XVII. — UN ANIMAL pans LA LUNE

Pendant qu’un philosophe assure Que toujours par leurs sens les hommes sont dupés, Un autre philosophe jure Qu'ils ne nous ont jamais trompés (1).

Tous les deux ont raison ; et la philosophie Dit vrai quand elle dit que Les sens tromperont Tant que sur leur rapport les hommes jugeront ; Mais aussi, si l’on rectifie L'image de l’objet sur son éloignement, Sur le milieu qui l’environne, Sur l'organe et sur l'instrument, Les sens ne tromperont personne.

(1) Un philosophe : Démocrite d'Abdère, qui vivait au v* siècle avant Jésus- Christ, était un sceptique ; il ne croyait à rien et déclarait mensonger le témoignage de nos sens. — Un autre philosophe : Probablement Epicure (312-270 av. J.-C.), qui estimait, lui, que les sens n’apercevant que les objets actuellement présents ne sauraient nous tromper.

La nature ordonna (1) ces choses sagement:

J'en dirai quelque jour (2) les raisons amplement. = J'aperçois le soleil : quelle en est la figure ? Ici-bas ce grand corps n’a que trois pieds de tour, Mais si je le voyais là-haut dans son séjour, Que serait-ce à mes yeux que l'œil de la nature (3)? x Sa distance me fait juger de sa grandeur ; | Sur l'angle et les côtés ma main la détermine (#4). Ne L'ignorant le croit plat; j'épaissis sa rondeur : nt. Je le rends immobile; et la terre chemine (5). 3 Bref, je démens mes yeux en toute sa machine (6) | Ce sens ne me nuit point par son illusion. -

Mon âme, en toute occasion, Nate Développe le vrai caché sous l'apparence.

Je ne suis point d'intelligence (7) Avecque mes regards, peut-être un peu trop prompts, Ni mon oreille (8), lente à m'apporter les sons. Quand l’eau courbe un bâton (9), ma raison le redresse :

La raison décide en maîtresse.

Mes yeux, moyennant ce secours, :

Ne me trompent jamais en me mentant toujours. Si je crois leur rapport, erreur assez commune, Une tête de femme est au corps de la lune.

Y peut-elle être ? Non! D'où vient donc cet objet (10)? | Quelques lieux inégaux font de loin cet effet. €

(1) Ordonna : arrangea, disposa. ë (2) C'est l'annonce d’un poème philosophique, auquel rêvait La Fontaine, mais que ce nonchalant n’écrivit jamais.

(3) Ici, les uns comprennent : « qua serait-ce sinon l'œil de la Nature ? », el tes autres : « que serait l'œil de la Nature ? » (il m'apparaîtrait colossalement grand). Nous préférons cette seconde explication. — L'’œil de la Nature : ce qui éclaire Le À. monde. Expression empruntée à Montaigne et à GORE poètes du commencement AT du xvue siècle. | (4) Détermine. II détermine sa grandeur.en déterminant sa distance au moyen d'une opération de trigonométrie, for t bien exposée. (5) Chemine : accomplit sa route d'un pas régulier (voir l'Æirondelle et les petits Oiseaux), (6) Machine signifie la constitution d'un être ou d’un corps, sa façon d'être, sa nature ici.

(7) D'intelligence : d'accord. Les précieuses avaient inventé l'expression : « rire d'intelligence s. :

(8) Vi mon oreille : ni avec mon oreille. — Avecque : forme archaïque pour avec, très fréquente au xvu* siêcle:

(9) Plongez à demi un bâton dans l'eau et il vous paraîtra courbé par suite de la réfraction de la lumière. |

(10) Objet (du latin objectum) : ce que l'on vous met devant les yeux, ce que : l’on voit.

La lune nulle part n’a sa surface unie:

PS CHABLES. ane verte

Montueuse (1) en des lieux, en d’autres aplanie,

. L'ombre avec la lumière y peut tracer souvent Un homme, un bœuf, un éléphant.

Naguère l'Angleterre y vit chose pareille.

: La lunette placée (2), un animal nouveau Parut dans cet astre si beau ; Et chacun de crier merveille (3).

