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ture aussi Ttriée qUe profonde^ en un mot toutes les séductions qui, mêlant le profit au plaisir ^ nous font estimer rhonnête homme chez le plus exquis des lettrés. Gependant) si le critique ne cesse pas d'être judicieux et aimable, quand il se borne à nous faire confidence de ce que j'appellerai les voluptés intimes de son intelligence, ou quand il emprunte à la science du cœur humain les raisons délicates qui justifient ses préférences, il faut avouer que la partie Uch/nique de son sujet ne lui a pas également réussi.

Bien que Fénelon ait toujours Timagination et la sensibilité du poète, la proSe seule lui porta bonheur. Or, à voir la façon dont il se plaint ici de notre vers et de son mécanisme, il est vraisemblable qu'il a des raisons personnelles d'en médire, ou qu'en ces questions la compétence pratique lui fait trop défaut. Quand il se montre si rigoureux pour la prosodie française, quand il reproche à notre versification de multiplier d'inutiles obstacles, de rendre « la perfection presque impossible », de perdre plus qu'elle ne gagne par ien exigences de la rime^ et de condamner « les plus estimables à des épithètes forcées », à une facture « raboteuse ou languissante », la cause de cette humeur chagrine pourra sembler à quelques-uns la rancune secrète d'un bel esprit qui en veut aux servitudes dont il a souffert^ et s'en venge, à son insu»

Ce n'est pas que Fénelon prétende « abolir la rvrm »>• Il a trop de goût pour ne pas sentir que « sans elle, notre versification tomberoit». Il voudrait simplement alléger ces chatnes qu'alors portaient avec aisance et grâce d'heureux génies qui ne songèrent point à murmurer. Or cette indulgence qu'il réclame ne serait d'aucun profit pour les élus; elle deviendrait seulement une tentation fâcheuse pour ces improvisateurs médiocres dont il faudrait décourager Fimpuissance, au lieu de l'enhardir par la suppression de salutaires entra vei.

Il est moins paradoxal lorsqu'il fait valoir les avantages de V inversion^ et censure l'uniformité d'un ordre trop scrupuleux « qui exclut toute suspension de l'esprit, toute, surprise, toute variété, souvent même toute magnifique ca-

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dence. «Mais ici encore, il oublie trop le caractère d'une langue avant tout analytique, et dont Tinstinct ne comporte guère des qualités d'emprunt qui se prêteraient malaisément à seB mérites propres. Disons toutefois en passant, que Técole romantique a tenté, non sans succès, certaines réformesindiquées par Pënelon, plus d'un siècle auparavant. Pourvu qu'on respecte les lois du i^hythme et de l'harmonie, on peut donc faire bon accueil aux conseils qu'il donne, à propos de la coupe, du rejet et de l'enjambement.

Dans le procès qu'il intente aux contraintes de la poésie fi'ançaise, il est évidemment dominé par le radieux souvenir des Anciens auxquels il envie les ressources de Vaeeent, la durée variable des syllabes, la facilité du tour, le son musical des désinences, les mouvements passionnés, erf un mot. tous les bénéfices de la synthèse et des flexions grammaticales. Aussi est-ce encore à l'école de Rome et d'Athènes qu'il demande ici la leçon du précepte et de l'exemple. De là découle, comme d'une source inépuisable, tout un choix de citations qui échappent à son cœur plus qu'à sa mémoire. C'est «a façon d'enseigner ; il ^ne discute pas, il ne dogmatise jamais ; il se souvient et admire, avec l'accent persuasif et la bienveillante sérénité d'un patriarche, d'un Nestor qui s'oublie en intarissables réminiscences.

Or, parmi tant de beautés chères à son imagination, il va surtout aux plus naïves, aux plus aimûbteê. Ce dernier mot qui sans cesse lui revient aux lèvres est ici la confidence de son génie même. Combien d'aveux involontaires semblent en effet trahir l'idéal qu'il recherche partout, parce qu'il le rencontre en soit Voici quelques-unes de ces notes vibrantes ; écoutez : « Le goût eûUquis craint le trop en tout,,** — Je veux vin{sublifn^èi familier, si doux et si simple, que chacun soit tenté de croire qu'il l'auroit trou-^ vé'sans peine.... — Ohf qu'il y a de grandeur à èe rabaisser ftifwt, pour se proportionner à tout ce que l'on peint!... Il faut que l'auteur s'oublie, et me permette de l'oublier...; C'est le beau simple, otmaWè et commode que je goûte. » On pressent dès lors quels seront ses modèles favoris. Homère, Térence, Virgile, Horace, Raphaël (car il compare vo-

