CHAPITRE PREMIER

La jeunesse de Voltaire. — Voltaire à Cirey. — Voltaire à Berlin. —

Voltaire aux Délices et à Ferney. — Son retour à Paris ; sa mort. — L'homme. — Voltaire historien. — Sa correspondance. — Ses écrits en vers. — L'écrivain. — Conclusion.

Voltaire est, parmi les écrivains du xvir* siècle, celui

qui a tenu la plus grande place dans l’histoire de son temps. Il doit son influence à l’universalité de son esprit

et aussi à sa longévité. Il faut partager cette vie en plu-

sieurs périodes, qui marquent autant de progrès dans la carrière de l'écrivain. Pendant sa jeunesse (1694-1735), il est surtout un bel esprit s’occupant de théâtre et de poésie légère. Pendant son séjour à Cirey (1735-1749), il se tourne vers des sujets plus sérieux et se met aux sciences. Le séjour auprès du roi de Prusse(1750- -1753) donne la consécration à sa célébrité. Aux Délices et à

Ferney (1753-1778), Voltaire, tout- RUSSE exerce sur

l'opinion une véritable royauté.

La jeunesse de Voltaire. — François-Marie Arouet Paris le 21 novembre 1694. Son père, dont il

est né à | était le cinquième enfant, était notaire au Châtelet: il fut le notaire des Saint-Simon, des Sully, des. Caumartin.

Le petit Arouet se fit de bonne heure remarquer par la .

vivacité de son esprit et la pétulance de son caractère.

En octobre 1704, il entre chez les jésuites de Clermont .

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(collège Louis-le-Grand). Il y eut pour recteurs les Pères Picard et Letellier, pour professeurs les Pères Porée, Toulié, Lejay, Tournemine, Carteron, pour condisciples Cideville qui deviendra son correspondant, d’Argenson son protecteur, d’'Argental son factotum.

A seize ans, Arouet sort du collège; son parrain Châteauneuf, abbé de cour, l’introduit dans la société libertine du Temple, présidée par le grand prieur de Vendôme: il s’y lia avec la Fare, Chaulieu, M. de Sully. Son père ne l'y laissa pas longtemps et, au bout d’un an, l’'envoya en exil chezun parent de Caen, puis en Hollande.

Rappelé après ses aventures avec une certaine Olympe

Dunover, il fut mis chez M° Alain, procureur au Châtelet. C'est là qu'il éonnut Thieriot, son autre factotum, prêt à toutes les besognes louches; c’est [à encore qu'il déve- Joppa son haut sens des affaires, son goût de la fortune. Arouet commence à écrire : il publie le Bourbier (le Par-

-. nasse), satire contre Lamotte, et l’Anti-Giton, contre le

fils du marquis de Dangeau. M. Arouet, furieux, songe à envoyer le jeune écrivain en Amérique. M. de Caumartin obtint que l'exil fût changé en une réclusion dans son propre château de Saint-Ange. C'était, au dire de = Saint-Simon, un homme « qui savait tout »: il n’est pas

douteux que Voltaire n’ait tiré grand parti de sa conver-

sation et des compagnies qu'il rencontra chez lui.

Louis XIV meurt en 1715. Arouet fut un des premiers à faire courir des épigrammes sur le Régent. Exilé de nouveau et envoyé à Sully-sur-Loire, il passe le temps dans des fêtes auprès du duc de Sully. Sur le con- “seil de ses amis, il adresse une épître flatteuse au Régent, obtient son pardon et revient à Paris en 1717. Mais bientôt circulent deux pièces satiriques qu'on lui attribue : l’une, les J'ai vu, n'était pas de lui; l’autre, le Puero regnante, en était. Il est mis à la Bastille en 1717, puis exilé à Châtenay. La représentation d'Œdipe en 1719 fut un grand événement. La pièce fut jouée quarante-cinq fois, et Arouet, qui désormais prend le pseudonyme de Voltaire, arrive aussitôt à la notoriété. Artemire, en 1720, n'eut pas le même succès.

Voltaire perdit son père en 1722; il eut désormais assez pour pouvoir travailler à ses heures et sans compter avec les exigences de la vie; ilne cessa d’ailleurs d’augmenter son héritage, en prenant des parts, dans les loteries, en s’occupant des fournitures des armées, en prêtant aux grands seigneurs. Dès cette époque, Voltaire a certaines velléités politiques : il essaye de circonvenir Dubois. En attendant, il fit avec M"° de Rupelmonde un

voyage à Bruxelles, où il rencontra Jean-Baptiste Rous-

seau : les deux écrivains se séparèrent ennemis irrécon-

ciliables. Au retour, il achève la Henriade et fait repré-

senter Marianne et l’Indiscret.

C'est en 1725 que se place la fameuse affaire avec le |

chevalier de Rohan. Bâtonné à la suite d’une querelle, Voltaire, en guise de réparation, fut mis à la Bastille le 17 avril 1726. Il en sortit le 2 mai, à condition qu'il serait conduit en Angleterre. Il y reçut le meilleur accueil : hôte de lord Bolingbroke, de lord Petershbourgh et du riche négociant Falkener; ami des écrivains les plus remarquables : Clarke, Swift, Pope,. Gay, Congreve, Johnson. C’est à Londres que parut /a Henriade, dédiée

à la reine d'Angleterre. Trois éditions en furent rapide=

ment enlevées.

