CHAPITRE PREMIER c

J.-J. Rousseau. — Sa vie ; Son caractère. Les Confessions. — Ses

opuscules. — L'Émile. — Le Contrat social. — L'écrivain ; son influence.

Jean-Jacques Rousseau appartient à cette dernière

période du xvi* siècle où l’on ne se contente plus de détruire, mais où les philosophes songent encore à reconstruire la société sur un plan nouveau. Par la tour-

nure de son esprit et par la nature de ses idées, c’est lui

qui a le plus influé sur l’époque moderne et dont l'esprit a, pendant un demi-siècle, animé toute notre littérature.

La vie de J.-J. Rousseau; Son caractère. Les « Confessions ». — Nous avons pour la connaissance

de la vie et du caractère de Rousseau une source précieuse : les Confessions. Rousseau s’y est raconté lui-

même avec une sincérité qui ne s'arrête pas sur les limites du cynisme : nombre des faiblesses de sa nature et des hontes de sa vie ne nous sont connues que par l’aveu qu'il en a fait. Néanmoins, il ne faut se servir des Confessions -qu'avec réserve. Rousseau, qui les écrivait à l’âge de cinquante-quatre ans, déclare lui-même que, sur certains

points, ses souvenirs sont incomplets : et, de fait, nous

le surprenons souvent en flagrant délit d'erreur. De plus, Rousseau n’a, non plus que tous les autres autèurs de

confessions, de mémoires et de souvenirs personnels, ee résisté au désir de dire du mal de ses ennemis, de faire sa propre apologie, et de se présenter à la postérité justement dans l'attitude où il voudrait qu'on le regardat. C’est à Genève que Rousseau est né, le 28 juin 1712 : son père était horloger. L'éducation de Rousseau fut déplorable, sans suite aucune, et ne contribua pas médiocrement à à développer les mauvais instincts de sa nature. Abandonné d’abord à lui-même par un père incapable de le diriger, il passa ses meilleures années chez le pasteur Lambercier, chez qui il ne voulut d’ailleurs pas rester. Mis chez un greflier, puis chez un graveur, …l s'enfuit, mena quelque temps une vie errante et misérable, se convertissant au catholicisme pour quelques louis, acceptant des situations intermédiaires entre celle de précepteur et celle de laquais, et s’en faisant chasser pour vol, trouvant enfin un asile aux Charmettes, où il A été pendant huit ans d'une déshonorante hospitalité. ù Il arriva à Paris en 1741, à vingt-neuf ans, n’avant | . d’autres ressources que celles qu'il espérait tirer d’un système nouveau pour la notation de la musique, système qui fut rejeté par l’Académie des sciences. Il trouva une place de secrétaire auprès du comte de Montaigu, la garda dix-huit mois, et revint à Paris, n'ayant pour vivre que le métier de copiste de musique. Mais il est désor- mais en relation avec Me Dupin, Francueil, Grimm, Diderot, Me d’ Épinay, et un premier succès l’a rendu célèbre : le Discours sur les sciences et Les arts, couronné par l'académie de Dijon en 1750. Retiré à 1 Ermitage chez ;.Mre d Épinay, il y commence /a Nouvelle Héloïse. En . 1762, après la publication de l'Émile, un décret de prise de corps ayant été lancé contre lui, il quitte Paris, se réfugie d’abord dans le canton de Neuchâtel, puis en Angleterre, où l'avait appelé David Hume. Rousseau est , mort à Ermenonville, chez M. de Girardin, au commen- ‘ cement de l’année 1778. On a parlé, mais sans preuves, d’un suicide (1).

(4) L'examen du crâne de Rousseau, lorsque fut ouvert tout récemment (18 dé-

312 | TSI ROUSSEAU, ; par.

