CHAPITRE IT

LES MARTYRS (Extraits.)

ÉTUDE LITTÉRAIRE ET ANALYSE

Historique. — Analyse des Martyrs. — Étude littéraire : le poème épique et le merveilleux. — L'intérêt humain et la valeur historique des Martyrs.

Historique (1). — Dans le Génie du christianisme, Chateaubriand avait fortement réagi contre les doctrines des philosophes du xvi* siècle. Mais, parmi les critiques qu'ils adressaient au christianisme, il en est une qui le touchait plus vivement et qu'il avait combatiue avec . passion. Les hommes de l'Encyclopédie reprochaïent à cette religion d’être sombre, triste et sévère. Ils lui opposaient le paganisme avec ses dieux aimables, ses fêtes souriantes et ses légendes si propres au développement des beaux-arts. Ils accusaient le catholicisme d’avoir glacé l'imagination moderne. Chateaubriand repoussa cette opinion comme un blasphème et :ïl s’efforca d’en prouver la fausseté, aussi bien par la peinture des cérémonies du culte que par l'étude des grands orateurs et des grands poètes chrétiens.

Bientôt il entreprit même de soutenir par un exemple

(4) Consulter sur Chateaubriand et sur les Martyrs : De Lescure : Chateaubriand (Hachette) ; Bardoux : Chateaubriand (Lecène et Oudin); Faguet : Le XIX° siècle ; Brunetière : Evolution de la poésie lyrique au XIXe siècle, etc. Les Extraits indiqués par le programme sont ceux de M. Pellissier (Delagrave). Signalons les Morceaux choisis de M. Jacquinet (Belin) et les Pages choisies de M. Rocheblave CP

la thèse qu’il avait dogmatiquement défendue. « J'ai avancé, dit-il dans la préface des Martyrs, que la religion chrétienne me paraissait plus favorable que le paganisme au développement des caractères et au jeu des

passions dans l'épopée. J’ai dit encore que le merveil-

leux de cette religion pouvait peut-être lutter contre le merveilleux emprunté de la mythologie. Ce sont ces opinions, plus ou moins combattues, que je cherche à appuyer. » L'ouvrage qu'il écrivit à cet effet fut le poème en prose des Martyrs.

Il y travailla très longtemps. L'action se passant au troisième siècle de notre ère et mettant aux prises le christianisme jeune avec le paganisme qui expirait, Chateaubriand ne voulut point commencer son livre avant d’être documenté sérieusement. Il entreprit de

longues et fatigantes lectures. Il consulta tous les

auteurs de l'antiquité grecque et latine, depuis Homère jusqu'à Ammien Marcellin. Il s'interdit le moindre détail pittoresque qu'il ne pourrait point légitimer par une citation de quelque érudit et de quelque poète. Et, lorsqu'on relève les noms ou les titres qui fourmillent dans la préface et dans les notes, on se demande avee stupeur comment un artiste s'imposa pour une œuvre

d'imagination ce travail de bénédictin (1).

Il fit plus que de lire ; il désira voir les contrées où il avait dessein de promener ses héros ; il alla visiter les sites qu'il devait peindre : « J’ai commencé mes courses aux ruines de Sparte, dit-il, et je ne les ai finies qu’aux débris de Carthage, en passant par Argos, Corinthe,

(1) Live, par exemple, ce passage de la préface : « Quant aux curiosités géographiques touchant les Gaules, la Grèce, la Syrie, l'Ég gypte, elles sont tirées de J. César, de Diodore de Sicile, de Pline, de Strabon, de Paisanias, de l’anonyme de Ravenne, de Pomponius Méla, de la collection des panégyristes, de Libanius, dans son discours

