AN LA SORT AREA

FABLES. ; St AA

: curé de M. de Boufflers qui fut tué tout roide en carrosse - auprès de lui. Cette aventure est bizarre; la fable est jolie; mais ce n’est rien au prix de celles qui suivront ». . — Oui! la fable est jolie, tout d'abord, à cause du rythme. - Quoi de plus vif, de plus sautillant que le premier qua- + train ! « On dirait à entendre ces vers, nous déclare Taine, que le bonhomme fredonne une chanson entre ses dents ». Et tout le récit nous semble se recommander . parle même tour ironique, autant que preste. Elle est intéressante également parce qu’elle nous éclaire sur le cœur de l’homme : l'habitude d’une profession, le pli . du métier, si vous aimez mieux, nous amènent à ne plus . nous apitoyer sur le malheur et sur la mort d'autrui, pourvu que nous puissions retirer quelque profit de tout . cela. Et, quand on lui raconta cette anecdote, c'est aux projets du curé escomptant de beaux honoraires que ce vieux gaulois de La Fontaine songea tout d’abord. La . même aventure arrivant à quelque médecin ou à quelque notaire lui aurait suggéré des réflexions analogues. Nous ne comprenons done pas le mépris de Chamfort pour « cette méchante petite historiette ». Certes la Laitière et le Pot au lait « vaut cent fois mieux ». Mais pourquoi … condamner, pourquoi accabler sous cette comparaison, - un fabliau où la satire n'est pas méchante, où il y a beaucoup de souplesse dans le rythme, et où nous trouvons de l'esprit... ce qui n’est point à dédaigner ?

XIL — L'HOMME qui COURT APRÈS LA FORTUNE ET L'HOMME QUI L’ATTEND DANS SON LIT.

É Qui ne court après la Fortune ?

Je voudrais être en lieu d’où je pusse aisément Contempler la foule importune Æ De ceux qui cherchent vainement Cette fille du sort (1) de royaume en royaume,

Fidèles courtisans d’un volage fantôme (2).

: (1) La Fortune, si variable et si capricieuse, ne peut être que lenfant du Sort. (2) Fantôme vient, par l'intermédiaire du mot latin phantasma, d'un mot grec quisignifiait, tout d'abord, « apparence », « vision ». Il s’y est ajouté le sens - «vision qui n’a rien de réel ». On a souvent admiré la beauté de l'antithêse = exprimée dans ce vers. ;

Quand ils sont près du bon moment, L'inconstante aussitôt à leurs désirs échappe : Pauvres gens! je les plains ; car on a pour les fous

Plus de pitié que de courroux.

« Cet homme, disent-ils, était planteur de choux,

Et le voilà devenu pape (1) :

Ne le valons-nous pas? » Vous valez cent fois mieux;

Mais que (2) vous sert votre mérite?

La Fortune a-t-elle des yeux (3)?

Et puis la papauté vaut-elle ce qu’on quitte,

Le repos ? le repos, trésor si précieux,

Qu'on en faisait jadis le partage des dieux (4)! Rarement la-Fortune à ses hôtes le laisse.

Ne cherchez point cette déesse,

Elle vous cherchera : son sexe en use ainsi (5).

Certain couple d'amis en un bourg établi Possédait quelque bien : l’un soupirait sans cesse Pour la Fortune ; il dit à l’autre un jour:

« Si nous quittions notre séjour ? Vous savez que nul n’est prophète En son pays : cherchons notre aventure (6) ailleurs. — Cherchez, dit l'autre ami; pour moi, je ne souhaite Ni climats, ni destins meilleurs.

Contentez-vous ; suivez votre humeur inquiète (7): Vous reviendrez bientôt. Je fais vœu cependant De dormir en vous attendant. »

L’ambitieux, ou, si l’on veut, l’avare (8), S'en va par vôie et par chemin.

(1) Sixte-Quint fut, paraît-il, gardeur de pourceaux. D'autres papes exercèrent, dans leur enfance, des professions aussi humbles. Mais on n’en connaît point de

façon certaine qui ait été « planteur de choux ». à \

(2) Que a le sens de en quoi, à quoi.

(3) Les anciens la représentaient les yeux couverts par un bandeau.