La vie de Rousseau est faite d'épisodes révoltarts : ses liaisons avec M®° de Warens et M®° d'Houdetot, son union avec Thérèse Levasseur, fille d'auberge, sans beauté et sans pudeur; surtout l'inqualifiable abandon qu'il fit de ses enfants. On ne peut oublier que celui qui, dans l'Émile, a parlé avec tant d’éloquence des devoirs du père de famille, a mis ses quatre enfants aux Enfants-Trouvés et a parlé de cette action en des termes qui l’aggravent encore : « Je m'y déterminai

gaillardement, sans le moindre scrupule. » Ces hontes, : qui pèsent si lourdement sur la mémoire de Rousseau, ne suffraient peut-être pas à le distinguer de quelques-

uns parmi ses plus illustres contemporains. Voici ce qui, chez lui, est particulier.

Le trait qui domine dans son caractère, c'est l'impor-

tance démesurée prise par la sensibilité.

Je n'avais aucune idée des choses, écrit Rae que tous les: sentiments m'étaient déjà connus ; je n'avais rien conçu, j'avais

tout senti. Les émotions confuses que j'éprouvai coup sur coup

n’altéraient point la raison que je n'avais pas encore ; mais elles …

m'en formèrent une d’une autre trempe, et me donnèrent de la vie

humaine des notions bizarres et romanesques dont l'expérience et

la réflexion n ont jamais bien pu me guérir.

Les premières lectures romanesques auxquelles se

livra l'enfant, son éducation dépourvue de toute règle

contribuèrent encore à développer cette sensibilité qui.

ne tarda pas à devenir maladive. Celte sensibilité se traduira plus tard par l'orgueil excessif, par la susceptibilité ombrageuse ; Rousseau, plébéien ou tout au

moins bourgeois déclassé, en veut à une société où il ne trouve pas sa place, et éclate contre elle en bou-

tades et en sorties brutales, par une misanthropie qui s'exaspère dans la solitude. Dans les derniers temps,

la maladie prit un caractère déterminé et tourna à la

folie des persécutions. Cette sensibilité pervertie explique la tournure du génie de Rousseau, son éloquence passionnée et paradoxale.

cembre 1897), son cercueil déposé au Panthéon a démontré la fausseté ds cette as- .serlion,

Ses opuscules. — Il y à dans l’œuvre tout entière de Rousseau une parfaite unité. On trouve dans son premier écrit les germes de toutes les idées qu'il développera plus tard dans des ouvrages plus considérables. L’académie de Dijon avait mis cette question au concours, à savoir « si lé rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs ». Diderot nous assure que c'est lui qui conseilla à Rousseau de répondre par la négative; mais il semble bien que, pour traiter la question dans ce sens, Rousseau n'eut qu’à suivre la pente naturelle de son esprit.

Il reconnait tout d’abord que « c’est un grand et beau spectacle de voir l’homme sortir en quelque manière du néant par ses propres efforts ». Ceci s'applique à l’Europe sortie des ténèbres du moyen âge ; car, aux yeux de Rousseau comme à ceux de Voltaire,le moyen âge est une époque de barbarie et d’ignorance. Enfin, par une singulière fortune, « le stupide ‘musulman » fait renaître les lettres. Bientôt les lettres et les sciences jettent un vif éclat, faisant l'agrément de la société, mais étendant « des guirlandes de fleurs sur les chaines de fer dont sont chargés les hommes assemblés ». En même temps, cette civilisation éloigne les hommes de la nature : on ne sait plus, dans les relations so- ciales, à qui l’on a affaire ; le caractère se cache sous ce masque de politesse et de bienséance qui s'impose à chacun. « Telle est la pureté que nos mœurs ont acquise. » Et cette corruption, c’est aux lettres, aux sciences et aux arts quil en faut attribuer la cause.