- à Constantin et dans son livre intitulé Basilicus, de Sidoine Appollinaire, enfin de

mes propres ouvrages. Pour les mœurs des Francs, des Gaulois et des autres barbares, j'ai lu avec attention, outre les auteurs déjà cités, la Chronique d'Idace, Priscus, Panitès (Fragments sur les ambassades), Julien (première Oraison et le livre des Césars), Agathias et Procope sur les armes des Francs, Grégoire de Tours et les Chroniques, Salvien, Orose, le vénérable Bède, Isidore de Séville, Saxo Grammaticus, l'Edda, l'Introduction à l'Histoire de Charles-Quint, les Remarques de Blair sur Ossian, Peloutier, Histoire des Celtes, divers articles de du Gange, Joinville et Froissard.… »

Athènes, Constantinople et Memphis. Aïnsi, en lisant les descriptions qui se trouvent dans les Martyrs, le lecteur peut être assuré que ce sont des portraits æessemblants et non des descriptions vagues et ambilieuses. » Scrupule extraordinaire et qui est bien un présage des goûts nouveaux ! Au xvu* siècle, Fénelon, dans son T'élémaque, nous décrivait les paysages grecs et orientaux d’après l'Odyssée ou l'Énéide. Au xix‘siècle, Chateaubriand tient à voir ce qu'il veut peindre, et, précurseur de nos romanciers actuels, il entend mélanger à la fiction la réalité minutieusement observée. |

Commencé à Rome en 1802, continué à la Vallée-aux- Loups, dans une modeste maison au milieu des bois et : des collines, le poème en prose fut publié pendant le printemps de 1809. Il n'obtint pas immédiatement le succès espéré par. Chateaubriand et, ajoutons-le, le succès mérité. On affecta de railler «ce pastiche » et on s’indigna de voir rapprocher « les vérités du christianisme et les fables de la mythologie ». Le critique Hoffmann, dans le Journal de l’Empire, attaqua violemment l'œuvre et l’auteur, afin de satisfaire Napoléon que combattait alors Chateaubriand. La justice devait venir plus tard pour cette épopée inégale, mais pleine de rares beautés. Et Sainte-Beuve l’a fort bien jugée quand il a dit: « Dans les Martyrs, Chateaubriand a livré la plus grande bataille que le talent puisselivrer, la bataille épique, — je dis la plus grande, et ce serait strictement vrai, si le poème était en vers, — du moins une très grande : il suffit à sa gloire de dire qu'il ne l’a point perdue. »

Analyse des « Martyrs ».— L'action s'engage vers la - fin du n° siècle, au moment où Dioclétien va tâcher d’entraver par des persécutions les progrès du christianisme. C’est la lutte suprême de l'Esprit du bien contre l'Esprit du mal. Satan, après avoir écouté les discours de ses meilleurs auxiliaires, le démon de la fausse sagesse, le défon de l'homicide et le démon de la volupté, veut étouffer la religion naissante en réveillant « la superstition dans le cœur de Dioclétien et l'ambition dans l’âme de Galérius ». Mais les .

fidèles triompheront et ils devront cette victoire à deux

victimes choisies par Dieu : Eudore, fils de Lasthénès, et - Cymodocée, fille de l’homéride Démodocus.

Les deux jeunes gens s'étaient rencontrés dans les bois,

un soir de fête, et le chrétien Eudore avait reconduit jusqu’à . la demeure paternelle la gracieuse descendante d'Homère. - Démodocus vient chez Lasthénès avec son enfant pour

remercier le protecteur de Cymodocée ; des relations très

amicales s’établissent entre les deux familles ét, comme Eudore a longtemps erré à travers le monde, le grand-prêtre

Jui demande le récit de ses aventures.

