III. — A NéMésis

(Recueillements poétiques.)

Historique. — En juillet 1831, Lamartine qui venait d'exposer, dans sa brochure la Politique rationnelle, ses idées sur le gouvernement, posa sa candidature dans deux collèges électoraux fort éloignés l’un de l’autre, à Dunkerque et à Toulon, « sur l'Océan et sur le Var ». On se souvenait des opinions ultra-royalistes de-celui qui avait suivi Louis XVIII à Gand, lors des Cent-Jours, et qui avait composé l’ode sur {a Naissance du duc de Bordeaux. Aussi, non seulement les orléanistes, mais nombre de libéraux et de partisans des Bonapartes, firent-ils rage contre lui. Parmi ces adversaires du poète se distingua Barthélémy (1).

Fils exubérant de la bruyante Provence, ce versificateur à la plume facile, avec la collaboration de son compatriote Méry, s'était signalé déjà par la Peyronéide, la : Corbiéréide, la Villéliade, poèmes dirigés contre les” ministres de Charles X. Pour avoir célébré Napoléon IL dans le Fils de l’homme il avait fait trois mois de prison. Aussi, les événements de juillet 1830 n’ayant point répondu à ses espérances, il avait fondé un journal en vers, Vémésis, « satire hebdomadaire » où il attaquait violemment Louis-Philippe et ses ministres favoris. |

Roulant un véritable rocher de Sisyphe, Barthélémy avait essayé ce tour d'équilibriste littéraire : être « un Juvénal à jour fixe », et pendant cinquante-deux semaines il devait tenir victorieusement cette gageure. Rien ne . semblait, au surplus, mériter davantage la confiance que cette Vémésis. On n'y ménageait point les vérités aux : Carlistes, à Henri V, au Pape lui-même. On était accablé : de procès, et, maudissant la magistrature servile, on souhaitait pouvoir, tout comme Cambyse, «de la peau de son juge étoffer son fauteuil ». On n’épargnait point les gens au pouvoir ; et l'opposition se réjouissait en lisant

(1) Né à Marseille en 1796, il mourut en 1867

Qu'est-ce qu'un pair ? le Député ministériel, la Liberté de la presse ou les épitres peu flatteuses à Casimir Périer et à M. d'Argout. Un jour, on chuchota que, malgré sa fière devise : « Vitam impendere vero », le pam phlétaire s'était vendu pour quatre-vingt mille francs : et l’on tira - le rideau noir sur Némésis. Cette rigueur nous semble exagérée. Bafthélémy, qui mourut pauvre d’ailleurs, céda aux sollicitations impérieuses de la misère ; et, après - les glorieuses batailles qu'il avait livrées, mieux eût valu pour lui un lit à l'hôpital comme Hégésippe Moreau. Mais son œuvre demeure; elle est belle et fière ; et, dans cette fougueuse Vémésis, il y a de l'imagination, de l’éloquence - et une bravoure très française.

. Il y a aussi de l'esprit le plus alerte, le plus fin, le plus pur, et c’est un chef-d'œuvre d’ironie que la lettre « à M. de Lamartine, candidat àla députation ». Barthélémy déclare qu'après avoir lu les Æéditations, il versait « des larmes amères » sur le sort lamentable du malheureux poète qui s’en allait répétant comme Job, « en mille variantes » : Ô mon Dieu! pourquoi suis-je né? Puis, il vit | ce mourant, ce désespéré, ce pleurnicheur, courir en tilbury joyeusement; s'occuper de diplomatie en Toscane; briguer un fauteuil à l’Académie; recevoir la croix d'honneur, ramasser « des titres», « des rubans », des liasses de billets de banque, tout cela « avec sa main . d’archange » ; et Barthélémy s'est interrogé longuement; + etil conclut :

Alors je dis : Heureux le géant romantique

Qui mêle Ezéchiel avec l’arithmétique !

De Sion à la Banque il passe tour à tour ;

Pour encaisser les fruits de sa. littérature,

Ses traites à la main, il s’élance en voiture, En descendant de son vautour.

Mais voilà que, non content de tout cela et révant

- d’autres gloires que de laisser tomber sur nous « ses. Gloria Patri délayés en deux tomes », Lamartine délaisse nt la cithare hébraïque » pour solliciter les électeurs et leur mendier un mandat. Barthélémy estime que c'est

. : pousser trop loin « le dégoût de la vie » ; il rappelle à

LR pee

354 Fe . LAMARTINE.

« l'ultra » et au poète de cour ses opinions réactionnaires aussi bien que « ses vers courtisans » ; il termine enfin par cette épigramme mordante une satire pleine de verve:

Va ! les temps sont passés des sublimes extases, Des harpes de Sion, des saintes paraphrases; Aujourd'hui tous ces chants expirent sans écho. Va donc, selon tes vœux, gémir en Palestine Et présenter sans peur le nom de Lamartine

Aux électeurs de Jéricho.

