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Que je verrai sauter au milieu du troupeau ? » Perrette là-dessus saute aussi, transportée :

Le lait tombe : adieu veau, vache, cochon, couvée !

La dame (1) de ces biens, quittant d'un œil marri (2) | À = Sa fortune ainsi répandue, PIS Va s’excuser à son mari, et

En grand danger d'être battue.

Le récit en farce (3) en fut fait; On l’appela le pot au lait. FETE

Quel esprit ne bat la campagne (4) ?

Qui ne fait châteaux en Espagne (5)?

Picrochole, Pyrrhus (6), la laitière, enfin tous, Autant les sages que les fous? ; D Chacun songe en veillant ; il n’est rien de plus doux. Une flatteuse erreur emporte alors nos âmes : Tout le bien du monde est à nous, Tous les honneurs, toutes les femmes.

‘Quand je suis seul, je fais au plus brave un défi; Je m'écarte (7), je vais détrôner le sophi; On m'élit roi, mon peuple m'aime ; Les diadèmes vont sur ma tête pleuvant.

Quelque accident fait-il que je rentre en moi-même : Je suis Gros-Jean (8) comme devant. |

(1) Dame vient du mot latin « domina, maîtresse ». Il devint un titre hono- : rifique réservé aux femmes de qualité.

(2) « D'un œil triste ». Marri est le particine passé du verbe se marrir (ètre fâché) qui dérivait de moærere et qui était déjà au xvu* siècle un archaïsme.

(8) Une « farce » était au moyen âge une petite comédie joyeuse et populaire, Voir la Littérature française, de M. R. Doumic et la Comédie, dans la collection «les Genres Littéraires », de M, L, Levrault (Paul Delaplane, éditeur).

(4) Baitre la campagne : faire des projets chimériques, s'égarer. Cette expression appartient au vocabulaire des chasseurs, les veneurs courant de droite ou de gauche — et souvent sans résultat — pour faire lever le gibier.

(5) Faire des châteaux en Espagne : vieille locution, comme « faire des châteaux en Asie ». Elle signifie « former des projets-chimériques ». Au moyen âge, l'Espagne passait pour un pays où se produisaient de merveilleuses aventures.

(6) Pyrrhus : roi d'Épire, qui avait rêvé la conquête du monde et mourut

‘misérablement. — Picrochole (c'est-à-dire celui qui a la bile amére) est un personnage du roman de Rabelais, que possède la manie des expéditions lointaines et, qui se voit déjà maître de l'univers.

(7) Je m'écarte (sous-entendu : de la droite route) : je déraisonne. — On appelait Sophi, au xvne siècle, le roi de Perse (de Sefy, fondateur de la dynastie persane). ; |

(8) Gros Jean. Expression proverbiale pour désigner un homme de rien, Elle est déjà usilée par Rabelais. Ce qui la rend ici plaisante c'est que notre poète

- s'appelait Jean.

164 | LA FONTAINE. nd

Étude. — Voilà un apologue qui! nous vient de l'Orient, et qu'ont refait, sous maintes formes, les sages de la Perse ou de l'Inde. En ces contrées chaudes et lointaines, les imaginations surexcitées se laissent-elles aller, plus que dans notre froide Europe, à concevoir des projets démesurément ambitieux? On pourrait le croire quand on voit les nombreuses fables, où ce travers est raillé par les moralistes.

Dans le Pantschatantra, c'est l'histoire du Pot cassé. L'Hipotadésa ou l'Inserbction utile nous fournit celle du Brahmane qui brisa les pots. Mentionnons également la version du Calila et Dimna, le Santon de Bidpaï, et l'aventure d’Alnaschar à la 176° des Wille et une Nuits (1). Presque partout un pauvre diable oubliait la réalité pour écouter la voix séduisante de son rêve. Toujours, il détruisait maladroitement l’objet sur lequel, au cours de son extase, il avait édifié sa chimérique fortune. L’apologue de Pilpay nous sera un.exemple de ce que brodèrent sur ce thème tous les conteurs orientaux :

Un négociant riche et charitable comblait de bienfaits un pauvre Santon, son voisin. Chaque jour, il lui envoyait une certaine quantité de miel et d'huile. Le miel servait à la nourriture du Santon, et il mettait à part l'huile dans une grande et large cruche. Quand elle fut pleine, il songea à l'emploi qu'il en pourrait faire. « Cette cruche, dit-il en ee contient plus de dix mesures d'huile, et, en la vendant, je puis acheter dix brebis. Chaque brebis me donnera, dans le cours d’une année, deux agneaux; ainsi en moins de dix années, je me verrai possesseur d’un nombreux troupeau. Devenu riche, je ferai bâtir un superbe palais : une compagne aimable, que je choisiraï, en fera le principal ornement. Elle comblera mes vœux en mettant au monde un enfant. L'éducation de mon fils sera mon ouvrage; je lui apprendrai les sciences ; il répondra à mes soins. paternels. Si, cependant, emporté par la fougue de l’âge, il s’écartait du chemin que je lui tracerai, s’il osait me désobéir, je lui ferais sentir mon courroux ». Il dit; et, en même temps, s'imaginant corriger ce fils rebelle, il déchargea un grand coup d’un bâton qu'il tenait à la main sur la cruche placée au-dessus de sa tête: la cruche vole en éclats ; l'huile coule sur la barbe et

