La philosophie de La Fontaine

17. La Fontaine a-t-il réalisé dans ses Fables ce qui lui semblait la qualité suprême de l’apologue: « En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire? » Vous vous servirez pour le prouver des fables du livre VIT ou de cértaines d’entre elles.

18. Vous montrerez, d'après nombre de fables du livre VII (fables 4, 5, 6, 10, 12, 14), que La Fontaine nous prêche la modération dans les désirs et qu'il s'inspire, en le faisant, de ses sentiments personnels.

49. Vous ferez voir combien fut grande l'influence de Molière sur La Fontaine, à l’époque où le fabuliste écrivait les fables du livre VIT.

20. Vous comparerez l'héroïne de la Fille chez La Fontaine avec Cathos et Magdelon des Précieuses ridicules, Armande des Femmes savantes.

21. Henriette a épousé Clitandre depuis quelques années. Armande, qui se sent devenir chaque jour plus vieille et qui devient en même temps moins difficile, écrit à La Fontaine après avoir lu l’apologue de {a Fille.

22. Dans le.magasin d'un marchand de vieux livres, vous venez de découvrir un exemplaire, très fatigué, des Fables de La Fontaine. Supposez qu’il vous raconte son histoire.

23. Faites le réquisitoire du ue contre l’âne dans les Animaux

malades de la peste.

24. Maucroix annonce à un ami la mort de La Fontaine et lui expose quels sontles titres du fabuliste à l'admiration de la postérité.

25. Discuter, en prenant de préférence vos exemples dans le livre VIT, ces mots de Lamartine : « Les fables La Fontaine me paraissaient à la fois puériles, fausses et cruelles.

26. Dans son Émile, Jean-Jacques Rousseau ue « On fait apprendre les fables de La Fontaine à tous les enfants, et il n'y en a pas un qui les entende. Quand ils les entendraient, ce serait encore pis, car la morale en est tellement mêlée et si disproportionnée à leur âge qu’elle les porterait plus au vice qu'à la vertu. » Vous discuterez cette opinion.

27, J.-J. Rousseau a dit en parlant de La Fontaine que ses fables sont mauvaises au point de vue moral; qu'elles sont de nature à porter les enfants « plus au vice qu’à la vertu »; qu'ils y trouvent enfin des leçons de « satire », de « basse flatterie », d’ « inhumanité et d'injustice ». En 1776, le jeune Florian, grand admirateur de La Fontaine, écrit à J.-J. Rousseau pour protester contre ce jugement.

28. Imiter la fable de La Fontaine le Chat, la Belette et le petit

Lapin en prenant pour personnages des contemporains de Louis XIV.

(On pourra faire le même travail avec les Animaux malades de la

peste ou Le Coche et la Mouche.)

29. La Fontaine déjeunait un jour chez Furetière ; il lui dit tout à coup: « Monsieur, j'ai lu dans votre Dicfionnaire universel un article sur les bois de grume et de marmenteau, chose nouvelle pour moi et qui m'a fort intéressé. » Le malin Furetière lui demanda

à quoi donc il employait son temps quand il était maître des eaux

et forêts. La Fontaine, un peu interloqué, ne répondit point; mais il écrivit le lendemain à Furetière une lettre que vous ferez.

30. Vous établirez entre Me de Sévigné et sa fille Me de Grignan, ÿ

qui était une cartésienne, un dialogue sur l’âme des bêtes. (Outre les fables du livre VII, se servir du Discours à Mme de la Sablière.)

51. Une des nombreuses admiratrices de La Fontaine au xvrre siècle lui écrit pour lui reprocher doucement d’avoir trop souvent fait

dans ses fables la satire des femmes. (Se servir surtout de La Fille,

du Mal Marié, les Deux Cogqs, les Devineresses, etc.). 32. Faire voir la tradition gauloise chez La Fontainé, en se servant

principalement du livre VIT: satire du sexe féminin, satire du clergé

régulier ou séculier, satire de la magistrature, satire du pouvoir.