ILétait arrivé là-haut un changement

Qui présageait sans doute un grand événement.

Savait-on si la guerre entre tant de puissances N'en était point l'effet (4)? Le monarque accourul : 11 favorise en roi ces hautes connaissances (5).

Le monstre dans la lune à son tour lui parut.

C'était une souris cachée entre les verres :

Dans la lunette était la source de ces guerres.

On en rit. Peuple heureux ! quand pourront les Français

Se donner, comme vous, entiers à ces emplois (6)!

Mars nous fait recueillir d’amples moissons de gloire :

C'est à nos ennemis de craindre les combats,

À nous de les chercher, certains que la Victoire,

Amante de Louis, suivra partout ses pas.

Ses lauriers nous Tendront célèbres dans l'histoire. Mème les filles de Mémoire (7)

. Ne nous ont point quittés ; nous goûtons des plaisirs ;

La paix fait nos souhaits, et non point nos soupirs.

Charles en sait jouir (8); il saurait dans la guerre

Signaler sa valeur, et mener l'Angleterre

A ces jeux qu'en repos elle voit aujourd'hui.

Cependant s'il pouvait apaiser la querelle (9),

(1) Montueuse : coupée de Ds de hauteurs.

(2) « La lunette ayant été placée » : participe absolu à la façon latine.

(3) Merveille : « miracle ». De crier au miracle.

(4) La France était alors, en 1677, obligée de lutter contre la Hollande, l'Empire et l'Espagne.

(3) IL s'agit du roi d'Angleterre Charles IT.

(6) La diphtongue oi se prononçant alors ai, oué, é, « emplois » pouvait rimer arec « français ». — ÆEntiers : certains auteurs ne mettaient point fout devant cet

adjectif,

(7) Les Muses, qui consacrent pour la postérité le souvenir, la mémoire des grandes actions.

(8) Forcé par son Parlement de se tenir neutre, Charles II, longtemps fidèle allié de la France, avait dû nous refuser toute assistance dans cette guerre.

(9) Charles IT s’entremit pour la paix ; mais, si elle fut relativement prompte et fort glorieuse, en 1679,à Nimègue, nos victoires firent plus que les efforts du roi anglais,

Que d’encens! Est-il rien de plus digne de lui? y Ë 2 La carrière d’Auguste a-t-elle été moins belle +. Que les fameux exploits du premier des Césars (1) ? 4

O peuple trop heureux! quand la paix viendra-t-elle | 4 Nous rendre, comme vous, tout entiers aux beaux-arts (2)? Étude. — Il parait que, sous le règne de CharlesTI, - Ê

en Angleterre, de graves et prétentieux savants auraient commis avec majesté cette monstrueuse bévue. C'est, tout au moins, ce qu'affirmait, dans un poème satirique, Samuel Butler, l’auteur fameux d’Audibras (3). Son Éléphant dans la lune nous montre de doctes person- .

nag'es apercevant, grâce à leur lunette astronomique, un pachyderme qui se promène dans les paysages lunaires. Vite, nos gens s’empressent de tenir séance plénière, de prononcer des discours, de rédiger un mémoire pour És communiquer au monde ébloui leur sensationnelle découverte. Mais un valet sans instruction s’avise, tout à coup, de mettre l'œil à la lunette. Ge qu'il dit avoir constaté frappe de stupeur nos savants. Ils do cependant, et bientôt, s'incliner devant l'évidence, quand, après avoir dévissé (out l'appareil, on trouve entre les verres... une SOUrIs. “224

Inutile d'ajouter que nous avons là, blem une . méchanceté de poète satirique. Charles Il venait de … fonder, en 1660, la Société royale de Londres, qui devait s'occuper beaucoup d'astronomie. Cette société savante vit, aussitôt après sa naissance, se dresser commetoujours , une légion de railleurs, de jaloux, d’ennemis. On n'avait pas ménagé autrefois les épigrammes et les brocards à notre Académie française. On n'épargna point davantage la création du roi d'Angleterre. On releva minutieusement les petites erreurs commises par les membres de cette assemblée. On leur prêta même, pour tâcher de les rendre ridicules, des bévues aussi grossières que cette sotte affaire d’éléphant. Notons bien que Butler ne fit

(4) Auguste rétablit la paix dans l'Empire romain.