Après avoir dit l’histoire de ses ancêtres, parmi lesquels il compte Philopæmen, Le héros trace le tableau des désordres de sa jeunesse : à Naples tout d'abord, où il s’'abandonne aux

plaisirs en compagnie de Jérôme et d’Augustin ; à Rome,

ensuite, où il est excommunié par Marcellin, le chef de

; YÉglise universelle, Puis il raconte une expédition dans . laquelle il faillit perdre la vie sur les bords du Rhin, en combattant les Francs qui menaçaient les frontières de

l'Empire. L'épisode comptant parmi les plus intéressants

… du livre, il convient de s’y arrêter quelque peu au cours

de cette analyse (+ Eudore trace, en commençant, le portrait des ennemis

- contre lesquels il marcha sous les enseignes de Constance

Chlore. Ce sont « les plus féroces des Barbares »; ils ont toujours le fer en main et regardent la paix « comme une

* - servitude »; audacieux et amis des aventures, « ils se rient és des tempêtes », is font leurs délices « des vents, de la neige

et des frimas ». Comme cette nation désolait la région des Bataves, Constance se dirigea vers eux pour faire cesser leurs déprédations.

Eudore avoue que cette vie des camps, si nouvelle pour lui, ne lui parut point désagréable au sortir des plaisirs malsains de Rome; mais il ne cache pas que, sous le froid climat de la Germanie, il regrettait la terre natale, « les paysages éclatants de la Grèce, la haute et riche bordure de leurs

horizons, le parfum des orangers, la beauté des fleurs et l’azur

velouté d’un ciel où se joue une lumière dorée ». Déjà sa nostalgie était si violente qu'il songeait à à abandonner les aigles romaines; mais, au moment où il allait peut-être déserter, on rencontra les Francs et on engagea la bataille.

(1) C'est à ce livre VI que sont empruntés les deux tiers des extraits que M. Pellis-

- sier donne des Martyrs.

ne,

De CHATEAUBRIAND.

C’est alors, suivant la coutume des poètes épiques, une

description et un dénombrement des armées en présence.

Voici, d’un côté, les Romains : au centre, deux légions :

la Légion de fer et la Foudroyante; à l'aile gauche, le -

« rideau mobile » de la cavalerie des alliés où l’on remarque des Espagnols, des Germains, des Numides; à l'aile droite, « la troupe superbe des chevaliers romains » ; sur le front,

les archers crétois et les auxiliaires de la Gaule; derrière,

« arrêtée comme un nuage menaçant sur le penchant d'une colline », une légion chrétienne qui forme « le corps de

réserve et la garde de César ». Voici, de l’autre côté, les

Francs que conduisent Pharamond, Clodion et Méiovée :

«parés de la dépouille des ours, des veaux -marins, des

sangliers », ces Barbares se montrent de loin « comme un

troupeau de bêtes féroces ». Ils agitent leurs framées, leurs

redoutables francisques, leurs javelots garnis de crochets tranchants, et, rangés en triangle, ils attendent le choc de

l'ennemi.

Dans l’armée de Constance, chacun entonne, suivant sa nationalité, le chant de Probus, le Pœan, l'hymne des Druides, tandis que les soldats de Pharamond répondent par

un fier et belliqueux bardit. Les troupes impériales et les

Francs s’entrechoquent alors : c’est une épouvantable mêlée,

et Mérovée, dans un combat singulier, tue le chef des

Gaulois, « le dernier descendant de Vercingétorix ». La fortune semble se décider contre les Romains, mais Constance fait entrer en ligne la légion chrétienne, dont « chaque soldat porte sur son bouclier une croix entourée de ces mots : « Tu vaincras par ce signe ». Ces braves, qu'anime une foi sincère, refoulent rapidement les ‘Barbares et, sans la nuit qui tombe sur le champ de bataille, les Francs seraient anéantis. Le lendemain, dès l'aurore, on s'apprête à les forcer dans leur camp. Déjà Les femmes se suicident après avoir étranglé leurs enfants; déjà Pharamond songe à périr dans un vaste incendie plutôt que d'aller suivre le char du vainqueur.

Mais le ciel, qui garde peut-être aux Francs de grandes.

destinées, ne permet point leur écrasement. Une violente

marée d'équinoxe oblige l’armée romaine à se retirer en .

arrière et le pauvre Eudore, grièvement blessé, est pris par les

Barbares qui l'épargnent, mais qui le retiennént comme

esclave et le donnent à Pharamond.