(4) Les Epicuriens, qui ne croyaient pas beaucoup à la divinité, nous montraient dans un coin du ciel, des espèces de. dieux honoraires goûtant un éternel repos. Dans une

Ode célèbre, les douceurs du repos ont été vantées par Horace (Horace, Odes, Il, 16):

(5) En use ainsi: se comporte ainsi. — Son sexe : c'est toujours l'hueur sati-

rique à l’égard des femmes qui lui dicte cette réflexion.

(6) Aventure signifie : « ce qui peut arriver en bien ou en mal»; par extension, 22 comme ici, « la bonne chance ». « Chercher aventure » : aller voir si l'on trouvera:

fortune et bonne chance ».

(7) « Contentez-vous » : donnez satisfaction à vos désirs. — /nquiète tu mot atin inquielus) : qui ne connaît point le repos.

(8) L'avare : l'homme avide. Le mot « avare » est pris ici dans le sens latin 4

1 [4 ns flot ad. dl ua?

et pret À L à 11 2-52 De 7 NP EN VA TE

(« cupide », « désireux de posséder ») qui est beaucoup plus large que le sens ane) LEA

çais (« parcimonieux à l'excès »).

Il arriva Le lendemain | - En un lieu que devait la déesse bizarre (1)

- Fréquenter sur tout autre ; et ce lieu, c’est la Cour.

Là donc pour quelque temps il fixe son séjour, Se trouvant au coucher, au lever (2), à ces heures Que l’on sait être les meilleures ; Bref, se trouvant à tout et n’arrivant à rien. « Qu'est ceci ? se dit-il : cherchons ailleurs du bien, La Fortune pourtant habite ces demeures ; Je la vois tous les jours entrer chez celui-ci, Chez celui-là : d’où vient qu'aussi Je ne puis héberger (3) cette capricieuse ?

On me l'avait bien dit que des gens de ce lieu L'on n'aime pas toujours l'humeur ambitieuse. Adieu, messieurs de cour; messieurs de cour, adieu. Suivez jusques au bout une ombre qui vous flatte. La Fortune à, dit-on, des temples à Surate (4).

Allons là! » Ce fut un de dire et s'embarquer .

Ames de bronze, humains, celui-là fut sans doute Armé de diamant, qui tenta cette route, Et le premier osa lPabîme défier (5)?

Celui-ci, pendant son voyage,

Tourna les yeux vers son village

Plus d’une fois, essuyant les dangers Des pirates, des vents, du calme et des rochers, Ministres de la Mort : avec beaucoup de peines On s’en va la chercher en des rives lointaines, La trouvant assez tôt sans quitter la maison. L'homme arrive au Mogol (6): on lui dit qu'au Japon La Fortune pour lors (7) distribuait ses grâces.

Il y court. Les mers étaient lasses

(41) Bigarre : capricieuse. :

(2) Aussitôt après son lever et immédiatement avant de se coucher, le roi rece- ‘ vait des membres de la famille royale, des ministres, des courtisans privilégiés. Il y avait le grand et le petit coucher ou lever, selon le degré de parenté ou de faveur.

(3) Héberger : recevoir chez soi un hôte, une personne qui est de passage. (4) Surate est une grande ville de PHindoustan. Au xvn* siècle, elle fut renommée comme un grand centre industriel et commercial. De là, chez notre homme, cette idée que la fortune doit y avoir des temples. (5) La‘ Fontaine renouvelle ici contre la navigation les invectives célèbres des poètes latins, notamment d’Horace et de Properce. (6) Voir plus haut la fable des Souhaits.

(7) Lors : terme vieilli dès le xvu® siècle et dont alors a pris la place. (Etymologie : ia hora, « cette heure-là »; en vieux français l'ore (l'heure) et, avec l's

D qu'on appelle adverbiale, lores).

De le porter ; et tout le fruit Qu'il tira de ses longs voyages.