C'était souvent juste; c'était cruel plus souventencore; c'était spirituel toujours. Lamartine ressentit vivement

ce coup porté de main de maitre. H répondit par des Tops enflammées.

Analyse. — Le poète, attaqué, le prend tout de suite de

très haut. 11 n’est point de ceux qui n’obéissent qu'à leurs

haines. Il a le respect de la Muse et ne coupera jamais « les -

ailes de cet ange », pour « l’atteler hurlant au char des factions ». Il n’a point coiffé de serpents la déesse; ïil ne Pa

point jetée dans la lutte ardente, au milieu des clameurs de

la foule ; il eût rougi de la changer en Némésis. Cest «au fond des solitudes » qu'il l’a conduite; et, en échange «des étoiles immortelles » dont il couronna son front,

il ne demanda à la Muse que des chants pour Dieu et pour

Elvire, « que la prière et que l’amour » ! Si, d’ailleurs, elle

voulut bien semer devant les pas de Lamartine un peu d'or, le poète n'a point à en rougir : l’origine de cette fortune est

pure et d’autres diront plus tard le noble usage qu'il en fit. S'exaltant alors, Lamartine explique en vers superbes pourquoi il descend dans l'arène. « Honte à qui peut chanter

pendant que Rome brûle ! » Honte à qui peut chanter pendant que les bons citoyens frémissent devant l’émeute, devant les

torches qu’on agite, devant les poignards qu’on br andif! Honte à qui n’essaierait point de monter à la tribune >

Pour y défendre au moins de la voix et du geste Rome, les dieux, la liberté!

Etpourquoi donc Lamartine ne défendrait-il pointla Eibetié: tout comme Barthélémy prétend le faire ? Quel jour a-t-il aliéné ses droits de citoyen? Quand donc à ce nouveau Jacob a-t-il cédé sa part d'héritage, «Esaü dela liberté »? La Liberté!

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Son adversaire d'aujourd'hui la défendit contre l'autorité despolique des rois; lui, il luttera pour elle contre la tyrannie fangeuse de la populace. Plus tard, Barthélémy regrettera d'avoir outragé Lamartine, etil arrachera de sa lyre cette corde « où la haine a vibré». Quant au poète, dès à présent, il termine par ces paroles de pardon :

Mais moi j'aurai vidé la coupe d’amertume

Sans que ma lèvre mème en garde un souvenir ;

Car mon âme est un feu qui brûle et qui parfume Ce qu'on jette pour la ternir.

Étude. — Barthélémy répondit très dignement à Lamartine, dans un des numéros suivants de sa gazette rimée, où il ressuscitait avec talent le genre cultivé par Loret, Robinet et quelques autres au xvui° siècle. Mais, pour apprécier la pièce à VNémésis, nous pouvons laisser

désormais de côté le journaliste. La question est plus grande et plus haute.

| Que revendique, en définitive, Lamartine? Le droit pour le poète de se jeter dans la bataille politique et de défendre « Rome, les dieux, la liberté ». [l y a même là, si on l’en croit, plus qu'un droit à revendiquer hautement : il y a un devoir à remplir. On sait que Victor Hugo partagea sur ce point les opinions de son illustre émule, À partir des Chants du crépuscule, c'est une théorie qui lui fut chère. « Je fais mon métier de flambeau! » disait il, estimant que les poètes sont des -« Mages » (c’est même le titre d’une pièce insérée dans - les Contemplations). Et, en tête des Rayons et Ombres, - il mettait, comme une préface au recueil, la pièce sur la « Fonction du poète » d’où nous détachons entre beaucoup d’autres cette Strophe caractéristique :

Le.poète en des jours impies

Vient préparer des jours meilleurs.

Il est l’homme des utopies,

Les pieds ici, les yeux ailleurs.