Ce séjour en Angleterre est d’une Pacte capitale dans l’histoire du développement des idées de Voltaire. La littérature anglaise s'était, au temps des Stuarts, bornée à l’imitation du français ; à partir de 1688, et sous l'influence de Locke, il y a changement de direction. C'est en Angleterre qu'il faut aller chercher l’origine du mouvement philosophique français au xvirr° siècle : c'est de là que Montesquieu a rapporté sa politique, Condillae son sensualisme, Rousseau ses idées philosophiques aussi bien que ses projets d'innovation au théâtre.

De retour à Paris,en mars ou enavril 1729, Voltaire fait jouer son Brutus (1730), achève l’Æistoire de Gharles XII (1731), donne ÆEriphyle et Zaïre en 1731 ; en 1732, un

ouvrage critique, moitié vers et moitié prose, le Temple.

du Goût ; en 1734, Adélaïde du Guesclin. Gette même année, la publication des Lettres anglaises souleva un

orage. Voltaire opposait les deux peuples, sacrifiait Descartes à Newton, les tourbillons à l'attraction, “attaquait, par derrière le elergé anglican, le clergé français. Le gouvernement songea à s'assurer de la personne de Voltaire ; mais celui-ci, averti à temps, s'était échappé; il trouva un asile au château de Cirey, chez M?° du Châtelet.

Voltaire à Cirey. — Émilie de Breteuil avait trouvé dans le marquis du Châtelet un mari complaisant., Mais, en dépit des légèretés de sa conduite, M°° du Châtelet est une femme d'esprit sérieux; son influence sur Voltaire sera profitable ; celui-ci n’était encore qu'un bel esprit, il va prendre auprès de son amie le goût des travaux plus sérieux. On s’amusait à Cirey : on y travaillait plus encore; la marquise elle-même passait une partie de ses nuits à lire et à écrire ; les sciences surtout l’intéressaient. C'estavec elle que Voltaire écrivitun #émoire sur le feu qui fut adressé à l’Académie des sciences et ne fut d'ailleurs pas couronné ; c’est dans le même courant d'idées qu’il composa son Æssai sur la philosophie de Newton. |

Vers la même époque commencent les relations de Voltaire avec le prince royal de Prusse. La première lettre de Frédéric à Voltaire est du 8 août 1736. Le prince aimait les choses de l'esprit, admirait Voltaire et aurait voulu lattirer près de lui ; mais Mr° du Châtelet s'opposait au départ. Un ambassadeur vint apporter des présents à Cirey et emporta, en échange, « ce qu'il y avait d'ébauché de l'Histoire de Louis XIV » (1737). En juin 1740, Frédéric devint roi de Prusse par la mort de son père Frédéric-Guillaume. Il annonça son avènement à Voltaire, le priant de ne lui écrire « qu'en homme », de. ne voir en lui qu'un « citoyen zélé, un philosophe un peu sceptique, mais un ami véritablement fidèle ». Voltaire se rend alors à La Haye pour surveiller un ouvrage du roi, l'Anti-Machiavel; il vit pour la première fois Frédéric au château de Moyland, à deux lieues de Clèves. Entré temps, Voltaire, grâce aux démarches de M°° du fs 16.

Châtelet, rentrait en grâce auprès du gouvernement de Louis XV. Afin de se rendre utile et dans son désir de jouer un rôle officiel, il offre au cardinal Fleury de s’employer à gagner à la France le roi de Prusse, dont la politique semblait encore hésitante. Il partit en effet au mois de novembre, alla à Berlin; il était de retour à Bruxelles, puis à Cirey au commencement de 1740. Toute sa diplomatie, percée à jour dès le premier moment, n'avait abouti qu'à faire de lui le jouet de Frédéric. En 1743, nouveau voyage, sans plus de résultat. ù Voltaire venait d'échouer à l’Académie, où il avait sollicité le fauteuil du cardinal Fleury: ïl fut élu, le 25 avril 1746, en remplacement du président Bouhier. L'année suivante, il accompagne M"° du Châtelet dans un voyage qu'elle fait à Lunéville, et reçoit un accueil enthousiaste à la petite cour lettrée de Stanislas, père de la reine. M° du Châtelet mourut le 10 décembre 1749. Les dix années que Voltaire avait passées auprès d'elle sont une des époques fécondes de sa carrière, Il avait fait représenter A{zire, l'Enfant prodigue (1736), Mahomet (1742); Mérope (1743), Sémiramis (1748), commencé le Siècle de Louis XIV et écrit ses premiers et ses meilleurs romans : Babouc, Zadig, Micromégas.

Voltaire à Berlin. — Voltaire avait été profondément affecté par la mortde M° du Châtelet: il se savait d’ailleurs mal en cour, en dépit de son titre de gentilhomme ordinaire et d’historiographe du roi. Ges raisons le déterminèrent à répondre aux offres de Frédéric. Le voyage était décidé au commencement de juin 1750 : Voltaire partit de Compiègne, passa par la Flandre, vit lés champs de bataille de Fontenoy, Rocoux, Lawfeld, et entra à Potsdam le 10 juillet 1750. Les premiers jours vont être tout au ravissement et à l'enthousiasme pour le « Salomon du Nord ». « Cent cinquante mille soldats victorieux, point de-procureurs, opéra, comédie, philosophie, poésie, un héros philosophe et poète, grandeur et grâces, grenadiers et muses, trompettes et violons,

repas de Platon, société et liberté. Qui le croirait ? tout cela ést vrai. »