Alors, à la suite de ses maîtres, le jeune Grec fait de

188 Et È CAO PPNONNE AR.

longues chevauchées dans le nord et dans l’est de l'Europe.

jusqu'aux rives du Pont-Euxin. Et cela dure jusqu'au jour où il sauve le prince Mérovée qu'allait étrangler une louve ; car, en échange du service rendu, il recouvre sa liberté. De nouveau, ce sont des expéditions en Grande-Bretagne et des victoires qui lui valent les honneurs du triomphe. Malheu-

reusement son amour coupable pour la prêtresse gauloise

Velléda vient interrompre sa brillante carrière, et, après la mort tragique de la jeune femme, il quitte l’armée romaine. Encorequelques voyages en Italie et en Orient pour obtenir de Dioclétien sa retraite, et l’enfant prodigue retourne chez

ses parents dans leur domaine d’Arcadie, où il essaie, par - une conduite exemplaire, de faire oublier son passé.

Là s’arrète le récit d'Eudore qui n'a pas duré moins de sept livres. Le reste du poème est consacré à l’histoire du héros chrétien et de la fille d’Homère. Cymodocée, en l’écoutant raconter ces belles actions et ces malheurs, est

devenue amoureuse du jeune homme. Elle renonce au culte

des faux dieux, se fait instruire dans la religion de Jésus,

et, bientôt, elle est solennellement fiancée à celui qu'elle aime. Leur félicité serait parfaite si le gouverneur d’Achaïe,

Hiéroclès, un ami de Galérius, un rivalmalheureux d'Eudore, ne poursuivait les deux époux de sa haine et n’essayait de faire enlever Cymodocée par des soldats. Pour éviter de nouvelles violences, la jeune femme doit se réfugier à Jérusalem, près de la mère de Constantin, tandis que son mari va plaider à Rome, contre les sophistes et les prêtres de Jupiter, la cause du christianisme devant l'empereur. Malgré l’éloquent discours du jeune Hellène, Dioclétien

promulgue un édit de persécution et il abdique ensuite le

É pouvoir entre les mains de Galérius. Alors Hiéroclès peut

assouvir sa vengeance. Favori du nouveau César, il fait emprisonner Eudore et parvient à s'emparer de Cymodocée qui, revenant de Jérusalem et miraculeusement sauvée d’un naufrage, accourait vers son époux. Les deux jeunes chrétiens

périssent sous la dent du tigre dans l'arène ; et Dieu les reçoit ‘parmi les saints martyrs, au moment où l'archange Michel

nchaîne Satan vaincu au fond de l’abime ; au UE où

tombe Hiéroclès, que l’ange exterminateur frappa de la peste;

presque à l'heure où le glorieux Constantin proclame le chris-

tianisme religion officielle de l’Empire.

Étude littéraire : le poème épique et le merveil-

Jeux. — Quoiqu'ilsoit à bien des égards le père du

Doumic et Levraucr. — Études. 20

romantisme, Chateaubriand avait trop fréquenté les. Parny, les Fontanes, les Boissonade, pour n'être point classique par certains côtés. Il l’a prouvé dans les Martyrs. Lui qui admirait Delille et La Harpe, lui qui déclarait accepter entièrement « les principes posés par Aristote, Horaceet Boileau », il nous a donné lé dernier poème selon la vieille formule consacrée. Rien ne manque : tempête, bataille avec duel de héros qui s'injurient avant de s'’égorger, dénombrements de troupes, épisode amoureux, description de l'enfer, récit rétrospectif d'un long voyage. On avait déjà rencontré

tout cela dans l’Zliade ou l'Odyssée d'Homère, l'Enéide

de Virgile, le T'élémaque de Fénelon. Et c'ést effectivement par l'exemple de ces poèmes que Chateaubriand défenditson œuvre, quandil écrivit le CRE et érudit

Examen des Martyrs.