Ce fut cette leçon que donnent les sauvages, « Demeure en ton pays, par la nature instruit. Le Japon ne fut pas plus heureux à cet homme Que le Mogol l'avait (1) été : :

Ce qui lui fit conclure en somme Qu'il avait à grand tort son village quitté (2). Il renonce aux courses ingrates (3), Revient en son pays, voit de loin ses pénates (4), Pleure de joie, et dit : « Heureux qui vit chez soi, De régler ses désirs faisant tout son emploi! Il ne sait que par oui-dire (5) Ce que c’est que la cour, la mer, et ton empire, Fortune, qui nous fais passer devant les yeux Des dignités, des biens, que jusqu’au bout du monde On suit sans que l'effet aux promesses réponde. Désormais je ne bouge, et ferai cent fois mieux. » En raisonnant de cette sorte, ; Et contre la Fortune ayant pris ce conseil (6), IL Ja trouve assise à la porte De son ami plongé dans un profond sommeil.

Étude. — On ignore absolument à quel auteur grec ou latin, arabe ou indien, antique ou moderne, La Fontaime emprunta l'idée de l'Aomme qui court après la Fortune. Des érudits ont cité comme avant bien pu l'inspirer un passage de ce Guillaume Guéroult, dont il connaissait les œuvres. Mais notre fabuliste, qui était un imfatigable lecteur, a pu tout aussi bien inventer son apologue, après avoir médité quelque réflexion d’un

(1) Pour être correct, il faudrait maintenant écrire : « que le Mogol ne avait êté ». Mais au xvne siècle, la négation exprimée devant le premier verbe est souvent : supprimée devant le second, surtout quand il y a une sorte de comparaison.

(2) Fréquemment, autrefois, on plaçait le régime entre l'auxiliaire et le partieipe. « J'avais Esope quitté. » (Fables VIII, 13); « Mais vous avez cent fois notre encens refusé » (Discours & Mme de la Sablière).

(3) Zngrates : infructueuses, qui ne rapportent rien.

(4) Pénates : les dieux de la maison, protecteurs du foyer chez les Romains; par extension, la maison elle-même. ME

(5) Ouir est un ancien infinitif qui vient du latin awdire : « entendre ». Par — out, ou par our dire, signifie donc « pour l'entendre dire ».

(6) Conseil est souvent, au xvit siècle, pris dans le sens de « dessein », de

«& parti » (en latin : consilium), « quel conseil dois-je prendre? » (Britannicus, Acte IIT, vers 804). j

romancier ou d’un moraliste, d’un Rabelais ou d'un Montaigne (1). Et il ne serait pas non plus impossible que les pages du Zivre des Lumières, dont il devait tirer plus tard les Deux Pigeons, ne lui aient fourni, tout d’abord, la pensée de montrer que « pierre qui roule n'amasse pas mousse », que l'humeur aventureuse ne conduit pas toujours au bonheur, et que mieux vaut, peut-être bien, rester tranquille dans son nid ou dans son lit. Quoi qu'il en soit, cet apologue nous apparaît comme un des plus originaux parmi ceux qu'écrivit La Fontaine.

Au fond, c’est de lui-même et de ses propres sentiments que nous entretient ici le fabuliste. Avec l'esprit \ charmant qu'il avait à un degré fort élevé, avec la grâce souveraine dont il savait parer un compliment délicat, avec ce je ne sais quoi qui valut toujours l'estime ou l'amitié des plus grandes danïes au malicieux auteur de ka Fille, du Mal Marié, des Femmes et le Secret, La Fontaine aurait pu réussir brillamment à la cour. Il se serait montré au lever et au coucher du roi. Il aurait, pour le maître et pour son coquet entourage, rimé des madrigaux ou des épitres qui auraient fait pâlir de jalousie Benserade. Et point n’eût été besoin de pousser jusqu’au Mogol ou jusqu'au Japon, ces terres lointaines et presque fabuleuses : dès sa première étape, l'inconstante « fille du Sort » l’aurait comblé des faveurs les plus magnifiques et les plus rares.

.Mais il fallait, pour cela, quelque léger grain d’ambition ; et La Fontaine n’en eut jamais le moindre dans la cervelle. N'est-ce point lui quicomposa, pour être gravée * sur sa tombe, cette épitaphe d’un paresseux :

Jean s’en alla comme il était venu, Mangea le fonds avec le revenu, Tint les trésors chose peu nécessaire.