Frédéric avait réuni autour de lui un groupe de beaux esprits et de savants : Maupertuis, la Beaumelle, le mar-

quis d’Argens, la Mettrie, auteur d'un traité sur

l’'Homme-machine, défi jeté au spiritualisme et qui effrava jusqu’à d'Holbach et Diderot, l'Italien Algarotti, l'Irlandais Tyrconnel. Tels sont les convives de ces soupers où, sous la présidence de Frédéric, on traitait d’histoire, de morale et de philosophie, mais de philosophie sceptique et de morale cynique. Les soupers, la comédie, la revision des ouvrages du roi occupent tout le temps de Voltaire. « Je donne une heure par jour au roi de Prusse pour arrondir un peu ses ouvrages de prose et de vers: je suis son grammairien et point son chambellan. » Nous n'attendrons pas longtemps pour voir percer le désenchantement. |

Il faut dire que Voltaire fit en sorte de mécontenter le roi. Il se mêla, avec le juif Hirsch, de spéculations quise terminèrent devant les tribunaux. Cette affaire, que Frédéric qualifiait « d'affaire d’un fripon qui veut tromper un filou », eut un triste retentissement. Peu de temps après, Voltaire, jaloux de Maupertuis, président de l'Académie de Berlin, l’attaquait violemment dans la diatribe du Docteur Akakia, qui fut brûlée par la main du bourreau. Ce fut l’occasion de la rupture. Les rapports entre le roi et l'écrivain étaient devenus très difficiles. « On presse l’orange, disait Frédéric, et on jette l'écorce. » « Je suis occupé, disait Voltaire, à laver le linge sale du roi. » Les deux amis n'avaient pas lardé à se comprendre, à se juger et à se rendre mépris pour mépris. Voltaire quitta Berlin le 26 mars 1753. À Franefort, il eut une aventure burlesque ; il fut arrêté et retenu prisonnier par l'officier Freytag, qui laccusait d’avoir dérobé « l’œuvre de poëshie du roi son maitre ».

Voltaire avait peu écrit pendant son séjour en Prusse. Le Siècle de Louis XIV paraît en 1751 à Berlin ; mais il était ébauché depuis longtemps. C’est un temps de

stérilité relative. De plus, à cette cour grossière où fleu-

rissent les facéties de corps de garde, Voltaire laisse : gâter son goût et fait de tristes progrès dans le cynisme. Il suffil, pour s’en convaincre, de comparer le ton de Candide à celui de Zadig. Néanmoins, ce séjour n'avait pas été inutile à Voltaire : sa pensée avait pu s’affermir dans la société d’un homme qui avait fait de grandes choses. Surtout sa situation s'était élevée : un simple homme de lettres avait vécu dans l'intimité d’un prince illustre. C’est après le retour de Prusse que la réputation de Voltaire, jusque-là fort contestée, va devenir une royauté.

Voltaire aux Délices et à Ferney. — Voltaire songe désormais à se préparer une retraite où il puisse être à l'abri de toutes les attaques. C'est dans cette intention qu'il acquiert, en février 1755, aux environs de Genève, le domaine de Saint-Jean, qu'il appellera Les Délices. Mais l'accord ne dura pas avec le consistoire de Genève. Une première fois, l'acteur Lekain étant venu donner des représentations aux Délices, Voltaire dut promettre de ne pas recommencer à introduire sur le territoire de la République des nouveautés si contraires à la religion et aux bonnes mœurs.

Survient une épouvantable catastrophe : un tremblement de terre détruit Lisbonne (1755). « Voilà un terrible argument contre l’optimisme ! » s’écrie Voltaire, et il compose son Poème sur le désastre de Lisbonne. Le clergé genevois s’'émut et demanda à Rousseau d’entreprendre une réfutation. Rousseau, quiavaiteu jusque-là de bons rapports avec Voltaire, hésita d’abord, puis se mit à l’œuvre et écrivit un plaidoyer en faveur de la Providence. C’est le point de départ des querelles des deux écrivains. Voltaire différa sa réponse: cette réponse devait être le roman de Candide. C'est alors que Voltaire, désespérant de pouvoir revenir définitivement à Paris et voulant d’ailleurs éviter la surveillance de la tyrannique Genève, acquiert le domaine de Ferney dans le pays de Gex et le comté de Tournay. Dans sa nouvelle seigneurie, Voltaire, dont l’activité va en s’'augmentant,

mènera de front des occupations multiples : celles du suzerain qui prend au sérieux son rôle vis-à-vis de ses.

vassaux, du manufacturier qui bâtit des usines et en tire

de considérables revenus, du maître de maison assailli

par des visiteurs, du polémiste ardent à se jeter dans la

mêlée pour défendre des idées qui lui sont chères ; et il trouvera encore le temps d’être historien, versificateur, auteur comique.