lontiers la poésie aux arts, et c'est encore une de ses fécondes nouveautés], voilà ses délices, voilà ses ravissements, dont rémotion est, à elle seule, la plus éloquente des poétiques. Quant aux Modernes^ ils ne figurent dans .ce tableau que pour faire ombre. Quelques phrases sèches lui suffisent à résumer l'histoire de la poésie française. Il se borne à citer deux noms. « Personne, dit-il, n'a fait de plus beaux vers que Malherbe^ mais combien en a-t-il fait qui ne sont pas dignes de lui ! » Plus loin, il ajoute : « Ronsard parle grec en françois. Il avoit forcé notre langue par des inversions trop hardies, et obscures. Cet excès choquant nous a jetés dans l'extrémité opposée. » De ceux qui précédèrent, de ceux qui suivirent, pas un mot. Franchement, c'est un peu court I

La Traf^die. Sempales d'un prélat. Coraeille et Raelne. — Ce silence, l'art dramatique lui offrait l'occasion de le réparer. Mais à l'embarras d'un prélat qui va diie son avis sur le théâtre, on prévoit dès l'abord qu'il ne peut se montrer indulgent pour des« divertissements trop mondains qui furent toujours suspects à l'Église, et que Bossuet avait cru devoir foudroyer dans sa lettre au père Gaffaro. Il y a pourtant une distance entre ces analhèmes presque cruels et les censures mitigées de Fénelon qui, partagé entre ses goûts classiques et ses scrupules ecclésiastiques, ne cesse pas d'aimer les poëtes" qu'il a l'air de proscrire, un peu, ce me semble, par tradition, et comme par acquit de conscience. « Loin de vouloir qu'on perfectionne de tels spectacles, je ressens, dit-il, une véritable joie de ce qu'ils sont chez nous imparfaits en leur genre. » Ce sourire qui n'a rien de méchant, et ces plaisanteries enjouées qu'il fait sur des « héros fades et doucereux qui veulent mourir en se portant bien », nous prouvent qu'il ne redoute guère la contagion « d'un poison dont la foiblesse diminue le mal ». Mais on s'aperçoit aussi très-vite que les Modernes vont être plus que jamais sacrifiés aux Anciens, chez lesquels la tragédie « étoit complètement indépendante de l'amour profane », comme Fénelon l'affîrme d'une manière trop absolue.

Ici donc se trahit encore l'intention peu déguisée d'un parallèle qui ne tourne point à notre avantage. Car il ne cite le nom de Corneille que pour préférer à son Œdipe celui de Sophocle, pour se moquer des stances où le Cid fait des antithèses affectées et pompeuses, pour accuser le vieil Horace d'avoir compromis un mot sublime par un vers médiocre dont la rime est responsable, enfin pour condamner l'emphase à'Augibste^ au nom de Suétone et « de sa modeste simplicité ». Bref, il termine en disant que « si les Romains étoient des hommes hautains par leurs sentiments,... ils n'ont aucune ressemblance avec les héros bouffis et empesés. »

Dans ces critiques injustes, et que n'atténue pas le moindre éloge, signalons aussi le désaccord de deux esprits peu compatibles, parce qu'ils n'ont point le même idéal. Car l'un vise toujours à l'héroïsme, et le pousse parfois jusqu'à étonner notre faiblesse, tandis que l'autre, tout uni, tout simple, exagérait plutôt le naturel jusqu'à l'abandon. De là l'iniquité d'un arrêt qui se réfute par son excès même.

Le tempérament de Fénelon devait le rendre plus sympatique à Racine^ « qui a fort étudié l'antiquité ». Mais, en dépit de certaines affinités de nature, il n'en parle cependant que pour donner la palme à YHippolyte grec sur la Phèdre française, et mettre l'invraisemblable récit de Théramène au-dessous des plaintes entrecoupées de Philoctète. Sans discuter ce blâme, nous estimons que le peintre d'Eucharis et de Télémaque devait être plus indulgent pour les amours d'Hippolyte et d'Aricie. Remarquons aussi qu'il lui convenait de juger avec moins d'irrévérence une narration épique, un peu longue sans doute, mais autorisée par les Anciens eux-mêmes. En somme Fénelon traite mal notre s0ène, parce qu'il fait ici de la polémique sans le savoir.