33. Dialogue entre Molière et La Fontaine sur les avantages qu'offre à l’un le séjour de la campagne et à l’autre celui de la ville pour amasser les matériaux nécessaires à la composition de leurs ouvrages.

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M” DE SÉVIGNEÉ

Mme de Sévigné. — Son caractère. — Ses Lettres. — L'écrivain.

M”° de Sévigné. — Marie de Rabutin-Chantal est née le 5 février 1626, à Paris. Ayant de très bonne heure perdu son père et sa mère, elle fut confiée à l'abbé de Livry, Christophe de Coulanges, le « bon » Coulanges, qui était en effet le meilleur des hommes et fut le plus dévoué des tuteurs. Son éducation fut très soignée : elle eut pour maîtres Ménage et Chapelain, qui lui enseisnèrent les langues. En 1644, elle épousa le marquis de Sévigné, qui la rendit fort malheureuse et dont la mort même fut une injure pour elle. Veuve depuis 1650, elle se consacra à l'éducation de ses deux enfants, Marguerite et Charles. En 1669, sa fille, qui venait d’épouser le comte François-Adhémar de Grignan, rejoint son mari dans son gouvernement de Provence. C’est à la séparation de la mère et de la fille que nous sommes redevables de cette fameuse correspondance. Aussi bien M"° de Sévigné n'a pas d’histoire : la pensée de sa fille, des relations mondaines, quelques voyages à Grignan et aux Rochers remplissent toute sa vie. Elle mourut de la petite vérole, à Grignan, le 17 avril 1696.

Son caractère. — Appliquée à M de Sévigné, l'épithète d’aimable n’est plus une banalité. Celle-ci a toutes les qualités solides : une vertu que la médisance d'un Bussy ne put effleurer, une bonté et une générosité qui font qu’elle sent redoubler son affection pour les gens, du jour où elle les sait malheureux. Mais elle a au même degré toutes les qualités qui plaisent. Bienveillante et indulgente, elle a une disposition à voir les choses en bien et les personnes en beau ; et ce trait est d'autant plus frappant dans une correspondance intime, où elle avait liberté de tout dire. Cette disposition lui vient de ce que sa nature est heureusement douée, réunissant dans les meilleures proportions le bon sens et l'imagination, le sérieux et la légèreté. Elle a une santé parfaite au moral comme au physique. Elle porte cette bonne humeur dans le monde ; aussi est-elle infiniment recherchée : personne n’a eu plus d'amis et de meilleurs que M"° de Sévigné. Et on comprend d'autant mieux l'accueil que lui fit la société de son temps, quand on voit à quel point elle est, par le tour de son eéspritet par ses idées, en accord avec cette société. Elle en partage jusqu'aux préjugés. On lui a reproché sévèrement d'avoir parlé sur le ton badin de ce violon qui fut roué à Rennes, et encore d’avoir trouvé que, dans les Cévennes, lés dragons étaient de bien utiles

auxiliaires pour les prédicateurs. Ces passages prouvent :

seulement que M de Sévigné est de son femps et de son rang. Elle ne se soucie pas, en effet, de choquer l'opinion reçue et d’avoir des vues personnelles. Elle subit volontiers l’influences des personnes avec qui elle se trouve ; et on peut suivre à travers sa correspondance ces influences changeantes. Or on n'aime guère à trouver chez une femme une originalité qui s’impose et qui s’entêète. M? de Sévigné, et ce n'est pas son moindre charme, a l'esprit très féminin. Elle se contente d'être le reflet mobile et séduisant d’une société.

