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[ci les détails se pressent sans grand ordre. Tâchons de nous reconnaitre dans celte broussaille, et sans'suivre la marche adoptée par Voltaire. “

Tout d’abord, plus de connétable! plus de colonel général de l'infanterie! « Ils étaient trop maîtres; le roi devait l'être et le devint ». Merveilleusement secondé par Louvois (que ne nomme point ici Voltaire), le roi institue, rétablit ou renouvelle les brigadiers, les mousquetaires, les grenadiers, les dragons, les bombardiers, les houssards, les artilleurs. {1 impose à chaque régiment un uniforme qui le distingue des autres. Il rend général l'usage de la baïonnette au bout du fusil. Pour sa cavalerie il faut de bons chevaux : il établit des haras. Pour toutes ses troupes de bons officiers sont nécessaires : il fonde des écoles d'artillerie à Metz, à Douai, à Strasbourg; il institue des compagnies de cadets; il crée le corps des ingénieurs. L'ordre de Saint-Louis est la récompense du courage; les Invalides sont l'asile glorieux des soldats devenus infirmes au service du pays. Et, grâce à toutes ces mesures, Louis XIV eut sous ses ordres, en 1672, «centquatre-vingt mille hommes de troupes réglées », dont il éprouvait la force par des grandes

manœuvres. « Avant lui, constate Voltaire, on n'avait pas vu.

de si fortes armées. Ses ennemis lui en opposèrent à peine d'aussi considérables ; mais il fallait qu'ils fussent réunis. IL montra ce que la France seule pouvait ; et il eut toujours ou de grands succès ou de grandes ressources. »

La marine n’est point négligée: loin de là! Mazarin a laissé

dépérir nos flottes : on remédie rapidement à .cette triste situation. Les vaisseaux qui subsistent sont réparés ; on en achète de neufs un peu partout ; on en construit avec fièvre dans les cinq arsenaux bâtis à Brest, à Rochefort, à Toulon, à Dunkerque, au Havre-de-grâce. Pour peupler cette flotte, bientôt onze mille hommes sont enrôlés, et (par un procédé qui annonce l'inscription maritime actuelle) on « enclasse » cent soixante-six mille hommes pour tous les services divers de la marine. Les « gardes-marine » fournissent des officiers pleins d'expérience : aussi bien, en faut-il pour commander à cent quatre-vingt-dix-huit vaisseaux. Mais Le résultat de tant d'efforts fut que, sur mer, l’on put tenir tête à des nations dont la puissance était exclusivement maritime, que l’on protégea nos colonies, et que Louis XIV ne craignit point de tenir un jour ce langage : « Le roi d'Angleterre et son chancelier peuvent voir quelles sont mes forces: mais ils ne voient pas mon cœur. Tout ne m'est rien à l'égard de l'honneur ».

SIÈCÉE DE LOUIS XIV. ‘ | 30t

Éloges et critiques. — Voltaire, ayant constaté tous ces changements, «utiles, puisqu'ils subsistent», veut bien avouer que les ministres peuvent revendiquer leur part de la reconnaissance du peuple, mais affirme que toutes ces réformes ne se seraient point accomplies «sil ne se fût trouvé un maître qui eût en général toutes ces grandes vues avec une volonté ferme de. les remplir ». Ce maître fut Louis XIV, « qui ne

regarda point le royaume du même œil dont un seigneur regarde sa terre de laquelle il tire tout ce qu'il peut, pour ne

* vivre que dans les plaisirs »; Louis XIV, « qui fit plus de bien à sa nation que vingt de ses prédecesseurs ensemble ».

Toute médaille a son revers. Voltaire l’admet et cherche des défauts à Louis XIV. Paris aurait pu être embelli davantage si l’on avait moins songé à Versailles, Les lois furent réformées ; mais on n’a point écrasé la chicane. Le roi aurait dû «se passer plus aisément de la ressource dangereuse des traitants ». Il y a, enfin, un blâme discret de la révocation de

l'édit de Nantes, sans laquelle « la France n’eût pas perdu tant

de citoyens ».

Mais, dans une fin de chapitre très confuse, l'historien — tout en parlant des factions ou des révoltes vite réprimées, tout en faisant voir qu’au xvu siècle naquit la vie de société, que le vrai luxe apparut, que les ordres commencèrent à se rapprocher et à se confondre — met le siècle de Louis XIV audessus du siècle d’Auguste et nous déclare fort nettement : «Enfin, la postérité, qui juge les rois, et dont ils doivent avoir

toujours le jugement devant les yeux, avouera, en pesant les

vertus et les faiblesses de ce monarque, que, quoiqu il eût

été trop loué pendant sa vie, il mérita de l'être à jamais. »

