XV. — Les DEVINERESSES

C’est souvent du hasard que naît l'opinion,

Et c'est l'opinion qui fait toujours la vogue. Je pourrais fonder (1) ce prologue

Sur gens de tous états : tout est prévention,

Cabale (2), entèêtement; point ou peu de justice.

C'est un torrent : qu'y faire ? Il faut qu'il ait son cours : Cela fut et sera toujours.

Une femme, à Paris, faisait la pythonisse (3).

On l’allait consulter sur chaque événement :

Perdait-on un chiffon, avait-on un amant,

Un mari vivant trop, au gré de son épouse,

Une mère fâcheuse, une femme jalouse, Chez la devineuse (4) on courait

(1) Fonder, c'est-à-dire « montrer la vérité de ce prologue ».

(2) Une cabale est une société fondée sur une communauté d'intérêts ou de.

haines : on cabale, par exemple, pour faire réussir ou pour faire tomber l’œuvre d'un auteur dramatique, qu’on aime et dont on a besoin, ou qu'on déteste.

(3) Pythonisse. Apollon avait tué le serpent Python. La prêtresse qui, inspirée par le dieu, rendait des oracles, était appelée la Pythie ou la Pythonisse. Ce nom désigna également les femmes qui se prétendaient inspirées par des démons (frères ou parents du serpent Python). :

(4) Pevineuse. La Fontaine emploie ici une forme populaire : devineuse est, en effet, pour bien des gens, le féminin du mot devin. Plus bas, on trouvera devine,

dont il y a des exemples chez Rabelais et chez d’autres vieux auteurs. L'Académie

finit par accepter « devineuse », mais elle a rejelé devine. Le mot, généralement employé, est devineresse. On sait qu’un devin est celui quise faisait fort d’annoncer l'avenir.

Pour se faire annoncer ce que l’on désirait.

Son fait (1) consistait en adresse :

Quelques termes de l’art, beaucoup de hardiesse ; Du hasard quelquefois, tout cela concourait ; Tout cela bien souvent faisait crier miracle ; Enfin, quoique ignorante à vingt et trois carats (2), Elle passait pour un oracle.

L'oracle était logé dedans (3) un galetas :

Là, cette femme emplitsa bourse, Et, sans avoir d'autre ressource, Gagne de quoi donner un rang à son mari; Elle achète un office (4), une maison aussi.

Voilà le galetas rempli (5) D'une nouvelle hôtesse, à qui toute la ville, - Femmes, filles, valets, gros messieurs, tout enfin Allait comme autrefois demander son destin ; Lé galetas devint l’antre de la Sibylle (6).

L'autre femelle avait achalandé (7) ce lieu.

Cette dernière femme eut beau faire, eut beau dire: « Moi devine! on se moque: eh! messieurs, sais-je lire? Je n’ai jamais appris que ma croix de par Dieu (8). » Point de raison : fallut (9) deviner et prédire, Mettre à part force bons ducats, Et gagner malgré soi plus que deux avocats.

Le meuble et l'équipage (10) aidaïent fort à la chose : Quatre sièges boiteux, un manche de balai,

(1) Son fait : sa conduite, sa manière d'agir.

(2) Divisez un lingot d'or pur en vingt-quatre parties, chacune de ces parties est un carat. « De l'or à vingt-quatre carats serait de l'or pur », nous dit Littré. Vingttrois carats se rapprochent donc de la perfection. Par analogie, « ignorante à vingttrois carats » signitie « presque totalement ignorante ».

(3) Dedans était, alors, souvent employé comme préposition. Il n’est plus aujourd'hui qu'adverbe.

(4) Une fonction publique. Sous l'Ancien Régime, nombre de res ou d'offices s’achetaient deniers comptants. — Une maison aussi: un hôtel particulier, où elle exercera avec plus de luxe son métier de devineresse.

(5) Rempli : occupé, habité.