Ses « Lettres ». — C'est en effet toute une société

qui revit dans ces Leftres. D'abord les enfants de M®° de Sévigné : la sèche M"° de Grignan, en faveur de qui on peut tout au plus plaider les circonstances atténuantes. [ parait bien qu'il y eut de la part de M° de Sévigné quelque intempérance d'affection ; c'était l'avis dans son entourage. « IE y a des gens qui m'ont voulu fairecroire que l'excès de mon amitié vous incommodait, que cette grande attention à vouloir découvrir vos volontés, qui tout naturellement devenaient les miennes, vous faisait assurément une grande fadeur et un dégoût. » Mais ce qui était én trop chez l’une était, chez l’autre, en trop peu. On ne voit pas d’ailleurs ce qu'on gagnerait à défendre M®° de Grignan à titre de fille, puisque aussi bien il faut la condamner à titre de mère. On était obligé de lui. donner le conseil d'aimer ses enfants. « Tâtez, tâtez un peu de l'amour maternel. » C'est d’ailleurs un conseil qu'elle ne suivait pas. — Charles de Dévigné, chez qui on retrouve tant de la nature maternelle, un peu insouciant et mou,et qui finit dans une gentilhommière provinciale ; mais si bon et si gai, « le petit compère », si habile à chasser « les pensées gris brun » de sa mère par ses récits, ses confidences, ses folies, et capable à de certains jours de tant de désintéressement et d’un langage si noble! — Le cousin Bussy- Rabutin, vaniteux, pointilleux, médisant, qui composa et laissa publier un portrait satirique de M"° de Sévigné. Celle-ci pardonna parce qu'elle était bonne, et parce qu’en dépitde-tout elle l’aimait l’espritde Bussy et trouvait à ses rabutinades l’air de la famille. — Le petit Coulanges et sa femme, ce joli ménage sans cervelle. — Corbinelli le philosophe, et le bon cardinal de Retz, La Rochefoucauld, M*° de La Fayette ; M Scarron, « qui a l'esprit aimable et merveilleusoment droit» ; Brancas, le typedu distrait, et tant d’autres!

À Paris, M?° de Sévigné se tient au courant de toutes les nouvelles, pour en envoyer le récit à sa fille. Aussi avons-nous dans ses Lettres l'histoire d'une moitié de siècle écrite au jour le jour. Le récit du procès de Fouquet nous est fait heure par heure, par un témoin haletant qui

compte les minutes : « Entre ci et là, ce n’est pas vivre que la vie que nous passerons... » et par une amie dont l'émotion prête du relief à tous les incidents : « Pour moi, je saute aux nues... Cet endroit me fait pleurer et je suis assurée qu'il vous serre lecœur... Mon Dieu ! que cette nouvelle vous a été sensible et douce! » C’est une fèle à la cour, une représentation d'Zsfher, une cérémonie funèbre, un mariage, la mort de Turenne tué par ce canon «chargéde toute l'éternité ». Pas un événement important dans l’histoire du temps dont on ne trouve ici l'écho. Etil est une foule de particularités, de détails de la vie mondaine et de la cour, d’anecdotes lestement contées, qu'onne trouve que dans ces précieuses Lettres.

Les Lettres datées des Rochers nous font entrer dans la vie d’un château de province dont la châtelaine serait femme de grande condition et de beaucoup d'esprit. Mr de Sévigné vient aux Rochers, parce les brèches faites à son patrimoine par son mari d’abord, puis par. ses enfants, lui imposent la nécessité de faire des économies. D'ailleurs elle aime ses Bretons : ils sont un peu ridicules, et mettent six mois à raisonner sur une nouvelle de la cour ; méme ils sentent le vin. Mais « la fleur d'orange de Provence ne cache pas de si bons cœurs ». Mr: de Sévigné trouve parmi eux, comme partout, de bons amis, le duc de Chaulnes, qui est le gouverneur, , et la duchesse, etles d'Harouvs, et labonne Tarente. La solitude même n’effrayerait pas M"*° de Sévigné : carelle a de grands bois, des plantations dont elle s'occupe en

maitresse de maison accomplie, des arbres qu'elle a vus «pas plus hauts que cela » et qu'elles’amuse à regarder pousser. Or on sait que M”° de Sévigné aime la campagne, comprend la nature, et y goûte ce plaisir de la rèverie, moins moderne que nous ne croyons.

