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mais auquel Henri IV peu dépensier ne créa point de grands embarras, tandis que Louis XIV, avec ses « magnificences » et ses guerres perpétuelles « contraria toujours le système de Colbert ». L'impopularité de celui-ei nes’explique donc point; d'autant plus qu'il abaissa l'intérêt légal à 5 pour 100, qu'il encouragea les mariages par des exemptions de tailles; et qu'il déchargea de tout impôt le père de famille qui avait dix enfants. Voltaire ajoute que «ce règlement aurait dû demeurer à jamais hors d'atteinte », et il semble bien qu'il ait raison.

L'industrie. — Poursuivant son exposé des réformes utiles de Louis XIV et de Colbert, Voltaire nous fait voir les manufactures surgissant un peu partout sur le sol de France. On fabrique des draps fins à Abbeville; des tapis supérieurs aux. tapis de Turquie et de Perse à la Savonnerie, près de Chaillot; des tapisseries merveilleuses à Beauvais et, dans Paris, aux Gobelins, où huit cents ouvriers travaillent d’après les dessins de Lebrun, de Mignard, des meilleurs maîtres. Même activité pour les ouvrages de dentelles, les soieries, Les étoffes brochées d’or et d'argent, la marqueterie, lescuirs maroquinés, le fer-blanc, l'acier, la belle-faïence. Et partout la protection du roi se fait sentir d’une façon très efficace : avances au manufacturier, gratifications, cadeaux allant parfois jusqu’à soixante mille livres, primes considérables aux ouvrières de Venise et de Flandre qui nous apportaient l'assistance de leur habileté professionnelle. Voltaire nous conte cela très simplenent; mais les chiffres et les faits sont éloquents. Quel admirable réveil de l’industrie française !

La police. — Sans transition aucune, l’auteurnous parle des rues de Paris où il n’y avait « ni clarté, ni sûreté, ni propreté ». Il expose tout ce que l’on fit pour nettoyer la ville, pour la paver, pour y faire régner le bon ordre. Il s’enthousiasme à la pensée qu'aucune capitale en Europe ne peut se comparer à la nôtre, même si l’on se place à ce point de vue. - Enfin, il embouche la trompette épique pour saluer le second lieutenant de police que connut Paris, un des hommes « qui ont fait honneur à ce siècle », le marquis Voyer d'Argenson.

L'architecture. — L'éloge d'un préfet de police, même appartenant à quelque noble famille, ne nous prépare guère à entendre parler aussitôt des édifices bâtis sous le règne de Louis XIV. Voltaire nous entraine, sans crier gare, des choses

de police aux chefs-d'œuvre de l'architecture contemporaine. Un peu déroutés tout d’abord, il nous faut bien le suivre. Alors, tout comme un cicerone, il nous promène à travers

Paris ou dans la banlieue, en nous signalant les édifices nou-. veaux. « Louis XIV, nous dit-il, avait du goût pour l’architec- : ture, pour les jardins, pour la sculpture ; et ce goût était en tout dans le grand et dans le noble. » On s’en aperçoit vite, . en lisant ce livre; et, même si l’on préfère l’art charmant de.

la Renaissance à l'art trop froidement régulier du xvn° siècle,

Voltaire nous oblige ici encore à reconnaitre l’activité de

Louis XIV.

On achève le Louvre ; et nous voyons intervenir à cette

occasion François Mansard, le cavalier Bernin, Claude Perrault. On crée la villede Versailles « près de ce château qui a coûté tant de millions », et on édifie Trianon, Marly, l'Observatoire, les Invalides. Enfin — sans oublier le canal des deux mers, dont il eût mieux valu parler à propos du commerce — on fonde l'établissement de Saint-Cyr qui suffirait à à « faire bénir la mémoire » du roi.

Les lois. — De l'architecture aux lois et à la jurisprudence le saut est brusque. Voltaire esquisse un semblant de transition ; etle voilà nous vantant la réforme judiciaire accomplie par Louis XIV.

Dirigés par lui, Séguier, Lamoignon, Talon, Bignon, Pussort et beaucoup d’autres rédigent l’ ordonnance civile, le code des eaux et forêts, l'ordonnance criminelle, le code du commerce, celui de la marine, celui qui concerne les nègres et qu'on appelle le Code noir. Il fait promulguer des peines sévères contre le duel, et c’est là « un des plus grands services rendus à la patrie ».

Lui-même préside parfois les tribunaux et prononce plutôt d'après l'équité que d’après la jurisprudence établie. Voltaire nous cite avec admiration deux causes où ce souverain absolu se donna tort contre des bourgeois parisiens et contre un négociant de Perse venu en France. L'historien a raison d'admirer : cela est rare!

L'armée et la marine. — « Législateur de ses peuples, il le fut de ses armées. » Avec cette courte phrase, nous voilà transportés du Palais de Justice dans les casernes et dans les ports de guerre. Voltaire nous a tellement habitués à la chose que cela s'opère sans difficulté.