Le premier recueil, composé de six livres, était de

3. Il commit ce délit en 1668 ; la fable de La Fontaine est de 1678.

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trai^édie; l'imitation s l'art de |i|a|re e%4|e Ipufliçr.. I^es fro|a unités. Histoire <|u g^nre. I^es mystl^r^s. — Plus importât que les autres, le troisième chant a pour objet la Iragédi^^ V épopée et la comédie. Cet ordre n'es^ pas celui cpe conseillait l'histoire littéraire; mais Boiles^u crut devoir le suivre, ?ie fût-ce que pour se conforme?* au goût d'un sièple où la tragédie avait droit de préséance. Lui douuant doue le pas sur un genre qui naquit avant; elle, il commence par déclarer avec Aristote que Vimitation est U source de l'wtérêt dramatique, pourvu toutefois que l'artifice d'un piQceau délicat la rende agréable à nos yeux. A la véritç des caractères et dps mœurs doit s'allier aussi l'émotion « i'mQ douce terreur », et « d'une pitié charmante »,

Qui va chercher le cœur, réchauffe, et le remue.

Pour plaire et pour toucher ^ il ue ree^tqra plus qu'î^ engager les personnages dans une action vive, d'où sejra bannie toute <' vaine rhétorique» » :

lit • M'7 des 11 s.sniiv ,jMîi ' dissent m'attacher.

A ces cunditiops ^r. aies s'ajoutent ici des règlegi précises que recommande ou Tautorité du bon seus, ou l'exemple des anciens. Ainsi, Boileau veut; QUÇ V^ci& tion soit brève et claire, squs peine de tourner un divertissement en fatigue. Car le svjet n*est jamc^is assez 0t eX' primé^. Il exige aussi que l^ principe des troU unités soit strictement observé,

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

Ce dogme, il le formule d'un ton qui n'admet pas de réplique. Il y a pourtant de la superstitioq dans ce culte d'une

die i. Allusion à Corneille, et à ses subtiles dissertations, prose. Il lance encore ici un tr^it contre VHé'acliua de Corneille :

^"'^Vire ^® "^® "^ ^*°° auteur qui, lent à s'exprimer,

^ De ce qu'il veut d'abord ne sait pas m'informer.

BOIUBAU. 31 1

loi qu'Aristote lui-même eût jugée trop exclusive. Mais, si Qes rigueurs! p?^rais8ent tyranuiques, nulle objection ne s*élèyera contre Jes conseils qui ii^vitept Je poète à respecter la VraUemMance^^ k substituer parfois le récit à Faction*, à ^oénagei* des péripéties graduées par une progression habile % enfin, à préparer, par des moyens logiques, un dépoùment naturel et saisissant,

Sur la foi d'Horace, qui lui sert ici de guide préféré, Boileau se risque ensuite à tenter rhistoire de la tragédie et de ses origines. Or, si Tépître aux Pisons a pu se tromper ^ur une question que les savantes études de M. Patin ont seules éclairée d'un jour tput nouveau, uous pardonnerons facilement à un poète moins tien informé des erreurs répétées de confiance par les lettrés les plus consciencieux d'un âge où l'antiquité grecque ne fut intimement connue que de Racine et deFénelon. Il loue sans doute avec justesse l'harmonieux génie de Sophocle ; mais il coufond les légendes de Thespis et de Susarion, il prête à Eschyle un brodequin au lieu d'un cothurne, il lui reproche à tort des vers raboteux, et U6 ài\ pa^ uu mot d'Euripide.

Le moyen âge lui était encore moins fami^W. Aussi censure-t-il vertement les plaisirs de nos aïeux, qu'il accuse d'avoir « abhorré le théâtre. » Cette boutade est presque une calomnie. C'est du moins oublier trop la vogue de ces Mystères qui, écoutés par les foulés pendant plusieurs siècles, avec édification et plaisir, furent supprimés par l'ordonnance de 1548, pour avoir dégénéré en récréation légitimement suspecté aux délicats, dont elle offensait le goût, et à l'Église qu'alarmaient les audaces de l'esprit gaulois *.