(6) Les Sibylles étaient les devineresses de l'antiquité. Grâce à Virgile, la Sibylle jouit d’une grande réputation. Elle fut populaire même au moyen âge.

(7) Achalander : "attirer des « chalands », c’est-à-dire des pratiques.

(8) On appelait ainsi J’alphabet, parce que le titre était orné d’une croix (croix de par Dieu : croix faite au nom de Dieu). Cette devine, devineuse ou devineresse sait donc lire, et encore à grand peine.

(9) Ellipse de ëZ, pronom sujet. On la faisait pour donner plus de vivacité au

récit.

- (10) Le meuble : le mobilier. — L'équipage : ce qui compose le train d'une maison.

Tout sentait son sabbat et sa métamorphose (1). Quand cette femme aurait dit vrai Dans une chambre tapissée,

On s’en serait moqué : la vogue était passée

Au galetas ; il avait le crédit.

L'autre femme se morfondit.

L’enseigne fait la chalandise (2).

J'ai vu dans le palais une robe mal mise (3) Gagner gros : les gens l’avaient prise Pour maitre tel, qui trainait après soi Force écoutants. Demandez-moi pourquoi (4).

Étude. — Voici un apologue, dont nous chercherions longuement, mais vainement aussi, le modèle chez les prédécesseurs de La Fontaine. Le poète s'inspire, sans aucun doute, ici, d'aventures qui troublèrent. profondément la société du xvu° siècle. Sa devineresse ne peut être que Fhéroïne ou plutôt la protagoniste du célèbre drame des Poïsons.

On connaît cette histoire, qui vint attrister le règne de Louis XIV et qui exerça une influence si grande sur la vie privée du roi. A peine venait-on d'exécuter la marquise de Brinvillers, coupable d’avoir empoisonné nombre de ses parents, que l'affaire de la Voisin éclata. Cette femme, Catherine Deshayes, veuve Monvoisin, fut convaincue d’avoir fait à Paris, pendant beaucoup d'années, de complicité avec d'autres mégères : Marie Bosse et la Vigoureux, avec Palchimiste Lesage, et avec l'affreux abbé Guibourg, le commerce des « poudres de succession », comme on disait alors, c'est-à-dire des substances vénéneuses. Beaucoup de grands personnages furent impliqués dans cette scandaleuse affaire. Mr° la comtesse de Soissons dut fuir précipitamment à Bruxelles. M. de Luxembourg, le « Tapissier de Notre-Dame », un

(1) Sentait : avait l'air de .… Le sabbat était l’assemblée nocturne des sorciers et des sorcières, qui se travestissaient, changeaient de forme, se métamorphosaient avant d'y aller.

(2) Fait læ chalandise : attire les chalands ow clients.

(3) Ün avocat qui avait pris par erreur La robe d'un maître du barreau.

(4) C'est-à-dire « Vous n’en savez rien, et si vous me demandez on vous n'en saurez point davantage».

| FABLES. … 487 de nos plus fameux généraux, se vit incarcérer à La Bastille, sous le poids des plus horribles soupçons. Me de Montespan évita de comparaître devant la chambre ardente, mais perdit — à bon droit — l'amitié de Louis XIV (1). Et l’on nous demandera pourquoi nous rappelons, à propos des Devineresses, cette cause sensationnelle. On aura beau jeu à nous dire que La Fontaine écrivit sa fable en 1678, et que le drame des Poisons eut lieu en 1679 et 1680. Soit ! mais c’est bien la sinistre Voisin qui, toutefois, servit au Bonhomme de prototype pour sa « pythonisse » ou « devineuse. »

Les pratiques, auxquelles se livraient la scélérate ef ses complices, duraient depuis longtemps déjà. Nombreuse et belle clientèle visitait les réduits de ces sorcières. Mais ceux qui allaient y chercher le moyen de supprimer « une mère fâcheuse » ou « un mari vivant trop au gré de son épouse » (2) ne se vantaient point de la chose. Ce qu’on ne taisait point, en revanche, c'était l’habileté d’une Voisin, d'une Vigoureux, d'une Marie

‘Bosse, à composer des pâtes ou des élixirs pour la

toilette, à lire l'avenir dans les lignes de la main, à vous attirer la protection de la Fortune. On se chuchotait

même, entre intimes, certaines histoires de haute magie.