Étude littéraire : la composition du livre et du chapitre XXIX. — S'il est une chose bien évidente, c'est qu'au xvin° siècle l’art de composer solidement un ouvrage, avec ordre et avec méthode, semble tout à fait perdu. Nous ne trouvons plus alors beaucoup de livres qu’on puisse, à cet égard, mettre en parallèle avec le Discours de la Méthode, la Lettre à l'Académie, l'Histoire des Variations. Buffon, que guide l'esprit

scientifique, et Jean-Jacques Rousseau, dominé par le

désir de convaincre, seront presque seuls alors à

rechercher dans üne œuvre l’ordre logique et à bien en . équilibrer toutes les parties. Mais, dans les Considé-

rations et dans l'Esprit des Lois, on voudrait plus de proportion entre les différents chapitres (1) ou plus d'habileté dans l’ensemble du livre. Et, si Montesquieu s’attire à bon droit de telles critiques, à plus forte raison Voltaire mérite-t-il qu'on lui reproche d’avoir si lâchement composé son Siècle de Louis XIV. | C'est un livre sans plan, un char mal attelé que les chevaux tirent en tous sens, au risque de le faire verser. » Ainsi parlait, au xviu* siècle, l'historien anglais Gibbon. Depuis lors, on a réédité souvent, sous des formes diverses, ce jugement d'un confrère que dans la circonstance, la jalousie n’aveuglait point. «Il n’y a point de centre, dit Ferdinand Brunetière, à cette. galerie de tableaux si vivants. » Et rien n'est plus exact. Après le récit des guerres de Louis XIV, que vient faire cet amas de « particularités et anecdotes » qui auraient dù trouver place en d’autres chapitres ou être résolument sacrifiées ? L'auteur nous a montré jusqu'alors la France militaire du xvrn° siècle. Il se prépare à nous faire admirer l’activité industrielle; commerciale, littéraire, artistique et scientifique des contemporains du grand roi. . Et que met-il au milieu de son livre ? des commérages, intéressarits, nous l’avouons ; maïs des commérages !.…. De même, est-il admissible qu’un ouvrage de cette valeur se termine par un chapitre où il est question des « disputes sur les cérémonies chinoises » ? Un jugement général sur le règne, un éloge du roi qui accomplit de pareilles choses, un bilan exact de la situation du pays: en 1715, voilà ce qu’on espérait. Mais Voltaire est trop préoccupé de mille autres choses pour songer à cette conclusion nécessaire, qui demanderait beaucoup de réflexions. Le poète latin Horace nous parle d'un beau : buste defemme se terminant en un poisson peu gracieux. C'est l'image parfaite du Siècle de Louis XIV, qui finit vraiment tout à fait mal, et qui perd, par cela même, beaucoup de son mérite littéraire ainsi que de sa valeur philosophique.

(1) Par exemple, dans les Considérations, sept chapitres seulement sur vingttrois sont consacrés aux causes de la grandeur de Rome.

Dans chaque chapitre considéré isolément, il n’y a guère plus d'ordre que dans l’ensemble de l'ouvrage, Au cours de notre analyse, nous avons indiqué avec quelle désinvolture l'historien passe d’un sujet à un autre Sans se soucier des transitions. Parfois il aura la coquetterie d’en essayer une ; et, après nous avoir parlé de la . réforme des lois, au moment de nous énumérer toutes les améliorations apportées par le roi dans les choses

militaires, il usera de cette formule : « Législateur de

ses peuples, il le fut de ses armées. » Mais c’est ure concession qu'il nous fait, et, généralement, il n’essaie même pas de donner le‘change. Presque au début du chapitre, il jette pêle-mêle, en moins de vingt lignes, ce qui concerne la réduction des tailles, la fondation des hôpitaux et la réfection des grandes routes. Un développement sur les encouragements prodigués aux nom- breuses familles s A TU rca entre l'étude sur le commerce au xvir° siècle et celle sur l'industrie à la même époque. Quant à la fin du chapitre où tout se heurte : histoires de conspirations, éloge de la vie de société, procès d'empoisonneuses, remarques sur le costume des différentes classes, splendeur de Paris, c’est un vrai chaos ! Avec son fier dédain pour toute savante ordonnance, Voltaire termine même ici par un paragraphe qui aurait dû clore le livre entier. Et cela nous dispense d’insister plus longuement, car c'est là une constatation tout à fait caractéristique.

L'intérêt historique du chapitre XXIX. -— Un livre assez mal composé : tel nous apparait le Siècle de Louis XIV. Un très bon livre d'histoire à cette époque, voilà ce qu'il est réellement ; et il nous permet de louer les grandes qualités de Voltaire historien. Les idées de notre philosophe sur le genre ne sont peut-être pas aussi neuves qu'elles le parurent au xvir° siècle ; mais il eut le mérite de réaliser ce qui était pure théorie chez-les autres, et, par une œuvre évidemment imparfaite, de montrer la voie qu'ilfallaitsuivre aux historiens del’avenir.