Quant à son temps, bien le sut dispenser:

- Deux parts en fit, dont il soûlait (2) passer L'une à dormir et l’autre à ne rien faire ?

(4) Dans l’antiquité, on fit un tableau représentant Timothée, un général toujours victorieux, qui dormait tenant un filet dans les mailles duquel la Fortune poussait

j des cités et des peuples. La Fontaine avait peut-être lu cela aussi, =) (2) ZL soûlait : il avait l'habitude de passer.

N'est-ce pas lui qui, chantant les douceurs de Ia solitude, ne désirait rien tant que « goûter l'ombre et le frais » loin de la foule trop brérante et écrivait dans le | Songe de Vaux:

Contempler les efforts de quelque main savante, Juger d’une peinture, ou muette, ou parlante, Admirer d’Apollon les pinceaux ou la voix, Errer dans un jardin, s'égarer dans un bois,

Se coucher sur les fleurs, respirer leur haleine, Écouter en révant le br uit d’une fontaine,

Ou celui d’un ruisseau roulant sur des cailloux, Tout cela, je l’avoue, a des charmes bien doux?

Es

Aussi notre nonchalant, notre épicurien, notre sceptique ne pouvait manquer d'écrire sur un pareil sujetune fable fort intéressante ; car, souvent, c’est son cœur qui parle et qui lui dicte de très beaux vers. Que d'émotion

dans le passage sur le repos (1)! Quelle simple mais.

communicative éloquence dans l'éloge de celui qui vit chez soi, « de régler ses désirs faisant tout son

emploi » (2)! On comprend qu'un tel homme devait mépriser profondément un aventurier capable de courir à travers le monde pour y chercher la Fortune, si capricieuse, silégère, si prompte à échapper, commeunoiseau, ‘à la main qui croyait bientôt la saisir. [l voulut donc à

pareil sot infliger la punition la plus cruelle pour cette

espèce de gens. Il le fit se démener éperdûment ; il le força à courber l’échine sans profit ; il le promena sur des mers semées d'écueils et bouleversées par les tempêtes. Puis, il lui infligea l'humiliation suprême : trouver la

déesse assise devant la porte du paresseux La Fontaine, qui peut-être entendit frapper mais qui faisait la sieste,

qui n’ouvrit pas, etqui, maintenant que la Fortune a repris son vol, répond aux reproches de l’autre: -

La Parque à filets d’or n'ourdira point ma vie, Je ne dormirai point sous de riches lambris.

Mais voit-on que le somme en perde de son prix ?

(41) Vers 16 et suivants.

(2) Vers 74 et suivants.

RTE te RAA ( WA PERTE AT) F7 PME PO MDI TEE RA

À (Re Ex

qi

En est-il moins profond et.moins plein de délices ? Je lui voue au désert de nouveaux sacrifices.

Quand le moment viendra d'aller trouver les morts, Ayant vécu sans soins, je mourrai sans remords (1).

NU lee Doux Coos.

Deux coqs vivaient en paix : une poule survint,

Et voilà la guerre allumée.

Amour, tu perdis Troie (2 (2); et c'est de toi que vint

Cette querelle envenimée Où du sang des dieux même (3) on vit le Xanthe teint (4). Longtemps entre nos coqs le combat se maintint. Le bruit s’en répandit par tout le voisinage. La gent (5) qui porte crête au spectacle accourut :

-Plus d’une Hélène au beau plumage Fui le prix du vainqueur. Le vaincu disparut : Il alla se cacher au fond de sa retraite,

Pleura sa gloire etses amours, Ses amours, qu'un rival, tout fier de sa défaite, Possédait à ses yeux. Il voyait tous les jours Cet objet (6) rallumer sa haine et son courage ; 1! aiguisaitson bec, battait l’air et ses flancs,

Et, s’exerçcant contre les vents,

. S'armait d’une jalouse rage.

ll n'en eut pas besoin. Son vainqueur sur les toits S'alla percher et chanter sa victoire.

= Un vautour entendit sa voix :

Adieu les amours et la gloire

(1) Livre XI, fable 4. :

(2) La Fontaine cherche ici un effet comique par le rapprochement qu'il fait entre cette querelle de coqs et la fameuse guerre des Troyens et des Grecs. On sait que pour reprendre Hélène, enlevée par Päris, fils du roi Priam, tous les princes de la Grèce allèrent assiéger la ville de Troie et, après dix années de lutte, la détruisirent,.