Qu'il ait manqué d’art en marchant sur les traces de ses prédécesseurs, voilà ce que nul ne pourra prétendre. On a même estimé que l’art se trahissait trop dans cette épopée ; que les scènes étaient trop adroïitement combinées pour opposer christianisme et paganisme ; que les voyages du héros principal étaient multipliés à plaisir afin de peindre le monde antique depuis la Bretagne jusqu’au Pont-Euxin, depuis l’Ecosse actuelle jusqu'aux caltaractes du Nil. Et il y a du vrai dans cette critique ; car l’auteur des Martyrs nous apparaît souvent comme un poète trop ingénieux-et un metteur en scène. trop habile.

Mais la grave erreur de Chateaubriand, il faut bien le reconnaitre, c’est l'emploi qu'il fit du merveilleux.

Étant donné son dessein, l’époque était judicieusement choisie. En effet, le siècle où le christianisme et le paganisme livrèrent une lutte suprême permettait d'opposer les deux religions au double point de vue moral ef poétique.

Malheureusement, l'ami de Fontanes nous montreau troisième siècle de notre ère, les païens pratiquant et défendant le paganisme de l’/liade ou de l'Odyssée. T

ne voit dans la mythologie que d’aimables fictions, ainsi. :

que le faisait Boileau. Et tout cela reste assez froid, parce qu'iln’y croit même point avec son imagination d'artiste. ï

Malheureusement aussi, son merveilleux chrétien. nous semble artificiel et inférieur à celui de Milton dans le Paradis perdu et de Dante dans la Divine Comédie. Sur cette question il avait raison contre Boileau qui, par scrupule de janséniste, écartait absolument de tout poème l'intervention de « Dieu », de « ses saints » et de « ses prophètes ». Dans certains épisodes de la Légende des siècles, Victor Hugo ne craindra point de recourir

à ce merveilleux ; et Lamartine s’en servira, lui aussi,

lorsqu'il écrira la Chute d'un ange. Rien de plus légitime, quand le-sujet s’y prête ou lorsqu'il l'exige. Rien de plus louable même, si l’on en fait un judicieux emploi. Mais, dans les Martyrs, Chateaubriand se contente beaucoup trop de ce qu’on appelle « les machines ». Comme les poètes épiques du xvur° siècle ou comme Voltaire dans sa Æenriade,ïil nous décrit le ciel ou l'enfer d’une façon bien conventionnelle et bien fâcheuse. Qu'on en juge par ces fragments du ITF° livre

où il s'efforce de nous donner un avant-goût du paradis :

Loin d'ici, monuments de la terre, vous n’approchez point de ces monuments de la cité sainte ! La richesse de la matière y dispute le prix à la perfection des formes. Là règnent suspendues des galeries de saphirs et de diamants, faiblement imitées par le génie de l’homme dans les jardins de Babylone, là s'élèvent des arcs de triomphe formés des plus brillantes étoiles ; là s’enchaïinent des portiques de soleils, prolongés sans fin à travers les espaces du firmament, comme les colonnes de Palmyre dans les sables du désert... C’est dans les parvis de la cité sainte et dans les champs qui l’environnent que sont à la fois réunis ou partagés les chœurs des chérubins et des séraphins, des anges et des archanges, des trônes et des dominations : tous sont les ministres des ouvrages et des volontés de l'Éternel. Là sont rassemblés à jamais les mortels qui ont pratiqué la vertu sur la terre : les patriarches assis sous des palmiers d’or; les prophètes au front étincelant de deux rayons de./Jumière; les apôtres, portant sur leur cœur les saints Évangiles ; les docteurs, tenant à la main une plume immortelle; les solitaires, retirés dans des grottes célestes; les martyrs, éétus de robes éclatantes ; les vierges, coUrUhdure de roses d'Eden ; les veuves, la tête ornée de longs voiles, et toutes ces

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femmes pacifiques qui, sous de simples habits de lin, se firent les consolatrices de nos pleurs et les servantes de nos misères (1).