C'est lui qui sur toutes les têtes,

En tout temps, pareil aux prophètes, * Dans sa main, où tout peut tenir,

Doit, qu’on l’insulte ou qu'on le loue, * Comme une torche qu'il secoue,

Faire flamboyer l'avenir |

Douwic et Levraur. — Études. 22

Et nous nous souvenons que dans l'antiquité Platon chassait les poètes de sa République en les couronnant de fleurs ; nous entendons gronder à nos oreilles la rude voix de Malherbe nous disant : « Un bon poète.est moins utile à l'État qu'un bon joueur de quilles ». Somme toute, Platon et Malherbe, Lamartine et Victor-Hugo, ont les uns et les autres à la fois tort et raison. Si les peuples écoutaient trop « les rêveurs sacrés », selon l'expression de l’auteur des Rayons et Ombres, ils risqueraient fort de s'engager dans des entreprises périlleuses ; ils se laisseraient abuser par de beaux mirages, et ils succomberaient, un jour, que « les accords de la lyre » seraient couverts par les sonneries du clairon. Dans le

domaine de la réalité brutale, Orphée — que vante Lamar-

tine — ne vaut point Louis XI et Richelieu; « Philomèle » ou Chanteclair sont inférieurs à Maître Renard. Est-ce à dire, toutefois, qu’un poète doit se borner à° faire, comme on dit, de l’art pour l’art ? Lui est-il interdit de défendre en beaux vers ses idées ? Doit-il être simplement le joueur de flûte antique ou le joueur de qe dont parle Malherbe? Tellesn’est point notre opinion. Ronsard avec les Wisères de cetemps, Agrippa d’ Abe avecles 7'ragiques, Béranger avecses Chansons, Barthélémy avec Vémésis, l’auteur des Chétiments, celui des Chants du soldat, tous nous semblent avoir eu raison de crier ce qu'ils pensaient; et ils ont, chacun pour leur part, rendu service à notre pays. Le tout est, pour un poète, de rester modeste, et de ne point, en invoquant un « sacerdoce », se désigner comme « pasteur » des

peuples au vulgaire qu'on tâdle d’éblouir.

Cela bien posé, Lamartine a parfaitement raison dans sa réponse à Vémésis. Il a d'autant plus raison qu’en 1848 nous savons avec quelle ardeur et avec quel courage 1ES* lutta contre la démagogie et maintint fièrement contre le drapeau rouge de l'émeute le drapeau tricolore de Valmy et d’'Iéna, le drapeau de la vraie France, le drapeau qui avait fait le tour de l’Europe et du monde entier. Et Barthélémy dut reconnaître alors que c’eût été chose | bien fâcheuse pour notre nation, si Lamartine n'avait.

jamais eu pour électeurs que les habitants de Jéricho.

D'autre part, quand on demanda au poète fort prosaïquement : « Où siègerez-vous ? », il répondit : « Au plafond ! » Il voulait dire par là que, s’élevant au-dessus des faiblesses et des hassesses politiques, il demeurerait au Parlement l’idéaliste qu’il avait toujours été. Et ne faut-il pas remercier un poète de mettre dans une assemblée politique un peu d'air pur, de ciel bleu, d'idéal?

Les amis de la belle littérature ont regretté souvent que Lamartine n'ait point consacré à l'achèvement des Époques le temps qu'il « perdit » à faire de la politique. Notre regret, à nous, c'est qu'il n’ait pas plus souvent écrit des pièces comme la réponse à Vémésis. Quelle verve ! quelle éloquence ! quelle émotion ! quel lyrisme! Et pourquoi — puisqu'aussi bien son adversaire Barthélémy se servait de l’alexendrin ou de la strophe dans le journal — Lamartine ne suivit-il pas plus souvent son exemple ? De combien de chefs-d'œuvre, lorsqu'il ne se servit plus guère que de la prose poétique à la tribune, ne nous a-t-il pas privés!

Étude générale : le poète. — Lamartine eut beaucoup de peine à se dégager complètement du style et des procédés poétiques du xvin® siècle. Comme l'a très judicieusement dit M. de Pomairols : « Le style des Méditations est, par endroits, un style transitoire ; la vieille mythologie y tient sa place : on y rencontre des figures symboliques de génies empruntées à la statuaire du premier empire, et la maxime favorite du xvin° siècle, le frivole Carpe diem d'Horace résonne en un écho singulier jusque dans l’idéale poésie du Lac. » Le poète commença des tragédies sur le modèle classique : Saül, Clovis, César, Médée et Zoraïde. Il voulut, en 1816, publier des poésies « fugitives » et « légères » dans le

goût de ce Parny dont il avait fait l'éloge en vers devant. l'Académie de Mâcon. Par bonheur, l'amour d’Elvire Jl’arrêta sur cette voie funeste. Mais il en resta dans son style des négligences, de l'abondance parfois vide et des métaphores d’une rare banalité.

