XI. — Le Curé Er Le Monr

Un mort s’en allait tristement S'emparer de son dernier gîte; Un curé s’en allait gaiement Enterrer ce mort au plus vite.

Notre défunt était en carrosse porté, Bien et dûment (2) empaqueté,

(1) Dufresny, dans la Coquette, fait parler et agir un paysan, qui pense avoir |

gagné le gros lot à la loterie, mais qui est victime d'une mystification. Avec les Châteaux en Espagne, il est question encore d'un billet de loterie : après avoir

édifié sur ce frêle morceau de papier sa fortune future, la valet que met en scène.

Colin d'Harleville s'aperçoit qu’il :perdu le billet.

(2) Bien et dument : selon les règles. C’est un terme de jurisprudence (« En me et due forme »).

FABLES. ne 469

Et vêtu d’une a hélas | ! qu'on nomme bière, Robe d'hiver, robe d'été, Que les morts ne dépouillent guère (1).

Le pasteur était à côté, Et récitait, à l'ordinaire (2), Maintes dévotes oraisons, Et des psaumes et des leçons, Et des versets et des répons (3):

. « Monsieur le mort, laissez-nous faire, . On vous en donnera de outes les facons; Il ne s’agit que du salaire ».

Messire Jean Chouart (4) couvait des yeux son mort, S Comme si lon eùût dû lui ravir ce trésor ; | Et des regards semblait lui dire « Monsieur le mort, j'aurai de vous Tant en argent, et tant en cire.

Et tant en autres menus coûts (5). »

Il fondait là-dessus l’achat d’une feuillette (6) . Du meilleur vin des environs ; Certaine nièce assez propette (7) Et sa chambrière Pâquette Devaient avoir des cotillons.

- Sur cette agréable pensée 5 Un heurt (8) survient : adieu le char !

Voilà messire Jean Chouart Qui du choc de son mort a la tête cassée :

(4) Il y a là une métaphore pleine de mélancolie. — Le mot bière, signifiant À He », vient, paraît-il, de l'allemand Bahre (civière).

(2) Selon Pusage.

(3) Les leçons, dans le langage religieux, sont « certains petits chapitres de l'Ecriture ou des Pères, que l’on récite ou que l’on chante à Matines ». (Dictionnaire de l’Académie, 1694). Le mot répons désigne les « paroles ordinairement tirées de l'Ecriture qui se disent ou se chantent dans l'office de l'Eglise, après les __ leçons ou après les chapitres, et que l’on répète entières ou en partie » (Diction-

naire de l'Académie, 1694). Quant aux versets, ce sont les alinéas, généralement

courts des psaumes ou textes chantés à l'église, versiculus, en latin, « vers » ou « petite ligne ».

(4) Maître Jean Chouart se un personnage mis en scène par Rabelais dans son Pantagruel. Inutile de supposer que la Fontaine se venge ici d’un curé de Château- Thierry qui portait le même nom, (5) Menus coûis : les menus frais (le codf est « ce qu'une chose coûte »). — La - cire : les cierges allumés pendant les obsèques et qui demeurent la propriété de l'église. 5 ï (6) F'euilleite : demi-tonneau dont la contenance varie entre 120 et 130 litres. … (7) Propette : c’est le féminin de propet, diminutif du mot propre. La forme pr opret a prévalu. Le mot signifie : « d’une propreté recherchée ». se (8) Un heurt : un choc (du verbe heurter). Terme peu employé.

Doumic ET LEvRAULT. — Études. 10

Le paroissien en plomb (1) entraine son j'asteur; Notre curé suit son seigneur ; Tous deux s’en vont de compagnie.

Proprement toute notre vie .

Est le curé Chouart qui sur son mort comptait, Et la she du Pot au lait.

Étude. — La Fontaine n'allait point toujours demander aux fabulistes de profession le sujet de ses : fables. Un entretien de Malherhe avec Racan lui avait

fourni le Meunier, son Fils et l’Ane. Les Lapins lui furent

inspirés par quelques lignes de La Rochefoucauld. Enfin,

il ne dédaigna point de tirer un apologue d'un fait-divers.-

Les Devineresses nous le prouveront plus loin. Mais le Curé et le Mort peut servir aussi d'excellent exemple.

La Fontaine suit, d’ailleurs, ici la tradition des créateurs du genre ; car c’est telle ou telle aventure de la vie ordinaire qui leur suggéra l’idée de telle ou telle fable tragique ou plaisante. On voudrait que notre poète eût

choisi, pour faire œuvre absolument originale, une

anecdote moins dépourvue de gaiété.

« M. de Boufflers — mandait à sa fille, le 26 février 1672,

la marquise de Sévigné — a tué un homme après. sa mort. Îl était dans sa bière et en carrosse; on le

menait à une lieue de Boufflers pour l’enterrer; son curé.

était avec le corps. On verse ; la bière coupe le cou au

pauvre curé. » La Fontaine avait oui conter cette his-

toire; et, réfléchissant à l'incertitude des choseshumaines,

l'esprit tout plein de {a Laitière et le Pot au lait, qu'il ‘ devait composer vers cette époque (2), ilavait rimé rapidement un apologue sur cette histoire. .« Voilà une |

petite fable de La Fontaine — écrivait en effet, le 9 mars

suivant, M®° de Sévigné — qu'il a faite sur l’aventuré du …

(1) En plomb c'est-à-dire enfermé dans sa châsse de plomb. Ce serait grave erreur de s'imaginer que le fabuliste veut dire : « le mort devenu lourd comme du plomb », « transformé en plomb ». En ne servait point alors pour désigner la matière dont une chose est faite.

(2) Mme de Sévigné écrivait, faisant allusion aux derniers vers de la fable : « Je ne sais ce que cest que ce Pot au lait ». La Fontaine composait donc alors la ”

Laifière et le Pot au lait : en tout cas, il n'en avait point encore communiqué le

texte à qui que ce fût.