Ce mal, d’ailleurs, n’est pas propre à notre époque; les progrès de l'esprit humain ont toujours porté préjudice “à la vertu chez les peuples : exemples tirés de l'Égypte, de la Grèce, de Rome, de Constantinople, de la Chine. En Grèce même, dans celte-patrie des lettres et des arts, Socrate ne s'est-il pas élevé contre cette vaine curiosité de l'esprit? Qu’eüt dit Fabricius s'il avait vu le luxe des Romains, qu'il avait sauvés jadis et quil avait connus si pauvres et si robustes? (Prosopopée célèbre.) L'auteur prend ensuite les sciences et les arts

Dovmic et LEVRAULT. — Études. 18

en eux-mêmes ; il se demande ce qui doit à priori, par une sorte de nécessité, résulter de leur développement. Or les sciences et les arts ont nos vices pour origine : ils servent à développer l’oisiveté, le luxe, la mollesse ; ils pervertissent nos idées morales en nous habituant à voir la vertu cédant le pas au talent.

Quelques-unes de ces idées passeront dans la Lettre sur les spectacles. D'Alembert avant, dans un article de

l'Encyclopédie, soutenu qu'il v aurait profit pour Ge-

nève à posséder un théâtre, Rousseau saisit cette occasion pour composer contre l’immoralité essentielle au théâtre un violent réquisitoire. Voilà le Rousseau ennemi des sciences et de toutes les formes de la littérature. Voici maintenant le Rousseau ennemi de la société et partisan du retour à ce chimérique « état de nature ». C'est encore pour un concours académique que cette question avait été posée : « Quelle est l'origine de l’inég'alité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la

loi naturelle ? » Rousseau suppose que, dans l'état de

nature, « l'inégalité est à peine sensible... et que son influence... est presque nulle. » Dans cet état, l’homme était vertueux et bon; la paix était universelle, car on ne savait ce que c'était que la propriété, non plus que l'estime ou le mépris. La constitution des sociétés est venue tout défaire : or le besoin de société n'était pas naturel ; car pourquoi un homme aurait-il besoin d'un autre homme, « plus qu'un singe ou un loup de ses semblables »? De la constitution de la société sont nés toutes les inégalités, tous les maux.

I” « Émile ». — Ce sont les mêmes théories qui vont

inspirer le système d'éducation que Rousseau expose dans les cinq livres de son Æmile : « Tout est bien, sortant des mains de l’auteur des choses: tout dégénère entre les mains de l'homme. » — I. Rousseau se choisit un élève, Émile, enfant de bonne naissance, riche, orphelin. Îl dimgera lui-même toute cette éducation, s'occupant du choix de la nourrice, évitant à l’enfant les

maladresses qu'on commet dans les soins donnés au,

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premier âge. — If. L'enfant parle. L'éducation de son intelligence et de son cœur va commencer. On évitera de s'adresser à sa raison, qui n'est pas encore formée; on évitera de lui donner aucun enseignement positif. La première éducation sera purement négative. « Elle consiste, non point à enseigner la vertu ni la vérité, mais à à garantir le cœur du vice, et l’ esprit de l'erreur. » Par suite, il faudra éviter les mauvais exemples et les mauvais conseils : c'est à la campagne.que sera élevé Emile, « loin de la canaille des valets.. loin des noires mœurs des villes ». — III. Émile a douze ans; on ne lui mettra pas encore de livres entre les mains : « ils n'apprennent qu'à parler de ce qu’on ne sait pas. » En revanche, Rousseau va lui apprendre un métier manuel. Émile est riche, mais qui sait? « Nous approchons de l'état de crise et du siècle des révolutions. » Emile sera menuisier. Il parvient ainsi à sa quinzième année.

Ha peu de connaissances, mais celle qu'il a sont véritablement siennes, il ne sait rien à demi, I] a un esprit universel, non par. les lumières, mais par la facilité d’en acquérir... Il n’a que des connaissances naturelles et purement physiques. Il ne sait pas même le nom de l’histoire, ni ce que c’est que métaphysique et morale. Il connaît les rapports essentiels de l’homme à l’homme... Il se considère sans égard aux autres, et trouve bon queles autres ne pensent point à lui... Sans troubler le repos de personne, il a vécu content, heureux et libre, autant que la nature l’a permis.