Certaines affaires auxquelles Voltaire se trouva mêlé eurentalors un énorme retentissement: — L'affaire Calas. Un jeune homme du nom de Galas s'était donné la mort: les parents, protestants, furent accusés de l'avoir

étranglé parce qu'il s'était fait catholique, et le père,

Jean Calas, fut roué le 10 mars 1762. Grâce aux efforts de Voltaire, la mémoire de Calas fut réhabilitée. — L'afaire Sirven. Les Sirven étaient une famille protes-

- tante composée de cinq membres, le père, la mère, et

trois filles. L'une de ces filles, qui s'était convertie au catholicisme, ayant été trouvée morte, on crut à un complot protestant et les Sirven, accusés de meurtre, durent prendre la fuile. Voltaire prit en main leur cause. — L'affaire la Barre. Un crucifix de bois ayant été mutilé à Abbeville dans la nuit du 8 au 9 août 1765, trois jeunes gens, les sieurs de la Barre, d'Étallonde et Moisnel

furent arrêtés, la Barre exécuté. Voltaire, d'abord effrayé

parce qu on avait trouvé de ses livres dans la bibliothèque de la Barre, s'emploiera plus tard pour la revision du procès d'Etallonde. Il s occupe encore de Ja réhabili-

- tation de Montbaïlly, accusé d’avoir tué sa mère (1770)

et de Lally-Tollendal. | Pendant ce temps, Voltaire écrivait l'Histoire de la Russie sous Pierre le Grand, le Dictionnaire philosophique, les Commentaires de Corneille, dont le produit était destiné à assurer une dot à l’arrière-petite-cousine du grand poète; enfin, une foule de pamphlets et de satires où il traitait sans pitié ses adversaires la Beau melle, l'abbé Trublet, Fréron.

Son retour à Paris; sa mort. — Vollaire quitta

286 à VOLTAIRE.

Ferney au commencement de février 1778; il trouva à Paris un accueil. enthousiaste : c’est Franklin qui lui demande sa bénédiction pour son petit-fils ; c’estle peuple se pressant dans les rues sur son passage; c’est l’'ovation du 30 mars, à la sixième représentation d’/Zrène : le buste du poète est couronné sur la scène. « Vous voulez donc, s’écrie Voltaire, me faire mourir à force de gloire ! » Ces émotions devaient être fatales à la santé très compromise de l’octogénaire. Voltaire mourut le 30 mai 1778. On a fait courir sur sa mort des bruits contradictoires.

L'homme. — Voltaire est un des hommes dont on a le plus parlé sans le connaître et dont on a le plus dénaluré la physionomie, dans des intérêts de parti.

On en a fait un ennemi du trône et des grands, un partisan du peuple. Il faut dire justement le contraire : Voltaire est une nature essentiellement aristocratique. Bien qu'il soit d'origine modeste, il tient à établir au moins qu'il n’est pas un «fripon de la lie du peuple » ou, comme tel évêque de ses ennemis, « maçon, petit-fils de macon ». C'est dans les salons qu’il se trouve à l'aise, au milieu des plaisirs raffinés, chez les Caumartin, chez les Sully, chez les actrices à la mode ou chez les grandes favorites. Il a poussé la flatterie au delà de toutes limites ; il encense le Régent et Dubois, fait des madrigaux pour Me de Prie, M"*° de Châteauroux, M%° de Pompadour, Me du Barry. On le trouve à toutes les cours, à celle de Louis XV, à la cour de Stanislas, à la cour de Frédéric. Inversement, voici comment il parle du peuple ou, comme il dit, « de la canaille »:

« Ce pauvre peuple qui n’est que le sot peuple... Il me paraît essentiel qu'il y ait des gueux ignorants... Quand la populace se mêle de raisonner, tout est perdu... On ne saurait souffrir l’absurde insolence de ceux qui vous disent: je veux que vous pensiez comme votre tailleur et votre blanchisseuse... À l'égard de la canaille, je ne, m'en mêle pas, elle sera toujours canaille. »

On en a fait un apôtre de tolérance. Or voici avec quelle désinvolture il parle d'une des victimes de Finto-

- ÉTUDE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE. 287 lérance, de Vanini: « Je suis fâché qu'on ait cuit ce pauvre Napolitain. » Voici comment ce défenseur des Calas s'exprime à la veille de l’affaire :

.« Le monde est bien fou, mes chers anges ; pour le parlement de Toulouse, il juge; il vient de condamner un ministre de mes amis à être pendu, trois gentilshommes à être décapités et cinq ou six bourgeois aux galères, le tout pour avoir chanté des chansons de David. Ce parlement de Toulouse n'aime pas les mauvais vers. »

C'est seulement quand il se sent porté par l'opinion de toute l'Europe que Voltaire intervient. De même, avant de s'occuper de l’affaire du chevalier de la Barre, il attend d’avoir connaissance du Mémoire à consulter pour le sièur Moisnel et autres accusés, rédigé par les avocats du bureau de Paris. Voltaire estmoins un apôtre de la tolérance qu’un adversaire de la religion.

On aurait trop à faire de mettre en relief tous les traits de caractère qu'on a tant de regret de rencontrer chez un aussi grand homme. Envieux, Voltaire a traité avec la dernière âpreté non seulement ses ennemis, mais ses rivaux, ne craignant pas de recourir contre eux à la calomnie. Dépourvu de tout scrupule, il acquiert une fortune considérable par des moyens peu honnêtes, mêlé d’abord aux affaires des frères Pâris, puis spéculant sur les vivres, les fournitures militaires, les grains. Il a manqué du respect de soi au point d’avoir passé sa vie à renier ses propres ouvrages; du sentiment de la patrie au point de féliciter Frédéric de nous avoir battus à Rosbach ; du sentiment des convenances au point de ne voir en Jeanne d’Arc que le sujet d’une polissonnerie en plusieurs chants. Ce sont des faiblesses sur lesquelles on a hâte de passer, pour ne s'attacher qu’à l'esprit de Voltaire, qui est très grand.