(3) Méme : Aujourd'hui, pour être correct, il faudrait écrire mémes. Mais, au - xvu* siècle, on pouvait employer « même » comme un adverbe : ce qui est le cas ici. — Le sang des dieux : dans l'Ziade, où est raconté le siège de Troie, Mars et Vénus sont blessés par un héros grec.

(4) Le Xanthe était un fleuve de la Troade. Son nom signifiait : “le fleuve blond, le fleuve aux eaux jaunâtres.

(5) Gent :la race, l'espèce (du mot latin gens, gentis : nation). — L'épithète « qui porte crête » a quelque chose d’homérique. D'ailleurs, dans tous ces vers, La Fon- - faine songe manifestement à l'auteur de l'Jliade.

(6) Objet : l'image d’une personne ou d'une chose. Ensuite : ce qui est mis sous les yeux, ce que l'on voit. Par extension, comme en ce passage : la personne aimée,

Tout cet orgueil périt sous l’ongle du vautour. Enfin, par un fatal retour (4), Son rival autour de la poule S'en revint faire le coquet (2).

Je laisse à penser quel caquet; Car il eut des femmes en foule.

La Fortune se plaît à faire de ces coups :

Tout vainqueur insolent à sa perte travaille.

.Défions-nous du Sort, et prenons garde à nous Après le gain d'une bataille.

Étude. — Ici, l'origine de la fable est incontestable. Parmi les apologues attribués au vieil Esope, il en est plusieurs entre lesquels le Bonhomme a pu choisir: /es Cogs et le Coq et l'Aigle, par exemple. La plupart de ces contes se signalent, comme toujours, par leur brièveté ou, si l’on aime mieux, leur HAL Voici, d’ailleurs, Pun d’entre eux:

Deux coqs combattant à propos des poules, l’un forcça le second à prendre la fuite. Le vaincu s’en alla se cacher dans une retraite fort sombre. Le vainqueur, tout gonflé d’orgueil et s'étant perché au sommet d’un toit, chantait d’une façon arrogante. Mais, aussitôt, un

aigle, ayant fondu sur lui, l’enleva. Et l’autre, qui se tenait tapi dans

lobscurité, revint alors en toute confiance vers les poules.

Telautre contiendra une scène développée plus agréablement. « Le vainqueur, nous dira-t-on, après avoir glaironné d’une voix très forte, s’envola sur le haut de la maison, en disant : € J’ai triomphé de mon rival ; je l'ai * mis en fuite bien qu'il me fût égal en forces ». Comme notre coq criait cela, survint un aigle qui fondit d'en haul et qui, après avoir saisi ce fameux vainqueur, l'emporla sur-le-champ à ses tout jeunes aiglons, auxquels il servit de repas. » Mais, malgré une louable tentative

{1) Fatal retour : un retour du sort (fatum, d'où vient fatalis, signifie en latin : sort, destin).

{2) Coquet est le diminutif de coq. « Faire le coquet », c'est « faire le jeune », mA his le beau », avoir des allures de jeune coq. De même, au vers suivant, le mot raquet, employé dans son sens figuré de « babil », servait à désigner primitivement x le cri de la poule qui pond ». La Fontaine choisit toujours les termes les mieux appropriés au sujet qu'il traite.

pour rendre Hit plus amusante, cela reste a laconique et bien terne.

La Fontaine eut vite fait de transformer le récit. Remarquons, en passant, qu il veut ici ne point s’écarter de

Ja tradition ésopique. Abstemius, qui avait lu Virgile et avait utilisé le fameux combat de taureaux des Géorgi-

ques (1), nous faisait voir le coq vaincu s’en allant vivre parmi des oiseaux belliqueux, prenant des lecons d'’escrime, et, plus tard, dans un duel suprème, terrassant le

vainqueur d'autrefois. Nous regrettons que La Fontaine

n'ait point adopté ce dénouement et n'ait point montré que le sort des armes est changeant ; que le vaincu doit toujours espérer une revanche ; qu'il faut, par conséquent, se préparer sans relâche à faire valoir ses droits. Dans sa fable, le vaincu aiguise bien son bec, bat l'air et ses flancs, « s’arme d'une jalouse rage ». Mais c'est le Hasard, en la personne d'un Vautour, qui le débarrasse de son ennemi. L'aventure est moins belle: au surplus, elle est aussi vraie ; et notre poète, que semblaient fort préoccuper à cette date les caprices de Îa Fortune, s'en est tenu à la tradition moins héroïque du fabuliste grec.