Qu'on y réfléchisse un instant et l’on trouvera cela peu naturel. C'est théâtral ! On dirait un tableau de grand opéra mystique et il ne manque qu'un peu de musique savamment langoureuse là-dessous. Or Chateaubriand commet, à maintes reprises, la même erreur dans les Martyrs. Pour traiter un pareil sujet il eût fallu quelque trouvère du moyenâge, aussi érudit et aussi bon éerivain que notre auteur, mais ayant l'âme simple et naïivement croyante. On sent l’artifice chez. Ühateaubriand et lui-même, tout en regrettant de s'être servi de ces « machines usées », avoua plus tard avec beaucoup de bonne foi son échec. « Si la bataille des Francs, écrivait-1l dans les Mémoires d’outre-tombe, si Velléda, siJérôme, Augustin, Eudore, Cymodocée, si la description de Naples et de la Grèce n'obtiennent pas grâce pour les Martyrs, ce ne sont pas le ciel'et l'enfer qui les sauveront. » [Il est impossible de mieux juger l'œuvre, de mieux condamner ce qu’elle a de conventionnel et de trop classique, de mieux indiquer enfin les beautés et les parties neuves qu'elle renferme.

L'intérêt humain et la valeur historique des «Martyrs ». — Tout d’abord, quelle vigoureuse peinture des passions dans certains épisodes auxquels fait allusion plus haut Chateaubriand ! Les désordres d'Eudore quand ïl habite Baïes, son aventure avec Velléda, ses pures amours avec la chaste Cymodocée nous troublent ou nous émeuvent délicieusement, mais nous charment toujours par la profondeur et la vérité de l'observation. L'épisode de la prêtresse gauloise surtout est demeuré célèbre, et à juste titre. Plus que la douce fille d'Homère, l’ardente et sauvage fille -de Ségénax — bien qu'il ait prétendu le contraire dans son Examen des Martyrs — séduisit etinspira Chateaubriand. C'est avec admiration qu'il nous décrit la :

(1) Voir également, livre VII, la description de l'enfer et l'assemblée des démons.

Gauloise apparaissant pour la première fois à Eudore (1), c'est avec force -qu'il lui fait exprimer la passion dont elle est possédée. C’est avec une émotion communicative qu'il nous raconte le suicide de cette « sœur d’Atala (2) » :

.… Alors, arrachant de son front sa couronne de verveine et prenant à sa ceinture sa faucille d’or, comme si elle allait faire un sacrifice à ses dieux : « Je ne souillerai plus, dit-elle, ces ornements d'une vestale! » Aussitôt elle porte à sa gorge l'instrument sacré : le sang jaillit. Comme une moissonneuse qui a fini son ouvrage et qui s'endort fatiguée au bout du sillon, Velléda s’affaisse sur le char; la faucille d’or échappe à sa main défaillante, et sa tête se penche doucement sur son épaule. Elle veut prononcer encore le nom de celui qu'elle aime ; mais sa bouche ne fait entendre qu'un murmure confus ; déjà, je n'étais plus que dans les songes de la fille des Gaules, et un invincible sommeil avait fermé ses . yeux (3).

Ces épisodes si profondément humains, Chateaubriand sait les placer dans un cadre séduisant et vrai. Il avait le don de regarder et de traduire fidèlement l'impression que produisaient sur lui les spectacles tristes ou gais, admirables ou terribles de la nature. Afala, l’Ztinéraire les Mémoires d’outre-tombe sont -enrichis de nombreux tableaux dont le dessin est toujours exact et la teinte toujours naturelle. Ces descriptions, ces panoramas, ces paysages abondent également dans les Martyrs. C'est ici le tumulte étourdissant de la grande Ville ou la Batavie marécageuse avec ses « fanges » éternelles, ses forêts de pins et de bouleaux, ses solitudes mornes et infinies dans lesquelles on n'entend que «le bruit de la mer et le cri des oiseaux sauvages ». Là ce sont les sites un peu grèles de la Messénie, les contrées encore incultes de la Gaule, les plaines de la Libye ravagées par le simoun (4). Et, partout, on a la

{1) Livre IX (Extraits de Pellissier, pages 208-209).