Voltaire historien (1). — Dans l'œuvre considérable

(4) Histoire de Charles XII (1731); le Siècle de Louis XIV (1751); Annales de l'Empire (1753); £ssai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756); Histoire de la Russie sous Pierre le Grand (1756-1763); Histoire du Parlement de Paris (1769); Précis du siècle de Louis À V (1769).

ete MOI 0

de Voltaire, les livres d'histoire sont au premier rang. “À Le Charles XII, le Siècle de Louis XIV, l’'Essai sur les Ë. mœurs nous montreront sous ses divers aspects le génie za de Voltaire historien.

C’est lors de son séjour en Angleterre que Voltaire concçut la premièreidée de Charles XII. Diverses raisons durent l’y déterminer : sa liaison avec le baron de Gorz, ministre du roi de Suède, qui ne put manquer de lui fournir des détails piquants ; le désir de plaire au roi, qui venait d’épouser Marie Leczinska; enfin l’étrangeté même du sujet vers lequel Voltaire se trouva poussé par son instinct dramatique. On a dit que cette histoire était - intéressante comme un roman, et ce n’est pas en faire un mince éloge; car l’histoire, avant Voltaire, était trop souvent cette sèche énumération des faits dont Fénelon présente la critique dans sa Lettre à l’Académie. Mais Voltaire ne sacrifie jamais l’exaclitude à l'intérêt du récit: ses informations sont d’une sûreté que les objections ont seulement servi à faire ressortir. Puis Voltaire apporte dans l’histoire des préoccupations nouvelles : en ce sens, les détails qu'il donne sur les pays et sur les mœurs sont importants. Ce n'est plus dans un milieu abstrait qus les choses se passent : c'est au milieu des influences réelles que les hommes ont subies et qui ont déterminé les événements.

L'Histoire du siècle de Louis XIV est en ce genre le chef-d'œuvre de Voltaire. Son admiration pour la société et la littérature du grand siècle le portait à entreprendre ce récit ; les fréquentations de sa jeunesse avec les Vendôme, les Caumartin, les Villars l'avaient d’ailleurs mis à mème de recueillir de première main bien des renseignements.

Voltaire indique son plan à la fin de l'introduction :

On décrira les grands événements politiques et militaires... Le gouvernement intérieur... sera traité à part. La vie privéé de Louis XIV, les particularités de sa cour et de son règne tiendront une grande place. D’autres articles seront pour les arts, pour les sciences, pour les nu, de l'esprit humain dans ce siècle. Enfin on parlera de l'Église.

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Cette composition n’est pas irréprochable. Au lieu de nous montrer comment toutes les parties dans un État ont des rapports, comment les éléments les plus divers concourent en même temps à la fortune publique, Vol-. taire traite isolément des finances, de la guerre, de la religion. Au lieu de nous présenter un vaste tableau d'ensemble, il ne nous donne qu'une série de tableaux partels.

Néanmoins l'œuvre a un incontestable caractère de grandeur. Le style y est plus ferme et plus viril que dans Charles XII. Les questions de politique g'énérale y sont pour la première fois abordées par Voltaire; sa philosophie de l’histoire commence à se dessiner.

C'est dans l'Essai sur les mœurs que ces idées vont trouver leur complète expression. Ce livre est une histoire universelle de l'Europe depuis Charlemagne et Mahomet jusqu’à Louis X{[V. Voltaire reprend les choses justement au point où Bossuet les avait laissées : il veut continuer l'œuvre de celui-ci en la corrigeant. Au dessein providentel que Bossuet découvrait dans les révolutions, Voltaire substitue l’idée tout humaine du progrès. L’esprit de tolérance se dégage de toute l'œuvre : il semble

u elle ait été écrite pour enseigner aux hommes le prix de la vie humaine. Par malheur, l'esprit très net de Voltaire manque de profondeur. Aussi est-il incapable dé comprendre certaines grandes idées : celles de civilisation, de religion, de patrie. De là les erreurs de Voltaire : il ne voit dans les croisades qu'une fièvre excitée par la papauté, dans la Réforme qu’une querelle de moines, dans toute la religion que l’entreprise de quelques coquins suivis par des imbéciles. De là encore, sur des points de détail, certaines étroitesses de jugement. Mais Voltaire a semé au courant de son Æssai une foule d'idées dont beaucoup ont passé dans le domaine public, et d’autres devraient y passer : il caractérise les hommes et les faits avec une grande sûreté de main,

La Correspondance de Voltaire. — Et pourtant, de tous les écrits en prose de Voltaire, celui où l’on

Doumic et LevrAuLr. — Études. 17

revient le plus volontiers et où l'on s'attarde davantage, c'est encore sa Correspondance. Nous n’avons pas moins de douze mille lettres de Voltaire adressées à à sept cents correspondants : et combien a-t-on perdu de ces lettres improvisées au milieu des innombrables occupations de cette vie fiévreuse! On saisit ici sur le vif l’activité de Voltaire, cette curiosité toujours en éveil, cette pensée sans cesse en mouvement, la fantaisie de cette plume qui ne se lasse pas d’avoir de l'esprit. C’est toute l'histoire de.la vie de Voltaire, en même temps que l’histoire de son époque, qui nous est racontée au jour le jour. Don du récit, ironie mordante, fine raillerie, ce sont les qualités qui frappent d’abord ; variété des sujets, mobilité des aspects sous lesquels se présentent à nous l’homme et l'écrivain, ce sont ensuite celles qui retiennent. :

Certes Voltaire ne laisse pas courir sa plume comme faisait Me dè Sévigné : il est certains écarts qu'il surveille ; il songe à l'opinion et au public. Ces Lettres contiennent nombre d’assertions que Voltaire y a placées à dessein et afin de dérouter le lecteur. Mais c'est un défaut qu'on ne découvre qu’en faisant effort pour s’arracher au charme de la forme, qu'en se plaçant au” point de vue de l’érudit, et non plus du lecteur qui se laisse aller simplement au plaisir d'une conversation inépuisable.