Alors par quoi sut-il animer cette sèche histoire et la transformer en un petit drame, tout à la fois tragique et

piquant. Par le mélange du ton grandiose, propre à

l'épopée, et du ton familier, qui est la qualité la plus

grande d'une comédie ou d’un conte. La Fontaine avouait

humblement n'avoir point reçu de Calliope (2) « lès dons qu'à ses amants cette muse a promis ». Mais il lisait et relisait l’//iade d'Homère, lEnéide de Virgile, maint autre poème épique encore. Il vit quel parti l’on pouvait tirer, pour tel ou tel épisode de l'épopée animale, de ces. chefs-d'œuvre immortels. Le tout, assurément, était de

ne point verser comme Scarron (3) dans la parodie irré-

(1) Dans les Géorgiques de Virgile, un taureau vaincu par son rival se retire dans les montagnes, s'exerce longtemps à la lutte, et triomphe enfin de son adversaire arrogant. |

(2) Calliope était la muse de l'Épopée.

(3) Scarron a écrit le Virgile travesti, au xvn° siècle, pour parodier, à plupart du temps avec beaucoup de lourdeur, \'Enéide.

ATOS

vérencieuse ettriviale. C'était affaire de goût et de tact.Il se tira d'affaire à la perfection.

Aïlleurs, l’hirondelle que lesoisillons refusent d'écouter. plus longtemps estcomparée à la prophétesse Cassandre, dont les Troyens méprisèrent les sages avis. Ou bien c'est le Renard qui s’est affublé de la dépouille d’un loup et répand la terreur au loin, « tel, vêtu des armes d'Achille, Patrocle mit l'alarme au camp et dans'la ville ». Ou bien encore, c’est le même rusé compère qui, pénétrant la nuit dans un poulailler, y sème la mort et l'épouvante, comme un dieu en courroux ou Ajax en furie (1). Et ces comparaisons épiques deviennent plaisantes quand on les applique à des animaux. Ici, après qu'on vient d’expliquer le motif de la querelle des deux coqs, l’exclamation « Amour, tu perdis Troie! », et les allusions au Xanthe, rougi de sang, et l'évocation d'Hélène «au beau plumage » produisent un effet identique. Il n’est point jusqu'à l'expression « la gent qui porte crête », rappelant des épithètes homériques « les Troyennes aux belles ceintures », « les Achéens aux belles cnémides », « Junon aux yeux de bœuf », qui ne nous amuse au passage. Nous devinons pourquoi le Bonhomme enfle la voix et fait étalage d’un « si haut style ». Il veut produire un effet par une parodie spirituelle ; et il escompte, non seulement le contraste entre le ton qu'il prend et l'aventure assez mesquine, mais aussi celui qui résultera de tant de majesté épique et du dénouement si familier, si comique, si gaulois. Jamais, hâtons-nous de le dire, il n’a plus complètement réussi.

(1) Voir l’Hirondelle et les petits oiseaux, le Loup et le Renard (livre XII, fable 9), le Renard anglais («Je crois voir Hannibal qui, pressé des Romains, met leurs chefs en défaut ou leur donne le change ») et surtout Ze Fermier, le Chien et le Renard (livre XI, fable 3).

XIV. — L'INGRATITUDE ET L'INJUSTICE DES Homes - ENVERS LA FORTUNE.

Un trafiquant sur mer par bonheur s'enrichit. Il triompha des vents pendant plus d'un voyage : Gouffre, banc (1) ni rocher, n'exigea de péage (2) D'aucun de ses ballots; le Sort l'en affranchit.- Sur tous ses compagnons Atropos (3) et Neptune . Recueillirent leur droit, tandis que la Fortune Prenait soin d'amener son marchand à bon port. - Facteurs (4), associés, chacun lui fut fidèle. 11 vendit son tabac, son sucre, sa cannelle Ce qu'il voulut, sa porcelaine encor :

Le luxe et la folie enflèrent son trésor (5); Bref, il plut dans son escarcelle (6).