(2) Le paisible et épicurien La Fontaine trahit en ce passage son amour de la paix, avec discrétion, mais fermeté.

(3) Samuel Butler (1619- -1680) est un poète anglais qui dans l’humoristique poème d'Hudibras, sorte de Don Quichotte anglais, railla les presbytériens. 2 ESS

CN PARLES eu eo yont

point imprimer son libelle 4 ); mais il Le lut un peu par-

tout; mais on en prit des copies; et, comme La Fontaine

avait de nombreux correspondants à Londres, c'est par l’un d’entre eux qu’il connut le fond de ce petit poème, dont il se hâta de tirer parti. pe

Nous n'insisterons pas longuement sur un Animal dans la Lune. C'est moins un apologue qu’un plaidover en faveur de la paix et qu'une dissertation scientifique. Pour la première fois, le poète exprime directement et ouvertement son opinion sur les affaires de l'État; et,

bien qu'il enveloppe tout de louanges, on sent qu'il

voudrait voir les Français aller cueillir des « lauriers »

__ immortels, moins sur les bords du Rhin ou dans les

plaines de Flandre que dans le bois sacré des Muses. L’apologue se hausse jusqu'à la politique; et voilà une nouvelle conquête que lui fait accomplir La Fontaine.

Mais ce qui frappe surtout dans ce morceau, c'est la précision avec laquelle notre fabuliste sait parler des choses de la science. Qu'on relise plus haut les passages sur le soleil, qui nous paraît si petit, et sur le bâton, qui semble se courber quand on le plonge dans un liquide. Rien de plus exact! Rien de plus net! On constaterait la même intelligence scientifique dans plusieurs autres pages des Fables : dans l’Astrologue, par exemple, et

dans le Discours à Mr° de la Sablière où il discute la

doctrine de Descartes sur les animaux machines. Il est merveilleux de voir comment cet homme, que nombre de contemporains jugeaient ignorant et même « stupide », excelle à développer en vers des théories déjà si difficiles à exprimer en prose. Pourquoi ne mit-il point à exécution la promesse qu'il formule au treizième vers de cette fable? Pourquoi son amour du « somme » l’empêcha-t-il de composer quelque poème dans le genre de la Vature des choses (2)? Lamartine peut bien mépriser le Bonhomme et la « puérilité » de ses œuvres. Celui qui créa

(1) Ce pamphlet parut dans ses œuvres posthumes en 1759. (2) Le De natura rerum est un poème sur la naissance du monde et les ori- gines de la civilisation par le poète latin Lucrèce, qui vivait au I*r siècle avant Jésus-Christ, |

chez nous la poésie scientifique et philosophique, c’est .

ce Bonhomme si « puéril » !

Étude générale : La Fontaine et sa conception 4 de la fable. — La Fontaine a pris soin de définir luimême, en prose et en vers, quelle fut son intention quand

il écrivit des apologues. Dans l'Épitre dédicatoire à Monseigneur le Dauphin, il proclame Putilité des fables. « L’apparence en est puérile, je le confesse, dit le modeste poète ; mais ces puérilités servent d’enveloppe à des vérités importantes. » La préface du premier recueil est une affirmation de la même chose. « Ces badineries ne sont telles qu’en apparence, répète-t-il ; car, dans le fond, elles portent un sens très solide... Ces fables sont un tableau où chacun de nous se trouve dépeint. Ce qu'elles nous représentent confirme les personnes d'âge avancé dans les connaissances que l’usage leur a données,

et apprend aux enfants ce qu'il faut qu'ils sachent. » La Fontaine insistera toujours sur ce côté pratique de

son œuvre, et restera fidèle à

Je chante les héros dont Ésope est le père,

Troupe de qui l’histoire, encor que mensongère, Contient des vérités qui sereent de leçons.