Les écrits en vers. — Nous avons parlé ailleurs (Voir René Doumic, Histoire de la littérature française, chap. xxvir) des tragédies de Voltaire. Sa tentative de. donner à la France une épopée fut malheureuse.

Malgré le succès très vif qui l’accueillit, a Henriade est une œuvre médiocre et qui mérite le discrédit où elle est tombée. À peine y aurait-il quelque intérêt à en exhumer des descriptions habilement tracées, et des vers ingénieux,

C'est que l’œuvre ne venait pas en son temps : toutes les formes littéraires ne sont pas appropriées à toutes les époques, et le xvin* siècle, époque de critique et de

ÉTUDE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE. 291 doute, était le milieu le plus réfractaire à la production d'une poésie qui suppose, chez les lecteurs comme chez les écrivains, non pas la naïveté peut-être, mais en tout cas la foi profonde dans une grande idée. Et, si nous avons vu que certains genres étaient désormais épuisés, il y avait des siècles déjà que le genre épique était épuisé en France. |

Voltaire n’a réussi ni dans la tragédie ni dans le poème épique : c’est qu’en réalité il n’a pas une nature de poète. Il a seulement manié avec beaucoup de dextérité le vers de l’épitre et du conte.

L'écrivain. — C'est par ses œuvres en prose que Voltaire mérite une place au premier rang parmi nos grands écrivains. Îci, il n’y a plus aucune réserve à faire.

Personne n'a mieux écrit en français que Voltaire, et, à ce point de vue, il se rapproche de Bossuet: il est, comme celui-ci, dans la pure tradition française. Sa phrase est courte, rapide sans être essoufflée. L'expression est toujours précise. Mais le trait qui domine, c’est la simplicité. Voltaire écrit en se servant de la langue de tous, et sans qu'on distingue aucun procédé spécial, dans un style dont on n’a jamais égalé le naturel et l’aisance.

Conclusion. — On a dit de Voltaire qu'il n’a été « que le second dans tous les genres », et encore qu'il est le « premier des esprits médiocres ». Sous une forme paradoxale, ces jugements contiennent une part de vérité. Sur aucun point Voltaire n’a été, dans toute la force du terme, un novateur; pour qu’il s’engageàt dans une voie, il fallait qu'on la lui eût d’abord frayée. Mais Voltaire s'empare des idées d'autrui au point de les faire siennes : c’est lui qui leur donne la précision grâce à laquelle elles feront leur chemin. Esprit universel dans un temps où la pensée s’étendait en tous les sens et s’appliquait à toutes sortes d'objets nouveaux, Voltaire a été le plus habile et le plus puissant des vulg'arisateurs,

(Chapitre XXIX : Gouvernement intérieur, justice, commerce, etc.)

ÉTUDE LITTÉRAIRE ET ANALYSE

Historique. — Analyse du chapitre XXIX. — Étude littéraire : la composition du livre et du chapitre, — L'intérêt historique.

Historique. — Le poème de la Æenriade avait montré que Voltaire pourrait être un grand historien,

le jour où il renoncerait à embellir par la fiction les faits

réels pour raconter les événements remarquables en une prose claire et précise.

Son Histoire de Charles XIT, qu'il publia au cours de l’année 1731, ne trompa point l'attente des letirés. Ce livre est un ouvrage de haute valeur, où, jugeant un contemporain, il montra un louable souci d’être exact et n’écrivit rien que d'après les archives ou les témoignages oraux. La forme en était, du reste, fort littéraire, et l'on sentait chez l'auteur le vif désir de ne point effaroucher les gens par l’érudition, mais de mettre

l’histoire à la portée de tous. Aussi, le succès fut-il

considérable, en même temps que tout à fait mérité.

Encouragé par cette première victoire, Voltaire songea

bientôt à composer quelque chose de plus important, Dans la société des Caumartin, au château de Saint-

(1) Éditiors du Siécle de Louis XIV : édition Bourgeois (chez Hachette) ; édition Rébelliau et Marion (chez Colin) ; édition Grégoire et Toutain (chez Belin). Consulter sur Voltaire: Brunetière, Etudes critiques ; ‘Faguet, Le XVIII siêcle et Voltaire (Lecène et Oudin) ; Lanson, Voltaire (Hachette).

SIÈCLE DE LOUIS XIV. : . 293 Ange, il était devenu un admirateur passionné de Louis XIV; et,en 1732, il avait entrepris de raconter le règne illustre de. ce rol.