(1 Le Pantschatantra ou les Cinq Ruses fut composé par le brahmane . Vischnou Sarma : il est écrit en sanscrit et il doit remonter au tu siècle avant notre ère. — Quant à Pilpay ou Bidpaï, ce brahme indien aurait vécu deux cents ans avant Jésus-Christ.

sur les cheveux du Santon, qui, revenu à lui, voit avec douleur ses moutons, ses palais et toutes ses richesses disparaître.

C'est ici le type des apologues indiens ou persans. Les rêves d'avenir y sont démesurés ; et la catastrophe châtie, non sans une ombre de justice, la brutalité d'un homme qui se croit parvenu au suprême degré de la fortune et ne garde plus la modération.

Les contes orientaux s’introduisirent en Europe, et nos ancêtres se passionnèrent pour eux. On leur accorda une place d'honneur dans tous les ouvrages de morale; et nous avons noté plus haut qu'ils trouvèrent bon accueil chez les prédicateurs. Au xr1° siècle, le ser- monnaire Jacques de Vitry et Nicolas de Pergame, en un livre d’édification religieuse (1), traitèrent la fable en la transformant et frayèrent assurément le chemin à La Fontaine. Tous deux substituent au brahmane, au potier, au mendiant, une jeune servante de ferme qui va porter “du lait à la ville. Elle s'arrête au bord d’un fossé et calcule ce qu’elle pourra bien acheter avec le produit de la vente. A tour de rôle, elle s’imagine être propriétaire de poulets, de cochons, de brebis, de bœufs. Elle arrive à l’opulence et fait un beau mariage. Alors, transportée de joie, croyant que son mari la conduit en croupe à. l’église, elle excite le cheval en lui criant: « Allons ! Allons! » et elle veut lui donner un coup d’éperon dans le flanc. « Hélas! ajoute l’auteur, son pied glissa, et elle tomba au fond du fossé en répandant son lait. C’est ainsi qu'elle ne posséda jamais ce qu’elle espérait acquérir. » La Fontaine, sans doute, ne connut point Jacques de Vitry et Nicolas de Pergame ; mais il lut certains de Jeurs imitateurs qui avaient conservé la laitière comme personnage principal. Et c'est évidemment à Bonaventure des Périers qu'il prit l’idée de son charmant apologue (2).

(1) Le titre latin du livre de Nicolas de Pergame est Dialogus creaturarum moraligatus.

(2) Écrivain du xvie siècle, Bonaventure des Périers appartint au petit groupe de littérateurs qui se groupèrent autour de Marguerite de Navarre. Il a laissé des

poésies, des traductions, des contes, et le Cymbalum mundi où il étale un scepticisme effréné.

Voici ce que lui fournissait le gai conteur du xvr' siècle moins préoccupé de morale que de faire la leçon aux alchimistes, Après quelques calembours et une critique de ces songe-creux, dont « tout le cas s’en va en fumée, » l’auteur des ÂVouvelles Récréations et joyeux devis écrivait :

On ne les sçaurait mieux comparer qu’à une bonne femme qui portait une potée de lait au marché, faisant son compte ainsi: qu'elle la vendrait deux liards ; de ces deux liards elle en achepterait une douzaine d'œufs, lesquelz elle mettrait couver, et en aurait une douzaine de poussins ; Ces poussins deviendraient grands, et les ferait chaponner: ces chapons vaudraient cinq solz la pièce: ce serait un escu et plus, dont elle achepterait deux cochons, masle : et femelle, qui deviendraient grands et en donneraient une douzaine d’autres, qu’elle vendrait vingt solz la pièce après les avoir nourriz quelque temps: ce seraient douze francs, dont elle achepterait une jument, qui porterait un beau poulain, lequel croistrait et deviendrait tant gentil : il saulterait et ferait hin. Et en disant Ain, la bonne femme, de l'aise qu’elle avait en son compte, se print à faire la ruade que ferait son poulain, et, ce faisant, sa potée de laict va tomber et se respandit toute. Et voilà ses œufs, ses poussins, ses cochons, sa jument, son poulain, tous par terre. Ainsi ‘les alquemistes, après qu'ilz ont bien fournayé, charbonné, lutté, soufflé, distillé, calciné, congelé, fixé, liquéfié, vitrefié, putrefié, il ne fault que casser un älambic pour les mettre au compte de la bonne femme. Fe

On voit que l'aventure avait bien changé « sur la route, et qu’en touchant la terre gauloise, elle était devenue

plus naturelle aussi bien que plus amusante.