(2) Sainte-Beuve.

(3) Livre X (Extraits de Pellissier, page 212).

(4) Par exemple : la Messénie, livre I ; Rome, livre IV ; la Batavie, livre VI ; les Gaules, livre IX ; l'Égypte, livre XI ; la Laconie, livre XIV (au début); Athènes, livre XV (au début), etc.

sensation de la chose vue (4), comme dans ce tableau de la baie de Naples où Sainte-Beuve « saluait la divine, peiniure » :

L’éclat velouté de la campagne, la tiède température de l'air, les contours arrondis des montagnes, les molles inflexions des fleuves et des vallées, sont à Naples autant de séductions pour les sens que tout repose et que rien ne blesse. Le Napolitain demi-nu; content de se sentir vivre sous les influences d'un ciel propice, refuse de travailler aussitôt qu’il a gagné l’obole qui suffit au pain du jour. Il passe la moitié de sa vie immobile aux rayons du soleil et l’autre à se faire traîner dans un char en poussant des cris de joie;

la nuit, il se jette sur les marches d’un temple, et dort sans souci

de l'avenir aux pieds des statues de ses dieux (2).

Enfin, combien Chateaubriand l'emporte, non seulement sur les poètes épiques français, mais sur nos historiens qui écrivirent avant le xix* siècle, par le souci de la couleur locale, par le respect de la vérité archéologique et historique |

Dans sa préface il disait : « Les dépouillements que j'ai faits de divers auteurs sont si considérables que, pour les seuls livres des Francs et des Gaulois, j'ai rassemblé les matériaux de deux gros volumes. » Géographes, historiens, poètes, savants, érudits, il n’est personne qu'il n’ait mis à contribution; et c’est. toute une bibliothèque qu'il faudrait pour contrôler les réfé-

rences qu'il nous donne en notes. Jules César s’y ren-

contre avec Sidoine Apollinaire, Plinel’Ancien ou Strabon avec Grégoire de Tours, Virgile ou Lucain avec du Cange

et Peloutier. Rarement auteur de poème fut plus soli-

dement documenté (3).

Aussi, quelle vision du monde antique dans les Martyrs ! L'arrivée de Démodocus et de sa fille chez Lasthénès, père d'Eudore, est une scène toute remplie

(1) Souvent Chateaubriand met dans son poème des aventures qui lui arrivèrent à ui-mème : par exemple, la tempête qui assaille Cymodocée, IL se vante, à cette occasion, d'être le premier depuis Homère à avoir su peindre une tempête réelle.

(2) Livre V (Extraits de Pellissier, pages 186-187).

(3) « Dans le combat des Francs, où l’on n’a vu qu’une description brillante, on saura qu'il n’y a pas un seul mot qu'on ne puisse retenir comme un fait historique. » (Note de Chateaubriand.)

de la plus vive et la plus exacte couleur antique : on y pourrait louer, à bon droit, la précision, la simplicité, le réalisme d’un André Chénier ou d’un Homèré (1). Ailleurs, en termes dignes d’un Ôvide ou d’un Properce, il nous fait assister à l'existence voluptueuse des épicuriens de la décadence latine :

Pour éviter les ardeurs de midi, nous nous retirions dans la partie du palais bâtie sous la mer, Couchés sur des lits d'ivoire, nous entendions murmurer les vagues au-dessus de nos têtes. Si quelque orage nous surprenait au fond de ces retraites, les esclaves allumaient des lampes pleines du nard le plus précieux d’Arabie. Alors entraient de jeunes Napolitaines qui portaient dés roses de Pæstum dans des vases de Nola; tandis que les flots mugissaient au dehors, elles chantaient, en formant devant nous des danses tranquilles qui me rappelaient les mœurs de Ja Grèce : ainsi se réalisaient pour nous les fictions des poètes; on eût cru voir les jeux des Néréides dans la grotte de Neptune (2).