A cette époque, d’ailleurs, Voltaire était mécontent

du pouvoir. Il se souvenait avec amertume de son empri-

sonnement, il se rappelait les tristesses de l'exil en

Grande-Bretagne, et il prévoyait de nouvelles rigueurs

à l’occasion des Lettres anglaises dont la publication était. proche. Pour se venger d’un gouvernement si peu favorable aux littérateurs et surtout à M. Arouet (de Voltaire), il entreprit de critiquer le règne actuel en faisant l'éloge du règne précédent. [Il communiqua son projet à Thiériot, vers cette époque, et lui déclara « qu'achever les Lettres anglaises, revenir quelque temps au théâtre et finir par le Siècle de Louis XIV, c'était là tout le plan de sa vie ». Une rancune d'auteur vexé qui veut froisser l’oublieux Louis XV par un panég yrique de Louis XIV protecteur des arts, telle fut l'origine de cet ouvrage considérable. Et, sous couleur de parallèle littéraire, il ne devait être qu'une spirituelle satire du

présent par l'apologie du passé.

Dès 1733, Voltaire amasse des matériaux ; mais la saisie des Lettres anglaises et l'arrestation de son imprimeur l'obligent, en 1734, à s'enfuir du côté de la Lorraine. Son travail se trouve par le fait même suspendu : allez donc, sans documents, sans livres spéciaux, sans archives, raconter l’histoire d’un grand siècle ! Mais ces obstacles ne découragent point Voltaire, ils l'irritent. « La profession des hommes de lettres si brillante et même si libre sous Louis XIV — s’écrie-t-il — est devenue un métier d’intrigues et de servitude. Les bons auteurs du siècle de Louis XIV n'obtiendraient pas aujourd'hui de privilège. Boileau et La Bruyère ne seraient que persécutés... Dans quel temps vivons-nous! On brüûlerait La Fontaine aujourd’hui. » On voit que l'idée s’affermit et se précise. Ne l’oublions pas ! Elle a son importance pour juger le critique littéraire et

l'historien.

Installé chez M%° du Châtelet, dans la propriété de

Cirey en Lorraine, il reprend la plume au début de 1735. Il ne s'occupe que de ce livre : « c’est son principal emploi ». I lit plus de deux cents mémoires ou brochures. Il demande des renseignements sur les maîtres dela science et de l’art aux survivants de la belle époque. En huit mois de fièvre et de travail, il écrit le quart du livre, dont le dessein s'agrandit et qui doit être un tableau des progrès de l'esprit humaïn au xvr° siècle, avec « les grands artistes, les inventeurs, les savants » sur le devant de la toile. Et il lance dans le public, en 1739, les DLÉRÈRES chapitres de son ouvrage, qui sont saisis.

Cette Fe épouvante Voltaire ; il s ’empresse de gagner la frontière et interrompt la publication du Siècle de Louis XIV. Bientôt même, il en cesse la coinposition. Rentré en grâce, chargé de missions diplomatiques, poète attitré de la cour, historiographe du roi, il reconnait hautement que le prince est un protecteur des belles-lettres et qu'il n’y a plus à lui opposer l'exemple de son aïeul. Il laisse donc dormir dans les cartons son

malheureux Siècle, jusqu’au jour où une sotte affaire .

le brouille de nouveau avec le pouvoir en 1747. Il se réfugie alors à Berlin, près de Frédéric IT ; il travaille

« comme un bénédictin, jour et nuit » ; il « s'enfonce. jusqu'au cou » dans son œuvre. Et, en 1751, le Siècle de

Louis XIV, sous la signature complaisante de M. de Francheville, conseiller aulique du roi de Prusse, paraît enfin absolument complet. Cette première édition, dont le succès fut immense et qui eut les honneurs de plusieurs contrefaçons, fut suivie d'éditions nouvelles, considérablement augmentées, en 1752 à Dresde, et en 1756. Le livre de Voltaire est définitif, cette fois : 1l n’y fera plus désormais que des retouches insignifiantes.

Il était intéressant de raconter la genèse et les transfor-

mations de cette œuvre. Commencée dans une intention

de polémique, elle s'agrandit peu à peu et, au lieu d'être un parallèle littéraire, elle devient un véritable livre d'histoire. Les beaux-arts devaient être le seul objet de

l'étude, au début. Ensuite, c'est cinq ou six chapitres qu'on leur réserve. C’est trois chapitres, enfin, qu'on leur accorde (Des Beaux-Arts, Suite des Arts, les Beaux- - Arts en Europe), tandis que les Particularités où Anecdotes et les Questions religieuses sont traitées avec un luxe de développements inouï, L’historien et le polémiste philosophique achèvent l'ouvrage conçu par le littérateur.

Voici, dans l'édition définitive, comment se présente le Siècle de Louis XIV. Après une introduction et un tableau des États de l’Europe avant Louis XIV, l'historien raconte les grands événements du règne, troubles civils, guerres avec l'étranger, victoires et défaites, négociations et traités de paix, depuis l'avènement au trône jusqu'à la mort du grand roi; et cela occupe vingtquatre chapitres qui sont la partie la plus intéressante . de l'ouvrage, si on recherche seulement le charme d'une narration vive et claire. Puis, aussi cancanier qu'autrefois la spirituelle marquise de Sévigné, Voltaire accumule sous le titre de Particularités et- Anecdotes mille racontars exacts, absolument faux, ou sujets à caution, que lui rapportèrent de mauvaises langues : quatre chapitres lui suffisent à peine pour jeter pêle-mêle ces historiettes, grâce ‘auxquelles il espérait donner du piquant à cette œuvre d'apparence un peu sévère et s’attirer l'attention des lecteurs mondains ou frivoles. Revenant ensuite à des sujets plus importants et plus graves, il consacrait six autres chapitres à la Justice, au Commerce, à l'Armée et à la Marine, aux Finances, aux Sciences, aux Belles-Lettres, aux Beaux-Arts ; et c’est assurément toutes ces pages que nous goûtons aujourd'hui le plus dans ce gros livre d'histoire. Enfin, le philosophe, montrant le bout de l'oreille, s'occupait longuement des affaires ecclésiastiques, des tentatives pour constituer une Église gallicane, du calvinisme, du jansénisme, du quiétisme, tout en lançant avec une prudente adresse des épigrammes acérées ; et il terminait cette œuvre immense, d’une façon asssez bizarre et assez plate, par des considérations sur l'œuvre. des

missionnaires en Extrême Orient et sur la religion chinoise.