É J'en lis qui sont du Nord et qui sont du Midi », nous avoue le bon La Fontaine. Nul n'ignore qu'il pratiqua beaucoup les Vouvelles Récréations, et, c’est au cours de ces lectures que l'histoire de la « bonne femme ». le séduisit. Sous ses doigts l'apologue se transforma ; et. cette petite comédie est adorable de grâce, d'esprit, ‘de belle humeur.

Assurément, nous regrettons qu'il n'ait point lu la fable de Nicolas de Pergame ; car le joli passage, où la jeune fermière croit éperonner le cheval qui la conduira vers l’église, lui aurait inspiré de beaux vers. Mais, s'il n’a pu recueillir cette fleur, son Pot au lait n’en est

PS RABIES à Cu oA467

pas moins un chef-d'œuvre. Rien n’est si pittoresque que le portrait de l'avenante laitière, « légère et court vêtue », avec « son cotillon simple, » et « ses souliers plats ». Rien n'est si vif que le récit de sa mésaventure. À force de vouloir être précis, Bonaventure des Périers finissait par mériter le reproche de lourdeur. La Fontaine évite ce défaut. Tout en conservant et en condensant l'essentiel, il aliège la narration; il la rend plus dramatique par l'emploi du discours direct ; il note même, gräce à la succession habile du futur, de l'im-

parfaitet du présent, la rapidité avec laquelle Perrette

s'imagine voir ses désirs accomplis (1). Et, bien qu'il soit bref à dessein, il fait preuve d'une perspicacité, et d’une minutie extraordinaires dans l'analyse morale. C’étaient des figures bien vivantes, les villageois qui défilaient dans le Meunier, son Fils et l'Ane : joyeux

- lurons, ils aimaient à se moquer d'autrui ; ils étaient

prompts à la riposte ; ils poursuivaient les gens ridicules de leur rire franc et sonore. La laitière nous fait connaître un autre côté de l'âme campagnarde. Elle reste pratique, même quand un rêve enchanteur lui égare l'imagination. Elle est toujours experte dans l'art de compter : « Perrette calcule, sou par sou, sa dépense et son profit, en paysanne, et aussi en propriétaire qui fait son .compte elle-même, et n’a pas besoin d’un interprète. Elle sait les chiffres, les chances, la nourriture des bêtes, le prix du dernier marché, tout enfin. Que ne sait pas un paysan, quand il s’agit d'un écu à gagner

- . ou d’un cochon à vendre? » Ainsi Taine s'exprime dans

son beau livre sur La Fontaine. La remarque est des plus justes, et on en pourrait faire beaucoup de semblables. Quelle finesse psychologique ! quel art de saisir et de reproduire les gestes, le ton et les sentiments d'une personne ! Et comme on comprend les motifs de l'estime que Molière professait pour le Bonhomme ! Le grand comique saluait dans le fabuliste un génie frère,

(1) « U était quand je l'eus »... « Et qui m’empêchera... vu le prix dont il est... », etc, ï

un « contemplateur », un PEUR fidèle de l'âme et de : ;

société moderne.

Puis, la morale du Pof au lait nous semble si aimable et si profonde! Il ne s’agit point de railler ceux qui s'acharnent à la poursuite du « grand œuvre », comme l'avait fait Bonaventure des Périers. C'est l’éternelle humanité dont se préoccupe La Fontaine; et il montre

aux grands enfants que nous sommes quel réveil rapide et fâcheux vient interrompre nos décevantes rêveries. Perrette est la sœur de Lucas dans la Coquettée de village, et de Victor dans les Chéteaux en Espagne (À). Elle est notre parente à tous, et le fabuliste ne parle d'elle qu'avec un sourire indulgent. Il a, d’ailteurs, pour cela de bonnes raisons... comme il l’avoue avec une naiveté malicieuse. Lui aussi, Jean de La Fontaine, il a fait de beaux rêves au bord d’un clair ruisseau; et, resté « Gros-Jean », après l’extase finie, il n’en est que plus qualifié pour nous signaler notre bien excusable travers. Ces gaies et spirituelles confidences de l’auteur achèvent de rendre parfaite une fable, à laquelle tant d’autres qualités assuraient une place parmi les plus belles du recueil.