— IV. Rousseau a différé jusqu'à ce moment pour parler de Dieu à son élève. C’est ici que se place la fameuse Profession de foi du vicaire savoyard. Un matin d'été, le vicaire emmène son jeune protégé sur « une haute colline au-dessous de laquelle passait le Pô », et devant ce paysage magnifique, il lui expose ses croyances : « Le monde est gouverné par une volonté - puissante et sage... Cet être qui veut et qui peut, cet ‘être actif par lui-même, cet être enfin, quel qu'il soit, qui meut l'univers et ordonne toutes choses, c'est Dieu. » Mais il n’admet pas la nécessité d’une révélation. Sa religion est la religion naturelle. Cependant Émile est

JUS FF =lr BOUSSEAUE En

devenu un homme. Son gouverneur va l'introduire dans le monde et l’unir avec une femme élevée pour lui. — V. Le dernier livre est consacré aux idées sur l'éducation de la femme. |

Tel est cet ouvrage qui contient dans les détails une foule de remarques utiles et neuves, et dont l'influence fut en somme heureuse. Rousseau rappela l'attention de son siècle sur l'éducation des enfants qu'on négligeait beaucoup trop :.grâce à lui, l'amour maternel redevint à la mode. Néanmoins, le principe même sur lequel repose ce système si artificiel est faux. Rousseau‘part de la conceplion d’une nature foncièrement bonne : il ne tient compte que des bons instincts que l'éducation peut laisser se développer, il ne tient pas conne des mauvais instinct qu'elle doit réprimer.

Le « Contrat social ». —. Le, xvirie siècle, avant

Rousseau, s'était contenté de détruire : celui-ci va

s'efforcer de construire la société sur des bases nouvelles. C'est l’objet du Contrat social. ne saurait entrer dans notre plan d'examiner dans ses détails ce livre de

politique : il nous suffira d'indiquer la méthode qu'y suit

Rousseau. Il part de l’idée abstraite d'égalité pour constüituer sa société idéale sur le modèle des cités antiques. C’est une double chimère. Le Contrat social contient les idées que la Révolution, et plus spécialement la Convention, a essayé de faire passer dans la pratique.

L'écrivain; son influence. — Rousseau avait obtenu

dès sa première œuvre un succès immédiat et comme .

foudroyant. C’est qu'il apportait des qualités entièrement nouvelles, et dont on s'était depuis longtemps déshabitué : avec lui, l’éloquence rentre dans la littérature. Au lieu de la phrase hachée et rapide, Rousseau emploie la large période; au lieu du style froid et acéré,

il a la parole chaude, enflammée. Trop souvent cette

éloquence est paradoxale : mais c’est, chez Rousseau,

faute de bon sens plutôt que de sincérité. La passion parle , toujours dans son œuvre, alors même qu’elle y déclame. :

6 TIRER Fret

Rousseau est peut-être, de tous les écrivains du

xvine siècle, celui dont l'influence personnelle a été la

plus grande et s’est le plus longtemps continuée. En

laissant de côté la part qui lui revientdans le mouvement

politique, il n’est que juste de reconnaitre tout ce que lui doit la littérature de notre siècle. C’est Rousseau qui, en réagissant contre la philosophie de son temps, a préparé la renaissance du sentiment religieux. C'est lui qui, en célébrant dans ses plus belles pages les émotions que lui avaient laissées les paysages au milieu desquels

, s'étaient passées ses premières années, a réveillé dans

‘les imaginations le sentiment de la nature. C’est lui qui, par la facon toute plébéienne dont il étale sa personnalité et affiche son « moi », a contribué à développer ce sentiment de l'individu dont procédera notre poésie moderne. C'est de lui encore que viendront quelques-uns des traits regrettables qu'offre la littérature du xix° siècle :

cette mélancolie, et ce malaise qu’on appelé le « mal

du siècle » et qui avait d’abord été le mal de lhypocondriaque Jean-Jacques ; les révoltes contre la société ; la croyance aux droits et à la fatalité de la passion. L'œuvre de Rousseau est la source même d'où dérive le courant littéraire dans la première moitié de notre siècle.

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