Tel est ce > Siècle de Louis XIV, le plus grand livre d'histoire moderne qu’on eût écrit en France jusqu'à cette date. C’est à la partie la plus vivante encore aujourd'hui, c'est-à-dire à celle qui traite du gouvernement intérieur, qu'est emprunté le chapitre que nous avons maintenant à étudier.

Analyse du chapitre XXIX : Gouvernement inté-

rieur. Justice. Commerce. Police. Lois. Discipline militaire. Marine, etc. — « On doit cette justice aux hommes publics qui ont fait du bien à leur siècle, dit en commençant Voltaire,

de regarder le point dont ils sont partis pour mieux voir les

changements qu'ils ont faits dans leur patrie. La postérité leur doit une éternelle reconnaissance des exemples qu'ils ont donnés, lors mêmequ'ils sont surpassés. Cette juste gloire est leur unique récompense. » Et l'historien se propose de montrer que l'amour de cette gloire inspira Louis XIV, quand il

entreprit avec ardeur la réorganisation de tous les services

importants du royaume.

Le roi au travail. — Avec ardeur ? Oui ! certes ; car, dès sa imajorité, le roi entendit remplir strictement tous les devoirs de sa charge. «11 s’imposa la loi de travailler régulièrement avec chacun de ses ministres ». Il voulut tout connaître par lui-même.Examen sérieux desrequêteset des placets,audiences particulières, discussions entre les intéressés et les ministres en présence du maitre, il ne négligea rien pour rester en « correspondance » avec son peuple, ce monarque peu habitué au travail par Mazarin et qui, malgré son amour naturel du plaisir, s’occupa sans relâche des intérêts de la France.

Avec un certain mépris de l’ordre, Voltaire nous parle ici de la remise des impôts (trois millions de tailles, par exemple) ; des fondations d’hospices « dans toutes les villes principales du royaume » ; des grands chemins, jusqu'alors impraticables, mais qui, rendus «fermes » et ombragés par de beaux arbres, font « l'admiration des étrangers » et sont préférables aux voies romaines. |

Le commerce. — Brusquement, et associant à l'éloge du roi celui de Colbert, dont il va se constituer Le panégyriste,

notre historien aborde ce qui concerne le commerce « faiblement cultivé » jusqu'alors et « dont les grands principes n'étaient pas connus ».

Faute d'une marine nationale, faute d’encouragements sérieux de la part du pouvoir, nous abandonnions aux "Anglais et aux Hollandais le commerce de notre pays. Le roi, stimulé par son ministre, exempte les mariniers français du droit de fret ; déclare francs les ports de Marseille et de Dunkerque ; établit un conseil du commerce, dont il préside deux fois par -mois les séances. En même temps, pour que «le luxe français » . ne soit point « tributaire » de la marine hollandaise il fonde

les Compagnies desindes occidentales, celle des grandes Indes, celle du Nord. fl donne à l’une d’entre elles « six millions de notre monnaie d'aujourd'hui ». Il amène par son exemple tous les hauts personnages et tous les gens riches à souscrire des sommes importantes. Et, dans cette œuvre éminemment

utile, « toute la nation seconde son maitre ». D'autres encou-

ragements sont prodigués par Louis XIV. Un arrêt du conseil, en 1664, rappelle que les nobles peuvent sans déroger se livrer au commerce ; et de fortes primes sont accordées aux constructeurs de vaisseaux.

Aussi Voltaire s’étonne-t-il que l'abbé de Choisy, dans ses Mémoires, ait censuré les réformes de Colbert! Aussi son indignation éclate-t-elle contre ceux qui méconnurent l'œuvre du ministre ! « Il travaillait pour des ingrats », dit l'historien. On lui sut mauvais gré de la revision et de la réduction des anciennes rentes. On lui reprocha la dépréciation des billets de l'Épargne. Et cela est très fâcheux, mais très naturel; car des intérêts se trouvaient lésés et il y avait alors « plus de bourgeois que de citoyens ».

On sait, déclare Voltaire, combien l'intérêt particulier fascine les yeux et rétrécit l'esprit ; je ne dis pas seulement l'intérêt d’un commerçant, mais d’une compagnie, mais d’une ville. La réponse grossière d'un marchand nommé Hazon, qui, consulté par ce ministre, lui dit : « Vous avez trouvé la voiture renversée d’un côté, et vous l’avez renversée de Fautre », était encore citée avec

complaisance dans ma jeunesse... Il a fallu que l'esprit philoso-

phique, introduit fort tard en France, ait réformé les préjugés du peuple, pour qu'on rendit enfin une justice entière à la mémoire de ce grand homme.

Costinuant son apologie de Colbert, Voltaire le met au-

dessus de son prédécesseur Sully, exact, ménager, économe, he