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Voltaire a-t-il d’ailleurs, en ce chapitre, altéré la vérité pour embellir le tableau? Un peu! rhais moins qu'on ne serait tenté de le croire. Il est l’obligé de la famille d’Argenson; et voilà pourquoi il loue d’une façon dithyrambique le second lieutenant de police qu'’aitconnu la ville de Paris. Il admire profondément Colbert et il conquit l'opinion publique à ce ministre longtemps méconnu : toutefois il a tort de lui sacrifier Sully; d'admettre sans réserve son protectionnisme à outrance; de laisser passer sans un blâme les revisions ou réductions de rentes, qui lésaient tant d'intérêts privés. Mais, dans ce chapitre, le reste nous apparaît juste ; et, lorsque nous constatons combien Voltaire était bien informé, nous regrettons qu’il n’ait point su demeurer toujours, comme ici, l'historien impeccable qu'il pouvait être.
En effet, il convient de mettre les ombres au tableau. Voltaire eut de l’histoire une conception exacte ; il étudia les institutions et les mœurs; il ne recula point devant de longues et de patientès recherches pour ressusciter le passé. Mais il ne suffit pas de raconter ou d'exposer; il faut juger ; et, déjà dans le Siècle de Louis XIV, mais plus encore dans les ouvrages historiques qui suivirent, les appréciations ont une valeur très inégale. Quelquesunes témoignent d’une réelle étroitesse de vues et d’une fâcheuse impuissance à se débarrasser de certains préjugés. Voltaire aime ce qui est bien réglé et ce qui est moyen : les extrêmes lui répugnent. Gertesiladmire, sans approuver absolument, l'excès de la vertu dans saint Louis, et dans Charles XII celui du courage. Mais iln'en est pas de même quand il s’agit des passions du « sot peuple » et des grands mouvements populaires. Il apporte, comme on l’a dit, trop de bon sens dans l'histoire pour comprendre les temps héroïques; et il est incapable de pénétrer l'esprit d'une époque trop différente de la sienne. Le moyen âge, par exemple, lui reste fermé. La rudesse de nos pères le choque, et la vigueur de leur foi religieuse est inintelligible pour lui. En revanche, il n’apprécie que le xvire siècle, et il.écrit à M®° du Deffand : « C’est un bien plat préjugé de pré-
nat que la France ait été quelque chose dans le monde depuis Raoul et Eudes jusqu’à la personne de Henri IV et au grand siècle de Louis XIV » (1).
Cela est, d’ailleurs, fort naturel. Voltaire se considère comme le continuateur des maîtres classiques. Voltaire, dont le père était notaire au Châtelet, se réjouit que, selon le mot de Saint-Simon, le règne de Louis XIV ait été un règne de « vile bourgeoisie »; car cela fraya la
voie à M. Arouet le jeune (2) qui devint ainsi le fami-
lier des belles duchesses et le chambellan de Frédéric IT. Voltaire, d'autre part, est philosophe ; etil sent bien que, malgré les Jansénistes, malgré Pascal, le rationalisme a fait au xvu° siècle, grâce à Descartes, de grands progrès. Enfin, il est persuadé que le Roi-Soleil aurait su comprendre Voltaire mieux que son piètre successeur.
Pour toutes ces raisons, nous n’admettrons point sans réserve les jugements de notre historien. Nous nous demanderons maintes fois s’il n’a point obéi à quelque préférence ou cédé à quelque préjugé mesquin. Mais nous reconnaitrons également que, dans le chapitre XXIX du Siècle de Louis XIV, la documentation est complète, que les faits pour la plupart sont très exacts et que l'intérêt de . tout cela est inestimable. Si l’on songe qu’à l’époque où écrivait Voltaire, on se préoccupait peu de consigner pour L'avenir de pareils détails, il faut lui savoir gré de nous avoir montré dans ce chapitre comment une nation peut, grâce au travail et au dévouement de tous, sans qu'il soit besoin de beaucoup d'années, rétablir ses finances, réformer ses lois, faire prospérer son commerce et son industrie, tout cela sous la sauvegarde d’une armée et d’une marine qu’on voulait disciplinées, nombreuses, fortes, et pour lesquelles un Colbert, un Louvois, ont dépensé de l'argent sans compter.
(1) Lettre du 13 octobre 1759.
(2) Voltaire est l'anagramme de Arouet avec l’adjonction des premières lettres du mot /e et du Re AROVET L. 1, (Encaractères d'inscription, # équivalait à vet i À 7)
SUJETS DE DEVOIRS
4. Exposez et discutez la conception ae Poe se fait de l'histoire.
2, D’après le chapitre xxix (et en vous servant du Siècle de Louis XIV tout entier) dites quelles furent les qualités de Voltaire historien et aussi quels furent ses défauts.
3. Caractérisez, d’après le chapitre inscrit au programme, la méthode historique de Voltaire.
4. De l'influence de Voltaire sur les historiens du xix® siècle.
5. En 1740, Voltaire écrivit à Milord Hervey une lettre concernant le Siècle de Louis XIV. Vous ferez la. réponse de Milord Hervey : tout en rendant justice à l’ancien roi de France, il discute les éloges qui lui sont décernés par Voltaire.
6. Condorcet, âgé de vingt-cinq ans environ, vient de lire la septième édition du Siècle de Louis XIV publiée en 1768. Tout en faisant de grands éloges à Voltaire, il proteste contre une phrase de. son livre qu’il estime fausse : « Le génie n’a. qu’un siècle : après, il faut qu'il dégénère. »
7. En vous servant du chapitre xxix du Siècle de Louis XIV, décrivez une séance du conseil des ministres où le roi discute avec eux sur les moyens de Fe la France plus grande, plus riche, plus heureuse.
8. L'éloge du commerce et de l'industrie par Voltaire. Montrer là justesse, l'utilité et la nouveauté des idées du philosophe sur cette question.
9. Dans les dernières années de sa vie, à l’époque où Voltaire était considéré presque par tout le monde comme le premier esprit du siècle, il répond à un ami qui lui avait demandé s’il persistait toujours à préférer le xvue siècle au xvire. Oui! Voltaire regrette, même aujourd hui, de n’avoir pas vécu pendant. les belles années du règne de Louis XIV, et il dira pourquoi.
10. Colbert, très attaqué par nombre de gens, et notamment par lé « marchand » Hazon, écrit à celui-ci et lui montre tout ce qu'il a fait pour relever en France le commerce et l'industrie,
11: «Il parut bien alors que le commerce ne déroge point », dit. Voltaire dans le chapitre xxix du Siècle de Louis XIV. Vous ferez la lettre d’un gentilhomme devenu commerçant et qui trafique un peu partout pour le plus grand bien de la France, au lieu de . vivre dans sa gentilhommière de province ou de perdre son EPS dans les corridors du Louvre. -
12. Voltaire nous dit dans le chapitre xxrx que Louis XIV fit rendre à un Persan nommé Roupli ses marchandises qui avaient été saisies par les commis de «ses fermes ». « Il y ajouta, dit-il, un présent de trois mille écus. AU porta dans sa patrie son admiration et sa reconnaissance. » Supposez que Roupli, avant de retourner dans son pays, écrit à un de ses compatriotes et lui fait l'éloge de la France telle qu’ellé est en 1687.
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