On ne parlait chez lui que par doubles ducats (7); Et mon homme d’avoir (8) chiens, chevaux et carrosses : Ses jours de jeûne étaient des noces (9).

Un sien ami (10), voyant ses somptueux repas, Lui dit : « Et d’où vient donc un si bon ordinaire? — Et d'où me viendrait-il que (11) de mon savoir-faire ? Je n’en dois rien qu'à moi, qu'à mes soins, qu'au talent De risquer à propos, et bien placer l'argent. , Le profit lui semblant une fort douce chose, Il risqua de nouveau le gain qu'il avait Dis

(1) Le mot bane, suivi du mot rocher, signifie dans ce vers «amas de sable caché sous l’eau ».

(2) Expression figurée : le péage est l'impôt prélevé sur les marchandises à l'entrée d’un port aussi bien que d’une route ou d’un pont.

(3) Atropos était celle des Parques qui, selon les anciens, coupait le fil de la destinée humaine. Neptune était le dieu de la mer. On comprend, maintenant, ce que veut dire au vers suivant « leur droit » : un naufrage enleva à ces trafiquants leurs matelots et leurs marchandises, sur lesquels la mer et la mort prélevèrent leur tribut.

(4) Facteurs : agents qui vendent ou achètent pour le compte de quelqu'un, qui font pour lui, comme nous disons aujourd’hui, «la commission ».

:- (5) La folie des acheteurs poussés par le luxe.

(6) Escarcelle : grande bourse qui se suspendait à la ceinture, :

(7) Un double ducat était une monnaie espagnole, une pièce d’or qui valut — selon les époques — six livres ou dix livres.

(8) C'est à tout instant que La Fontaine emploie, pour plus de vivacité, l’infinitif avec de. Cela équivaut à l’infinitift de narration, fort en usage chez les Romains.

(9) Où l’on donne des repas comme aux jours de noces.

(10) Mien, tien, sien équivalaient, dans le vieux français, à mon, ton, son. (Un mien ami» voulait dire « un de mes amis ». Le fabuliste est toujours heureux de se servir de ces archaïsmes,

(41) Que de : «si ce n'est de » (latinisme).

Douuic Er LEvraucr. — Études, AI

482 LA FONTAINE. SZ

Mais rien, pour cette fois, ne lui vint à souhait

Son imprudence en fut la cause :

Un vaisseau mal frété (1) périt au premier vent; Un autre, mal pourvu des armes nécessaires,

Fut enlevé par les corsaires;

Un troisième au port arrivant (2), Rien n'eut cours ni débit : le luxe et la folie

N’étaient plus tels qu'auparavant.

Enfin, ses facteurs le trompant, Et lui-même ayant fait grand fracas, chère lie (3), Mis beaucoup en plaisirs, en bâtiments beaucoup,

Il (4) devint pauvre tout d’un coup.

Son ami, le voyant en mauvais équipage (5), - Lui dit : « D'où vient cela? — De la Fortune, hélas! — Consolez-vous, dit l’autre ; et, s’il ne Lui plaît pas Que vous soyez heureux, tout au moins soyez sage. »

Je ne sais s’il crut ce conseïl;

Mais je sais que chacun impute, en cas pareil,

Son bonheur à son industrie (6);

Et, si de quelque échec notre faute est suivie, soi

Nous disons injures au Sort.

Chose n’est ici plus commune :

Le bien, nous le faisons ; le mal, c’est la Fortune;

On a toujours raison, le Destin toujours tort.

Étude. — Voici encore une fable dont les origines ne sont point obscures. Le recueil des apologues ésopiques gontenait {e Laboureur et la Fortune. Cest, à l’ordinaire, chose très simple, ainsi qu'on va pouvoiren juger:

Certain laboureur, en retournant le sol, trouva par bonheur un trésor. Chaque jour, par suite, il faisait des offrande à la Terre,

(1) Mal équiqué et mal chargé.