En Bretagne ou à Paris, à Livry ou aux eaux de Bourbon et de Vichy, M°° de Sévigné n'est jamais sans porter quelque livre avec elle, et il y a encore grand intérêt à recueillir ses impressions si sincères et immédiates. Elle lit un peu au hasard et prend de toutes mains ; elle passe de Tacile, qu’elle lit dans letexte, aux

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romans modernes, où elle ne peut s'empêcher de trouver de l'amusement ; elle adore Montaigne: « Ah ! l’aimable homme ! Qu'il est de bonne compagniel C’est mon ancien ami », et elle ne craint pas Rabelais, qui lui semble par endroits « à mourir de rire ». Parmi les contemporains, ses affections vont à la Princesse de Clèves et aux Maximes, comme :1l est tout naturel, puis aux écrits des messieurs de Port-Royal, de Pascal, « qu'elle met de moitié à tout ce qui est beau », de Nicole dont elle eùt voulu convertir les Æssais en un bouillon, pour les avaler. Bourdaloue est son prédicateur : il parle « divinement bien ». Corneille est son poète. C’est une admiration de jeunesse dont elle n’est pas revenue, et qui la rend même injuste pour Racine. Elle parle de ces tirades de Corneille « qui font frissonner ». « Ma fille, gardons-nous bien de lui comparer Racine, sentons-en a différence... Racine fait des comédies pour la Champmeslé, ce n’est pas pour les siècles à venir. Si jamais il n'est plus jeune et qu'il cesse d’être amoureux, ce ne sera plus la même chose. Vive donc notre vieil ami Corneille ! Pardonnons-lui de méchants vers, en faveur des divines et sublimes beautés qui nous transportent... » . Mr: de Sévigné est, en ces matières comïae en toutes les autres, sensible à l'opinion de son milleu et surtout fidèle à ses amitiés.

L'écrivain. — On voit la diversité des sujets qui entrent dans les Lettres de M° de Sévigné : encore n'est-il pas besoin de passer d’une date à une autre, et c'est un même jour, dans un même envoi, que Mme de Sévigné aborde les questions les plus différentes. C’est une causerie pleine de variété et d'imprévu. Me de Sévigné ne songe pas à faire œuvre durableetne destine pas une de ses Lettres à la postérité. Elle sait bien que quelques-unes cireuleront : ainsi celles du (Cheval et de la Prairie, qui étaient célèbres. Mais la chose ne dépassait pas un petit cercle d'amis, et il suffisait en ce cas-là que Mr° de Sévigné fit un peu de toilette à sa plume. Sa méthode ordinaire était d'écrire au gré de sa fantaisie et

de laisser à sa plume « la bride sur locouv: Elede dit |

en maintendroit: « J'écris si vite, que je ne le sens pas... ; je suis tellement libertine, quand j'écris, que le premier ton que je prends règne tout du‘long de ma lettre. Il serait à souhaiter que ma pauvre plume, galopant comme elle fait, galopât au moins sur le bon pied... J'écris vite, et cela sort brusquement de mon imagination. » Tel est, en effet, le caractère de son style : on y sent partout limprovisation. De là un naturel parfait. Les quelques traces de préciosité qu'on a pu y relever ne sont pas l'effet de la recherche, mais un souvenir des fréquentations de l'hôtel de Rambouillet. L'éducation si solide de Me de Sévigné, ses lectures si nombreuses ont pu lui servir et l'aider à devenir un écrivain; mais, en général, les qualités de son style sont de celles qui ne s'acquièrent pas : l'imagination, la sensibilité, l'esprit. Ajoutez la rapidité du trait, une phrase qui est correcte sans

travail, une langue qui ne craint pas le mot propre et

ignore la pruderie comme la timidité.

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