Dans sa Lettre à l'Académie, Fénelon, cet utopiste

séduisant, qui émit quelques vérités fécondes au milieu de nombreux paradoxes, avait inséré un chapitre plein d’aperçus très judicieux. Raïllant, après La Bruyère, les annalistes et les compilateurs à la fois abondants et

pauvres, qui ne nous épargnent « aucune date, aucune

circonstance superflue, aucun fait sec et détaché », il établissait fort bien que l’histoire doit « peindre les hommes » et « découvrir la cause des événements ». Il

lui restituait, avant Montesquieu et Voltaire, sa valeur

philosophique. Et il se montrait un précurseur, lorsqu'il réclamait en faveur des institutions et de la couleur

locale, lorsqu'il écrivait cette phrase absolumént grosse

de conséquences : « Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien est qu'il sache exactement la forme du gouvernement et le détail des mœurs de la nation dont il écrit l’histoire, pour chaque siècle : un peintre qui ignore ce qu'on appelle il costume ne peint rien avec vérité. » L’archevèque de Cambrai avait vu

très juste, mais ilne laissait point de modèles à l’'appuide

sa doctrine. Ce fut Voltaire quise chargea de les donner.

Pour l’auteur du Siècle de Louis XIV, si l’on veut étudier l’histoire «sans dégoût», qu’onnese charge point la mémoire d’une foule d’ CR inutiles. « Malheër aux détails, écrivait-il le 30 octobre 1738 à l'abbé Dubos, c'est une vermine qui tue les grands ouvrages ! » Dans cette infinité d'événements, relatifs souvent à de petits intérêts qui ne subsistent plus aujourd’hui, il faut se borner et choisir. Or ce qui mérite d'être choisi, c’est « l'esprit, les mœurs, les usages des nations principales, appuyés de faits qu'il n’est pas permis d'ignorer ». Plutôt que de répéter, après tant d'autres, « les lieux communs de la méchanceté humaine », cherchons « quelleétait la société des hommes ; comment on vivait dans l'intérieur des

familles ; quels arts étaient cultivés ». Voilà ce que

pensait Voltaire. Voilà ce qu'il affirmait, le 26 janvier 1740, à d'Argenson (1). Voilà ce qu'il répétait, justement

(1) «On n’a fait que l'histoire des rois ; mais on n’a point fait celle de la nation. Nos mœurs, nos lois, nos coutumes ne sont-ils donc rien ? » .

à propos du Siècle de Louis XIV, et, la même année, à Milord Hervey (1). Le chapitre XXIX du Siècle est Ja mise en pratique de ces théories.

De quoi est-il question, en effet, dans ces quelques pages ? Des progrès merveilleux du commerce, de

l'industrie, du luxe, de la jurisprudence, de la défense

nationale, de mille autres choses encore, pendant une période de cinquante années. C’est moins l’histoire d’un homme, comme le disait fort bien Voltaire, que l'effort. d'un peuple qui, au lendemain de longs troubles civils et de guerres péniblement soutenues, s'élève à tous égards très haut, sous la direction de cet homme. Quand nous parcourons ce chapitre, nous sommes saisis d'admiration. La France d’alors semble une ruche laborieuse où les abeilles se sentent stimulées par une

__ reine active et dévouée, On s’oceupe de tout à la fois. Les

- impôts pèsent moins sur les petites gens ; les Lois sont remaniées; le commerce et l’industrie, qui végétaient, deviennent prospères; nous avons, enfin, une armée régulière et forte; nos ports de guerre s’emplissent de vaisseaux. Pour cela, Colbert et Louvois se dépensent avec une ardeur infatigable et un désintéressement absolu. Pour cela, Louis XIV, qui donne l'exemple du travail, ne refuse point l'argent, mais le jette, au contraire, à mains pleines afin que la France soit plus heureuse et plus riche. En lisant ce chapitre XXIX, en voyant le pouvoir seconder les initiatives individuelles par des remises d'impôts, des avances, des dons souvent considérables, des encouragements de toute espèce, nul ne pourra s'empêcher d'admirer cette prodigieuse acti- vité, ce souei constant d'augmenter la puissance et la prospérité du royaume. Et une certaine fierté nous prend, à la PERS que peu de pays auraient été capables d'un

tel effort.

(4) « Je ne considère pas seulement Louis XIV parce qu'il a fait du bien aux Fran- Çais, mais parce qu'il a fait du bien aux hommes. C’est comme homme, et non comme sujet, que j'écris. Je veux peindre le dernier siècle, et non pas seulement un prince. Je suis las des histoires où il n’est question que des aventures d’un roi, comme s'il existait seul ou‘que rien n'existât que par rapport à lui. En un mot, c’est encore plus d'un grand siècle que d’un grand roi que j'écris l’histoire.»