La eomédie. Plaute. Térenee. Molière. — Voilà ce que prouvent encore ses réflexions sur la comédie. Sans prescrire aucune règle à ce genre, auquel il fut d'ailleurs plus étranger qu'à tout autre, il s'étend compkisamment sur l'inimitable naïveté de Térence, dont « le dramatique in-

génu » devait lui ^tr^ «ing^Uèrepoont »g?éal)le p«p gou élégftPQe 9t£ioa {lUicipïnç. l\ se recgpuftitQii cq inod^le, et l'op. poie «loit à Plaute, chez lequel la forco oomique lui par^t uue « bai»sç( pUisauterie », soit à Mplièr« qu'il Admira pourtant, inalgré lui ; ç»,x il l'appelle » uu grand Auteur qui trguvî^ uA chemin tout nouveau « ; il loua q l* va-' riété d^ 899 «uj^ts >», la puis^ftuoa de la eougeptio]), et li profondeur de seii pwutuwe. M*i9 auwitût viQUuest ees restrictions qui portent sur le fond comme sur et U forme ; « S'il pense bien, il pense souvent n^al' ?>, surtout en vers ; <ç I9, multitude de sea niétaphores approche du galimfttiae. »

Pour plaire à la foule, «il outre les caractères »; enfin, W

qui est plus gre-vôi « il prête un tour graeieuîc ^u vice, avec une austérité ridioule et odieuse à la vertu »• Voilà eu^ tout ce que f énelou « ne pardonne pas ?> 9. l*auteur du Tartufe et du Mimnthrope. Or, si conaparé auK viajen(j«fi de Bossuet, ce sentiment nous semble presque modéré, nous regretterons pourtant les duretés qu'il contient» Hm Fénelon est euQore ici plus excusable que Boileau disant à^ son ami ;

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe Je ne reepnnois plus l^aïUeur du Misanthrope»

Pro}et d lin Itafté sur l'tiUloIr^, Le clif^ii;:, la erj.» tlqne^ lu Yérllé 4^s monrs et du costiim^t — Jln revanche, nous n'avons cju'à souscrire à la plupart des idées contenues dans le chapitre suivant Si, comme Lucien, Fénelon confond trop l'impartialité avec Timpassibilité , s'il force une maxime juste au fond, quand il conseille à rbistorien de « n'être d'aucun temps, ni d'aucun pays ?>, il est excellent lorsqu'il lui recommande de fuir la vaine science, ^ les

minuties, les faits vagues, les dates stériles, la sup^i^pitiçusQ exactitude des compilateurs », d'entrer d'abord « dans le fond des choses, d'en découvrir les liaisons j^,. d'embrasser l'ensemble d'un sujet, « de tirer d une seule spurçe tous les

1. « VAvarê est moipg mal écrit que ses pièpe» en vers.... Il a mieux réussi (]ap8 YAmpliUf^on, ofi i\ ^ ppi^ ]^ li^ert^ 4« f.^ire 46» vers îrpéguUers. »

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prineipatix événements », de placer aon tableau dana un jour avantageux », et de ee hâter vers le dénouement.

Pour ce qui est du style, ses préceptes n'qnt pas moins de portée. On dirait qu41 prévoit Tart de Voltaire, quand il loue dans les oommentaires de Oésar la beauté d'une formel toute nue S et redit avec Gicéron : Nihil est, in his^d, purd et iilustri bret)itate duloius^.

Mais il faut lui savoi^r gré surtout des vues que lui in-< spire la nécessité de ce qu'il appelle)/ «o^^t^ma, c'est-à-dire la vérité de la couleur. Qar il est le premier qui, chez nous, se soit douté du ridicale qu'il y avait à étouffer la vie de iios annales sous le vernis d^une fausse rhétorique, par exemple a à représenter Clovis environna d'une cour polie, galante et magnifique x;. Il veut donc que «l'on sache exactement la forme du gouvernement, ou le détail des mœurs », et qu'ainsi Ton puisse ranimer la poussière des morts. Traçant même une rapide esquisse des changements opérés dans notre nation, il ouvre la voie aux maîtres, qui plus tard sauront transformer la science en poésie et ressusciter le^ générations éteintes. Non, Augustin Thierry ne dirait pas mieux.

Mais c'est encore aux Anciens qu'il a recours pour en* courager leurs émules ; et si, parmi les Modernes, il cite en passant Froissart, d'Ossat et Davil^,, il se tait sur Villehardouin, Joinville et Gomines.

Les Ai&cieas et les Slodern^». Préeaatl»ii8 ovatolre8. Prëférenees Éeerètes pour l'antiquité, ipais Tollées par des faux-fuyants. Fénalon se dérobe au lien de eon*dure. I^'aml de tout le monde. -^-^ Après un mot de réponse sur une objection faite à ces divers projets', Fénelon arrive enfin au chapitre délicat entre tous. Ici son attitude devient plus indécise. Sachant que le publie l'attend à ce défilé dangereux, il va se dérober par des faux-fuyants, et nous aurons affaire à un habile qui sous^antendra ses sentimeots vrais.