Mais la plupart des gens ignoratent que ces parfumeuses, herboristes et tireuses de cartes, fussent autant de Locustes. Et beaucoup se repentirent plus tard d’être allés là, en partie de plaisir ou par « snobisme », selon l'expression d'aujourd'hui.

Or La Fontaine connaissait tout cela depuis longtemps. Parmi ses protectrices, l’une des plus aimables et des plus dévouées fut toujours Marie-Anne de Mancini, devenue M° la duchesse de Bouillon. Eh bien ! sait-on à quelle plaisanterie s'était livrée, un jour, cette femme à tête légère, qui achetait des onguents chez la Voisin et y fréquentait, assez souvent, dans l'espérance de « voir

(1) Voir, sur cette affaire des Poisons, Lettres choisies de Mme de Sévigné, par R. Doumic et L. Levrault (A. Colin, éditeur), pages 261 et suivantes ; et le Drame des poisons, par F. Funck-Brentano (Hachette).

(2) Les Devineresses, vers 11 et 12. Voir, plus bas, la citation que nous faisons d'une lettre de Mne de Sévigné.

les Sibylles » (1)? Elle s'était rendue au logis de Ja « devine » en compagnie du duc de Vendôme et de M. de Bouillon lui-même. Mais laissons ici la parole à Mr°° de Sévigné: « La duchesse alla demander à la Voisin un peu de poison pour faire mourir un vieux et ennuyeux mari qu'elle avait, et une invention pour épouser un jeune homme qu'elle aimait. Ce jeune homme était M. de Vendôme qui la menait d’une main, et M. de Bouillon de l’autre ; et de rire ! Quand une Mancine ne fait qu'une folie comme celle-là, c’est donné (2). » On en eut pour quelques jours à s'amuser tous en chœur de la bonne histoire ; on la conta certain soir à La Fontaine qui venait lire quelque madrigal ou quelque apologue nouveau; et il s'empara de l’anecdote pour composer une fable, qui plut par son actualité.

La petite comédie est, d’ailleurs, fort bien menée ; et il y a beaucoup de vivacité, de verve et d'humour en tout cela. Thomas Corneille et Donneau de Visé s’en. souviendront plus tard, quand — écartant, eux aussi, toute allusion à des empoisonnements — ils feront jouer une comédie sur Madame Jobin ou la Devineresse. Au fond, malgré la morale sur la force du préjugé et de la mode, cette œuvre de La Fontaine est moins une fable qu'un conte, un fabliau, une farce en miniature. Elle nous intéresse encore vivement aujourd’hui, non seulement par ses qualités littéraires, mais encore parce qu’elle est une contribution à l'histoire pyschologique du xvi° siècle. C’est l’époque du roi très chrétien; c'est le moment où vivent les Pascal, les Bourdaloue, les Bossuet ; beaucoup se piquent d’être croyantsetle disent; beaucoup plus le sont du fond du cœur. Et, après avoir lu les Pensées, après avoir été « en Bourdaloue », après avoir pleuré à l'Oraison funèbre de Madame morte d’un

mal « si étrange » (c’est-à-dire, selon les mauvaises”

langues, empoisonnée), on s’en va consulter la devi-

(1) Comparer le vers 30 de la fable avec ce passage. (2) Mme de Sévigné, lettre à Mne de Grignan du 31 janvier 1680. — La duchesse de Bouillon, citée devant les juges, se présenta accompagnée de son mari et de

M. de Vendôme, et mit de son côté tous les rieurs.

à De FABLES. 189

neresse ets’occuper de sciences occultes en son « galetas»! Quelle contradiction ! Quel contraste ! Et comme le Bonhomme devait sourire en écrivant ce conte moqueur!