Tout parle en mon ouvrage, et même les poissons;

Ce qu'ils disent s'adresse à tous tant que nous sommes; Je me sers d'animaux pour instruire les hommes (1).

sa profession de foi de

Retenons bien ce mot « d’instruire »: il revient con-

tinuellement sous la plume de l’auteur. On sent qu'il.

exprime sa préoccupation constante.

Mais, si« conter pour conter luisemble peu d’affaire », La Fontaine ne dissimule point « qu’une morale nue apporte de l'ennui » (2). Dans la façon de présenter les

préceptes, il faut de la « nouveauté », de la « gaieté », « un certain charme, un air agréable, qu’on peut donne

à toutes sortes de sujets même les plus sérieux » (8). Le

(1) À Monseigneur le Dauphin, en tête du livre 4er, (2) Fables, livre VI, fable 1 : le Pâtre et le Lion (3) Préface du premier recueil.

PARLES or UE ADS fabuliste répudie « les vains ornements » et la préciosité

futile (1). Mais il rappelle que « le Parnasse » a jugé l'apologue comme étant « de son apanage » (2), que c'est donc un genre poétique, et qu'on doit le parer des grâces de la poésie. Lui-même n'a jamais manqué à ce devoir. Par mille moyens qu'il nous révèle, il à introduit dans ses fables toute la « variété », toute la « diversité », « dont il était capable » (3). Sermonner, en l’amusant, le monde, ce vieil enfant qu'on berce avec le conte de Peau d'Ane (4), voilà le dessein du Bonhomme; et il: résume très bien sa pensée dans ce vers:

En ces sortes de feinte, il faut ins{ruire et plaire (5).

Le philosophe et le moraliste. — « Instruire ?... s’écrient de rigoureux moralistes. Nous contestons à La Fontaine cette prétention au titre de professeur. N'a-t-il point, dans les Animaux malades de la peste, - dans l'Homme et la Couleuvre, dans vingt autres fables,

raillé les opprimés et soutenu le droit du plus fort? En vérité, voilà un beau précepteur de philosophie ! » C'est entendu ! La Colombe et la Fourmi, Les Deux Amis, les Deux Pigeons, le Lion et le Rat, tous les autres poèmes du dévouement et de l'amitié, qui émeuvent délicieusement notre cœur, tout cela ne compte point? - La Fontaine est seulement l’homme qui écrivit: « La raison du plus fort est toujours la meilleure », ou bien: «Le sage dit, selon les gens: « Vive le roi ! vive la « Ligue ! » Encore faudrait-il voir si, dans le récit qui préeède ces moralités, il n'y a point de l'ironie, et si le fabuliste, au lieu de donner un précepte, ne fait point une simple constatation. Encore devrait-on remarquer que, dans /e Chéne et le Roseau, par exemple, il nous

(1) Fables, livre V, fable 1 : Ze Bücheron et Mercure.

(2) Préface du premier recueil.

(3) Avertissement du second recueil (au début du livre VII).

(4) Fables, livre VIT, fable 4 : Ze Pouvoir des Fables.

(5) Zbid., livre VI, fable 1 : Ze Pâtre et le Lion. Voir également livre V, - fable 1 : « Enfin, si dans ces vers je ne plais et n'instruis, il ne tient pas à moi. » — Pour les théories de La Fontaine sur la fable, consulter (outre les fables indi-

quées) : Contre ceux qui ont le goût difficile (U, 1) ; À Madame de Montespan - (début du livre VH); le Dépositaire infidèle (IX, 1); l'Epilogue (fin du livre XI).

PRO: 0 de 0: LA EONIMNE montre que les petits sont plus souvent à over que les grands. Voilà ce que n'ont pas compris Jean-Jacques et

les censeurs de son espèce. En réalité, La Fontaine est

comme l'hirondelle voyageuse: il à « beaucoup vu », « beaucoup retenu », et nous soumet, pour notre gou-

verne, les résultats de ses observations. Le tableau n’est

point gai, parceque le spectacle de la vie humaine est triste, et parce qu'il se passe sur notre globe des événements immoraux ou des crimes, produits de l'injustice ou de l'hypocrisie (1), et que vengera la justice Immanente.

ne:

Mais il était bon de nous le placer sous les yeux : “ la 4

contemplation en demeure salutaire.