Ailleurs encore, dans le VI° livre, malgré quelques anachronismes volontaires (3), il nous décrit merveilleusement ce qui concerne les troupes romaines.

Nous voyons s’agiter devant nos yeux ces armées de l’Empire où grouillent des soldats de toutes nations : « hastati», « princes », « vélites » d'Italie ; Grecs du continent ou des îles; archers de Crète ou des Baléares ; ‘cavaliers d'Espagne ou de Numidie ; païens, idolâtres et chrétiens. Chacun défile avec son costume particulier; chacun revit avec ses gestes, ses habitudes, ses sentiments. C’est proprement une résurrection, et jamais historien ne nous a mieux donné la vision d’un campement romain que Chateaubriand dans ces quelques lignes :

J'aimais à voir le camp plongé dans le sommeil, les tentes encore fermées d'où sortaient quelques soldats à moitié vêtus; le centurion qui se promenait devant les faisceaux d'armes en balançant son cep de vigne; la sentinelle immobile qui, pour

(4) Livre IT (Voir les Extraits de Pellissier).

(2) Livre V (Voir les Extraits de Pellissier).

(3) Chateaubriand, pendant la fameuse bataille, entoure Pharamond de douze pairs, fait flotter l’oriflamme sur le chariot royal, et met aux mains de Mérovée.. le drapeau blanc. 11 nous dit aussi que les trompettes de l’armée romaine sonnent « l'hymne de

: Diane », comme si jamais la déesse antique eut quelque chose de commun avec la batterie de tambour qui réveille Les soldats à l'aurore (diana, mot espagnol, qui vient du mot latin dies, « jour »),

résister au sommeil, tenait un doigt levé dans l'altitude du.

silence; le cavalier qui traversait le fleuve coloré des feux du matin; le victimaire qui puisait l’eau du sacrifice, et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait boire son troupeau.

Cela est vu; cela est pittoresque ; mais également cela est vrai ; et cette vérité on n'aurait point de peine à la reconnaitre aussi dans la peinture de l'armée franque.

Le narrateur décrit minutieusement le costume etles

armes de ces barbares. Il fait comprendre leur ordre de bataille et leur prête une chanson de guerre qui traduit bien la fierté farouche de cette nation. Et l'on pense avoir rencontré les soldats du vieux Pharamond, tellement est net le portrait que nous en trace Chateaubriand au VI° livre :

Parés de la dépouille des ours, des veaux marins, des aurochs et des sangliers, les Francs se montraient de loin comme un troupeau de bêtes féroces. Une tunique courte et serrée laissait voir toute la hauteur de leur taille et ne leur cachait pas le genou: Les yeux de ces barbares ont la couleur de la mer orageuse; leur chevelure blonde, ramenée en avant sur leur poitrine, et teinte d’une liqueur rouge, est semblable à du sang et à du feu. La plupart ne laissent croître leur barbe qu'au-dessus de la bouche, afin de donner à leurs lèvres plus de ressemblance avec le mufle des dogues et des loups.

Qu'on se figure l’étonnement des lecteurs, en 1809, quand on leur présenta un tableau si coloré et si vrai de l’histoire générale sous le règne de Dioclétien ! Longtemps l’histoire n'avait été qu'un résumé chronologique

et sec des événements. Le premier, Fénelon, dans sa

Lettre à l’Académie, avait souhaité que l’on s’occupât

- davantage « des mœurs de la nation » et de ce qu'il

appelait «le costume », c’est-à-dire la couleur locale.

Voltaire, avec son habituelle timidité quand il s'agissait.

de s’écarter des classiques, n’avait point tiré de cette théorie, dans son Æssai sur les mœurs, ce qu’elle con-

tenait de fécond. Il était réservé à Chateaubriand de le

faire, et dans le VI: livre ce fut l’œuvre de ce poète érudit. Pourcomprendre quelle fut à cet égard soninfluence,

écoutons Augustin Thierry nous dire quelle impression