Lamartine se reprit bien vite. Son éducation chrétienne, sa nature généreuse, son amour l'écartèrent de cette misérable poésie. Il réfléchit aux grands problèmes métaphysiques. Il connut les sentiments humains. La Destinée de notre race, la Mort, l’Amour, la Nature furent les sujets ordinaires de ses chants. Quand on parle de pareilles choses, ce n’est point le style prosaïque et maniéré qui convient. Lamartine trouva la langue qui lui était nécessaire, l'ampleur, le mouvement, d'image qui est de la couleur, le rythme qui est de la musique. Sans doute, même dans ses plus purs chefs-d'œuvre, il ne

s’est pas corrigé tout à fait des anciens défauts. Il em- ‘

ploie des périphrases et des expressions usées, qui nous agacent un peu. On voudrait qu'il nous eût épargné «le char de la nuit », «le char de l’aurore » et « le char vaporeux de la reine des ombres » (1). Aïlleurs, il ne cherche pas l'oubli, mais « le calme du Léthé ». Il appelle l’araignée «Arachné » et le ’rossignol «.Philomèle » ; Ja lune, « l’astre du mystère » ; la cloche de l’église, « l’airain sonore » ou « l'airain sacré dans sa haute demeure ». Il fait également un fâcheux abus des «luths», des « lyres » et des « harpes ». Dans les paysages il met des « pasteurs » qui vont emplir leurs « urnes » à la fontaine : il nous montre « le soleil exact à ses douze demeures partageant aux climats les saisons et les heures » (2). Parfois même, l'oreille est choquée par de désagréables consonnances : ‘en notre époque de poésie

raffinée on n'écrirait point « sentir frémir sa lyre». Mais

il faut lui pardonner tout cela, car nous lui sommes trop redevables. Après le xvin° siècle, après les madrigaux, les sonnets égrillards, les fadeurs galantes, après le fifre ou Ja flûte, il était temps que l’on reprit, selon ses propres termes, la lyre antique et la harpe chrétienne qui accompagnent seulement les poésies graves et les hymnes. Ce fut l'originalité du poète. C’est le grand service qu'il a rendu.

On dira qu'il a manqué d'art. C'est vrai! Lui-même

(1) L'Zsolement et le Soir.

(2) Voir le Vallon, l'Homme, le Poëte A) Milly, le Chêne.

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l'avoue. « Créer est beau, disait-il en 1818 ; mais corri- . ger, changer, gâter, est pauvre et plat. C'est l'œuvre des maçons et non pas des artistes. Au reste, je me moque de l’art et des arts. » Lamartine avait tort. Après l'inspiration féconde, il faut le travail patient de la lime. Ses Méditations et ses Harmonies n'auraient rien perdu à être débarrassées de leurs taches. Et il est regrettable quil ne l'ait pas compris.

Mais il serait injuste de s’attarder à ces vétilles. La-

martine, quoi qu'il en soit, a retrouvé le nombre de la

période et la mélodie du vers. Ne regardez point à la pauvreté de certaines rimes ou à la vieillerie de certaines expressions. Voyez plutôt ces accumulations d'images que Victor Hugo imitera, cette limpidité et cette harmonie, cette soncrité qui nous enchantent. Et vous conclurez avec M. Jules Lemaître : « Lamartine, c'est plus qu'un poète, c'est la poésie toute pure », ou avec Ferdinand Brunetière : « Les circonstances changent et les œuvres demeurent; et c'est pourquoi - j'ai la confiance que l'heure viendra tôt ou tard pour . Lamartine d’être mis à son rang. Ce rang, il se pourrait bien que ce füt le premier. »

SUJETS DE DEVOIRS

4. M. de Talleyrand, après avoir lu les Premières Méditalions de Lamartine, écrit à un ami pour lui faire l'éloge de ce recueil.

9, On inaugure un buste de Lamartine à Milly. Vous ferez. le discours que prononce le député de l'arrondissement en l'honneur du poète.

3. Lamartine avait écrit à un ami pour lui dire le désespoir qui l'accable. Celui-ci répond en engageant Lamartine à chanter ce us éprouve et il donnera un grand poète à la France.

4. Lettre de Victor Hugo à Lamartine qui vient de perdre sa mère. Il lui dit pourquoi il partage sa douleur.

5. À l’époque de sa vie politique si agitée, Lamartine écrit à un ami. Il raconte ses ennuis et oppose à sa condition présente les jours heureux de son enfance. Que ne donnerait-il pas pour être encore à Milly avec son père, sa mère et tous les siens ?