Qu'aperçoit, d’ailleurs, un homme éclairé par l° expé-

rience, quand il regarde s’agiter la fourmilière hu-

maine ?.… Il constate, aujourdhui comme hier, en

Europe comme en Amérique, le triomphe universel de la.

folie. C'est folie que de ne point écouter les sages con-

seils, de se laisser séduire par l’amour des honneurs et

de l'argent, et de blâmer les défauts des autres, au lieu

de rechercher nos vices pour les détruire (2). C’est folie que de trop compter sur l'assistance de nos semblables et

d’attacher une grande valeur à leurs opinions contradic-

toires (3). C’est folie, quand on est faible, d'espérer icibas justice contre un plus fort, ou de vouloir fléchir un tyran par de bonnes raisons (4). Chaque jour, ne voyonsnous pas des fous ou des naïfs escompter ridiculement l'avenir, se rebeller contre la loi du trépas, blâmer sotte- ment la Providence, et perdre leur temps à scruter des mystères impénétrables (5) ? Partout dans les Fables, |nous trouvons bien des ridicules ou des faiblesses qu’on ‘a besoin de nous signaler pour essayer de nous en guérir.

Et si celui-là ne nous « instruit » pas, qui nous fait ainsi

toucher du doigt nos erreurs, quel moraliste nous ins-

(1) Le Chat, la Belette et e petit Lapin e Cochet, e Chat et le Souriceau.

(2) L'Hirondelle et les Petits Oiseaux ; la Besace; le Savetier et le Finan- —

cier ; le Berger et le Roi.

(3) L'Alouette et ses Petits; le Meunier, son fils et l'Ane.

(4) Les Animaux malades de la peste ; l Homme et la Couleuvre,

(5) Le Vieillard et les trois Jeunes Hommes; la Mort et le Mourant; le Gland et la Citrouille; l'Asirologue ; la Latütière et le Pot au lait.

truira jamais ?... Remarquons également que La Fontaine ne se borne point à critiquer. Il nous conseille la modération dans les désirs (1) et un scepticisme bienveillent à l'égard de la Fortune (2); il nous prèche la résigation en face de la mort inévitable ; il nous conseille de collaborer au bonheur des générations qui nous suivent; il nous invite à oublier, comme lui, dans le repos et dans quelque fraiche solitude l’égoïsme et la brutalité des hommes (3). Chamfort apprécie très bien le rôle du poète quandil écrit : « Il ne vous parle quede vous-même ou pour vous même ; et de ses leçons naïtraitle bonheur général... Son livre est la loi naturelle en action... La Fontaine n’est point le poète de l’héroïsme : il est celui de la vie commune, de la raison vulgaire. Le travail, la vigilance, l'économie, la prudence sans inquiétude, l'avantage de vivre avec ses égaux, le besoin qu’on peut avoir de ses inférieurs, la modération, la retraite, voilà ce qu'il aime et ce qu'il fait aimer... Pour d’autres, nos ridicules sont des ennemis donlils se vengent. Pour La Fontaine, ce sont despassants incommodes dont il songe à se garantir. »

Point de philosophie chez La Fontaine?... Mais, au contraire de ce que pensent nos critiques de tout à l'heure, il y en a partout. Et non seulement ce fabuliste si dédaigné traite de la philosophie morale ou sociale, maïs il aborde franchement le problème de la destinée humaine qui, depuis Thalès de Milet, préoccupe si fort les mortels (4).

L’art et la poésie dans les Fables. — « Instruire » n’est point tout ; il importe de « plaire ». Nous insisterons moins sur les qualités par lesquelles notre poète réalisa cette seconde partie de son programme. $es ennemis eux-mêmes ne les ont pas contestées.

Il est impossible d’être plus maitre de son art, plus

(1) Le Héron; la Fille; les Souhaïts; la Laitière et le Pol au lait, etc. (2) L'Homme qui court après la Fortune, etc. ; l'Ingratitude et l'Injustice des

hommes envers la Fortune.

