La Moucue

Dans un chemin montant, sablonneux, malaiïsé, Et de tous les côtés au soleil exposé, .

Six forts chevaux tiraient un coche (1).

Femmes, moine, vieillards, tout était descendu ;

L'attelage suait, soufflait, était rendu (2). Une mouche survient, et des chevaux s'approche, Prétend les animer par son bourdonnement, Pique lun, pique l’autre, et pense à tout moment Qu'elle fait aller la machine, S'assied sur le timon, sur le nez du cocher.

Aussitôt que le char chemine (3), Et qu’elle voit les gens marcher, Elle s’en attribue uniquement la gloire, Va, vient, fait l’'empressée : il Semble que ce soit : Un sergent de bataille (4) allant en chaque endroit Faire avancer ses gens et hâter la victoire.

La mouche, en ce commun besoin, $e plaint qu'elle agit seule, et qu’elle a tout le soin; Qu'aucun n'aide aux chevaux à se tirer d'affaire (5). Le moine disait son bréviaire :

Il prenait bien son temps ! (6) Une femme chantait : C'était bien de chansons qu'alors il s'agissait ! Dame mouche s’en va chanter à leurs oreilles, Et fait cent soitises pareilles...

Après bien du travail, le coche arrive au haut (7).

« Respirons maintenant! dit la mouche aussitôt :

{1} Un coche était une voiture publique ; une « diligence », comme on a dit depuis lors. ?

(2) Était rendu, c'est-à-dire «. à bout de forces », comme une garnison sur le point de se rendre. — On a souvent, et à bon droit, vanté l'harmonie imitative de ces cinq vers,

(3) C'hemine : fait son chemin d'une façon régulière. La Fontaine, dans l'Hirondelle et les petits oiseaux, employa le mot d'une façon très pittoresque et poélique, en parlant de ce que Victor Hugo appelle « le geste auguste du semeur ». Il a dit, en effet : « Voyez-vous cette main qui dans les airs chemine ».

(4) On appelait ainsi « un officier principal de l'armée dont la fonction était de .

ranger les troupes en bataille sous les ordres des généraux » (Dictionnaire de l'Académie, 1694). La comparaison est ici aussi juste que plaisante. (5) On dirait aujourd’hui : « n’aide les chevaux à se tirer d’affaire ». (6) Emploi du style indirect pour rendre la narration plus rapide, tout comme dans le vers suivant. (« Il prend bien son temps », dit la Mouche, etc.). (7) On remarquera qu'il y a ici un hiatus, et pour un poète c'était crime pendable au xvu® siècle, La Fontaine n'hésite point à le commettre, cependant : il veut ainsi traduire l’état de l’attelage qui atteint le haut de la côte en haletant.

FABLES. Het

J'ai tant fait que nos gens sont enfin dans la plaine, Çà (1), messieurs les chevaux, payez-moi de ma peine. »

Ainsi certaines gens, faisant les empressés (2),

Ke

S'introduisent dans les affaires :

Ils font partout les nécessaires, Et, partout importuns, devraient être chassés. Étude. — Voilà un sujet sur lequel la plupart des fabulistes se sont exercés. Esope, chez les Grecs, et

Phèdre, chez les Latins, fournirent à des imitateurs

moins épris « d'une élégance laconique » le canevas de cet apologue. Babrius, dans l’antiquité ; les auteurs du Romulus et des Ysopets au moyen âge; les italiens Abstemius et Faërne; nombre d’autres, d’une célébrité

moindre, ont raconté l'histoire de la bestiole importune.

Pour une comparaison avec La Fontaine, nous nous bornerons à citer les plus importantes de ces fables,

Dans le recueil ésopique, l'aventure est tout à fait simple et banale, cela s'appelle le Cousin et le Taureau. Nous en donnons la traduction.

Un cousin, s'étant posé sur la cornée d'un taureau et s’y étant reposé assez longtemps, lui demanda quand il fut au moment de s'éloigner : « Veux-tu que je m'en aïlle ? » Le taureau lui répliqua: « Je ne me suis point aperçu de ton arrivée : il en sera de même pour ton départ ». Voilà ce que vous devez répondre à tout homme

incapable, qui par sa présence ou son absence ne peut vous nuire

ou vous être utile,

Phèdre ne se mit guère, lui non plus, en frais d’imagination, quand il écrivit /a Mouche et la Mule (Musca et Mula). 11 y a là, cependant, certains traits nouveaux et qui servirent à La Fontaine. La mule traine une voiture, et dame Mouche prétend jouer le rôle de cocher excitant cette paresseuse. Qu'on écoute plutôt leur dialogue !

Une mouche vint se poser sur le timon d’une voiture, et, gourmandant la mule : « Que tu es lente! lui dit-elle. Ne veux-tu pas

(1) Ça : interjection familière. « Allons ! messieurs les chevaux... ! » (2) Les gens qui montrent beaucoup de zèle, sans en être priés et sans rendre effectivement grand service à ceux qu'ils prétendent obliger.

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marcher plus rondement! Prends garde! Avec mon aïguillon je vais te piquer le cou ! — Je ne m'émeus point de tes paroles! répondit la mule. Celui que je crains c’est l’homme qui, assis sur le siège de devant, m'excite en se servant du fouet flexible et commande à ma bouche avec le frein blanchi d'écume. C’est pourquoi, trève à ton arrogance frivole! quand je puis fläner et quand

je dois trotter, je le sais ». Cette fable tourne en ridicule, à bon

droit, quiconque, n'ayant aucun pouvoir, fait sonner bien haut de vaines menaces.

Mais, ailleurs, se moquant d'un esclave qui, pour obtenir son affranchissement, s’empressait avec maladresse autour de l’empereur Tibère, le même Phèdre écrivait : « Il est à Rome une race de gens empressés, toujours en mouvement, sorte d'oisifs affairés, S'essoufflant pour des riens, s’agitant beaucoup pour ne rien faire, qui sont à charge à eux-mêmes et tout à fait odieux au prochain » (1). Et La Fontaine nota dans son exemplaire de Phèdre cette moralité pour l'appliquer à cette péronnelle de mouche. Nul ici, du reste, ne peut être comparé à notre grand fabuliste (2 ).

Tout d’abord, il a justement pensé queles circonstances dans lesquelles se produisait l'intervention du cousin ou

. de la mouche étaient banales. Il faut que le cas soit

exceptionnel, se dit notre homme. Aussi, dans un chemin « montant, sablonneux, malaisé », nous montre-t-il

- «six forts chevaux tirantun coche ». Et tous les voyageurs

— même le moine! — sont descendus de la diligence, que les personnes valides poussent à l'arrière afin de seconder l'effort des chevaux. Quadrupèdes et gens se trouvent là, en vérité, dans une passe fort critique; et un peu de secours utile serait accueilli avec joie.

C’est alors qu’intervient notre mouche ; et son manège que nul n'avait encore eu l’idée de décrire, La Fontaine nous le raconte tout au long. On la voit s'acharnant après les pauvres chevaux qui sont « rendus » et dont.

(1) Phèdre : Tibère à un esclave du palais.

(2) Citons, par curiosité, la fable-quatrain de Benserade :

Un chariot tiré par six chevaux fougueux

Roulait sur un chemin aride et sablonneux ;

Une mouche était là, présomptueuse et Éâre,

Qui dit en bourdonnant : « Que je tais de poussière !