(2) Ceci correspond à l’ablatif absolu des Latins. « Malgré qu'un troisième vais- |

seau fût arrivé au port ».

(3) Faire chère lie signifie « faire bon repas » et « mener vie joyeuse ». Lie.

vient du mot latin lœfus (joyeux) : c'est en vieux français le féminin de l’adjectif hez (joyeux).

(4) Il serait aujourd’hui absolument incorrect de répéter ainsi le pronom person-

ael se rapportant au même sujet. La Fontaine, Molière, Bossuet, Montesquieu ne

sraignaient pas de le faire.

6) Equipage. — Ce mot désigne la façon d'être d'une personne, son extérieur, son habillement, ce qui l'entoure. C’est ici l'équivalent de « piteux état ».

(6) Industrie est pris dans le sens du mot latin : « activité », « habileté », & adresse ».

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comme à sa véritable bienfaitrice. Mais la Fortune, s'étant dressée devant cet homme, lui dit: « Hé! pourquoi donc faire ainsi des présents à la Terre, aux dépens de ce que je t'ai donné, moi qui voulais t'enrichir ? Et si la chance tournait, si ce trésor s’en allait en d’autres mains, je sais bien qu'alors c'est moi, la Fortune, que tu accuserais ! » Gette fable montre que l'on doit savoir reconnaître son bienfaiteur et le payer de reconnaissance.

Tous développèrent ce thème, en conservant pour héros un cultivateur. Seul Abstemius voulut que cethomme fût un trafiquant, d’abord très fortuné, puis malheureux, quand il composa son apologue sur quelqu'un qui se croyait la cause de sa prospérité et qui attribuait à la Fortune ses revers (De viro qui se felicitatis suæ causam, infelicitatis vero Fortunam esse dicebat). La Fontaine jugea heureuse la modification d’Abstemius et il en fit bon usage dans son apologue. fl lui parut — à bon droit — que les richesses confiées à l'Océan sont plus “exposées à disparaître que toutes les autres ; et, se souve-

nant du Berger et la Mer, il choisit un de ceux qui se fient sans réserve aucune à: « Mesdames les Eaux ». De ces emprunts à lui-même, à Ésope et à l'italien Abstemius, il résulta l'Ingratitude et l’Injustice des hommes envers la Fortune.

De la fable elle-même, que dire? Vers cette époque, le fabuliste est visiblement très préoccupé de tout ce qui concerne la Fortune. Les fables XIT et XIII de ce livre VIT nous l'ont prouvé. Il connaît les incartades de cette déesse quise moque de l’aventurier la poursuivant au bout du monde, qui abandonne au vautourle coq vainqueur, qui assiège la porte du Bonhomme goûtant les charmes d’un bon sommeil. Il la dédaigne, au fond $ et ses meilleurs amis durent lui reprocher de ne lui pas faire un accueil meilleur. Mais il n'entend point qu'on l’accuse d’être un détracteur systématique et aveugle. La Fortune a ses bons comme ses mauvais moments. Si elle nous favorise, pourquoi tout rapporter à notre

mérite? Si des catastrophes nous accablent, est-il juste de la considérer seule comme coupable? Grâce à un concours inouï de circonstances trop heureuses, le trafiquant jouit d’un luxe que La Fontaine nous décrit avee

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précision ; et il croit ne devoir tout qu'à son « savoirfaire ». Par suite'de mésaventures, qu’on nous énumère également, naufrage, attaques de corsaires, vols commis par les facteurs, mévente des produits dont il faisait commerce, ildevientpauvre presque aussitôt ; etil ne s’en prend qu’à la Fortune. Cela ne semble pas juste au fabuliste qui, dans les huit derniers vers, plaide en faveur de la divinité... qu'il dédaigne, et quiprit soin de donner, plus haut, la vraie morale de sa fable dans ces quelques vers :

Son ami, le voyant en mauvais équipage,

Lui dit: « D'où vient cela? — De la Fortune, hélas! — Consolez-vous, dit l'autre ; et, s’il ne lui plaît pas + Que vous soyez heureux, fout au moins soyez sageÏ »