- (3) L'Homme qui court aprés la Fortune ; le Songe d'un habitant du Heoyoe (4) La Mort et le Mourant, par exemple.

ee Douwc et LEvrAuULT. — Études. 42

habile dans la composition, plus charmant. Il emprunte à tous : conteurs antiques ou orientaux, savants italiens, trouvères du moyen âge, prélats espagnols ; et tous lui donnent un peu de leur couleur particulière. Mais il les surpasse en les imitant. Il sait merveilleusement allier, récit et moralité, réflexions piquantes du Bonhomme et fraîches descriptions d’un amant de la nature, vers sautillants de l'épigramme et majestueux alexandrins de l'épopée. Il compose {a Laitière, le Héron, le Coche et la Mouche, de vraies fables; le Mal Marié et la Fille, des comédies ; l/’Homme et la Couleuvre, un drame ; de Songe, une rèverie ; les deux Amis, une idylle ; La Cour du Lion et les Do none ee des satires contem-

poraines ; le Paysan du Danube, un discours; lAstro-

logue et Un animal dans la Lune, des dissertations.

« Chez lui, dit Legouvé, les extrèmes se touchent. Ilmet à côté l’un de l’autre les tons les plus disparates. L’émo-

tion, la raillerie, la force, la noblesse, la familiarité, la jovialité gauloise se coudoient à lout instant dans ses vers. Nul n’a su faire tenir tant de grandeur dans si peu de place! Il lui suffit d'une ligne, d'un mot, pour vous ouvrir tout à coup de vastes horizons. Peintre incomparable ! narrateur incomparable ! créateur de caractères presque égal à Molière lui-même !.. »

Ajoutons, et ce n’est pas son moindre titre de ds que les pages sérieuses abondent dans son œuvre ; qu'il développe en vers larges et lyriques des lieux communs éternellement passionnants pour notre espèce, et que les poètes philosophes du xix° siècle peuvent saluer en La Fontaine un précurseur.

SÜJETS DE DEVOIRS.

1. Mue de Sévigné écrit à Boileau et lui reproche de n'avoir point fait, dans son Art poélique, une place à La Fontaine età l'apologue.

2. On a dit que le second recueil de La Fontaine était supérieur au premier. Discuter cette opinion d’après certaines fables du premier recueil et les fables du livre VII.

3. Vous raconterez une journée de La Fontaine qui, au sortir des salons de Versailles où il a observé bien des courtisans, s’en va errer dans la campagne où il observe les mœurs des bêtes,

wp E er dé

FABLES. 207 4. On a dit que La Fontaine avait voulu faire la satire de la cour

et de la société française au xvre siècle. Jusqu'à quel point cette

assertion est-elle fondée ?

__. &. Faites le portrait du chat, d° après les fables inscrites au pro-

gramme et en vous servant d'autres apologues.

6. Est-il vrai que, dans ses fables, La Fontaine ait réellement sou-

tenu le droit du plus fort?

7. Étudiez, d'après les fables inscrites au programme, la science du dialogue chez La Fontaine.

8. Expliquez, d'après la Laitière, les Animaux malades de la peste, etc., ce vers de La Fontaine: « Mon imitation n’est point un esclavage ».

9. Montrez que certaines fables de La On sont des comédies ou de petits drames.

10. Expliquez, en vous servant des fables du livre VII, ce jugement de Sainte-Beuve: « L'originalité de La Fontaine est toute dans la manière et non dans la matière. » |

11. Etudier la versification et la poésie de La Fontaine d’après les fables du livre VIT,

12. Montrer, d’après les fables du livre VIT, qu’il y a toute une morale de l'expérience dans les Fables.

43. La Fontaine répond à quelqu’ un qui lui reprochaiït de soutenir le droit du plus fort.

44. Comparer Molière et La Fontaine, au point de vue de la peinture des mœurs et des caractères.

45. La Fontaine peintre d'animaux ({e Héron; le Chat, la Belette et Le petit Lapin; les Animaux malades de la peste, etc.).