Acte III, scène n

il plus incontestable vraisemblance; on le pressept, on 'attend. Ce miracle, on' pourrait l'appeler naturel, tant il se produit par nécessité! Le sang de Polyéùcte, voilà le haptême qui triomphe en elle. L'union des édeur^ est mainteùaait démontrée victorieusement riar celle des âmes. Car la grâce conjugale a tout fait. ' ' '

Mon époux en mourant m'a laissé ses lumières ; Son sang, dont tes bourreaux viennent de me couvrir M'a dessillé les yeux, çf me les vient d'ouvrir.

Mais, pour fixer une impression définitive, ajoutons que

ce dévouement de Tépouse a constam^nent la sérénité du

devoir accompli. Par cette possession d'elle-même, et cet

air de réflexion que Pauline conserve dçins les criseç les

plus violentes, elle nous rappelle plus fl une femme illustre

du dix-septième siècle, entre autres Mme d,e Sévign^, si

vraie, si franche, si sérieuse, qui «ut toujpurs le cœur si

Wut et la tête si ferme, dans le charme (jle ses qualités si

attrayantes.

péyéjte. ^'héroisme hnniaiii. |^e st^ijpien prafiiqfM». I^'lioiiDéte bomnie. I^a tolérance. — Les gens du n^ond^ pouvaient être déconcertés par la continuité' d*un héroïsme trop surnaturel. Aussi Corneille crut-il Revoir opposer aux vertjus extrêmes de Polyeucte un rôle plus rassis et plus voisin de nous. Cette pensée nous valut le personnage de Sévère, dans lequel on pourrait voir une sorte de précau^ tign dramatique destinée à forcer les suffrages des salons.

Aussi ne soyons pas surpris de retrouver en lui certains traits qui nous ramènent à Thôtel de Rambouillet. On lui a même reproché d'être un bel esprit qui a lu l'Astrée, et de ressembler à un chevalier plus qu^à un Romain du troisième siècle. On a raillé sa galanterie froide ou précieuse, dont les fadeurs se souviennent trop du langage des ruelles. Nous ne prétendons point les excuser. Mais est-ce rendre justice \ son beau caractère que d^ s'en tônir à ces petits tïavers, dont la mode fut seule responsable? Nous ne le croypiis pas. Laissons donc de côté }es accidents die costume, le vocabulaire qui s'imposait alors au théâtre, et

allons droit à laperaonne, aux sentiments qui la distinguent.

Ils défient, ce me semble, tonte critique. Qn'on en jug^e par les situations dusses dont il se tire A glorieusement.

Blessé dans un combat où il a sau^é Fempereur, pris les armes à la main par le roi de Perse qui le traite en Bayard ^ investi de la faveur impériale dont il n'abuse en rien, il retrouve Pauline mariée à un rival, la revoit, lui parle, veut lui arracher un simple regret ; et, dès qu'il a cru le surprendre, ne souhaitant plus qu'une belle mort sur im champ de bataille, il finit par s'écrier :

Puisse le juste ciel, content de ma raine, Combler d'heur et de jours Polyeocte et Pauline!

N'est-ce point vraiment là comme le sublime de l'idéal humain? ^

Plus tard, quand Polyeucte, par une revanche plus généreuse encore, veut lui donner celle que sa mort va rendre veuve, Sévère, qui a repris espérance, se voit tout à coup précipité de son bonheur par la résolution de Pauline ; mais il n'en reste pas moins bon et clément. Car le chrétien qu'on lui préfère, il le défend, il le sauverait s'il ne s'obstinait à se perdre. Est-il possible d'imaginer une magnanimité plus désintéressée?

Parmi les vertus qui en font un sage, on louera surtout sa tolérance. Car cette religion que calomnient les préjugés d'une haine aveugle^, il la juge avec autant de sympathie que d'impartialité. Qui ne l'admirerait disant à Fabian, mais avec confidence:

La secte des chrétiens n'est pas ce que l'on pense : On les hait ; la raison je ne la connois point, Et je ne vois Décie injuste qu'en ce point.

1. Les chrétiens étaient accusés de pratiques mystérieuses et de sortilèges. Ils autorisaient ces erreurs par les voiles et les précautions dont il leur fallait user pour dérober aux profanes leurs divines pratiques. Leurs sacrifices, leurs repas mystiques, et les emblèmes peints dans leurs demeures souterraines, temples et tombeaux tout ensemble, inspiraient une sorte d'effroi à qui n'était point Initié. On les confondit d'abord avec les juifs, puis avec les. devins et les sorciers. La société élégante et polie les associait à ces mages, à ces disciples de la cabale qui prédisaient l'avenir, et défiaient le sort cofitraire par leurs conjurations.

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Les paroles qui suivent nous laissent entendre qu'il mettrait volontiers au rang des dieux le fondateur du christianisme, comme le fit l'empereur son homonyme ^ On serait mènae tenté de dire aussi de lui :

Il a trop de vertus pour n'être pas chrétien.

Et pourtant, Je deviendra-t-il jamais? J'en doute*. Càr^ s'il célèbre la morale évangélique , il laisse échapper 1ce trait :

Peut-être qu'après tout ces croyances publiques Ne s^t qu'inventions de sages politiques. Pour contenir un peuple ou bien pour l'émouvoir, Et dessus sa foiblesse affermir leur pouvoir.

Cet aveu nous explique l'engouement que leô philosophes du dix-huitième siècle ont éprouvé pour Sévère. Il est vrai que des réserves corrigent son langage, lorsque la

Tnort de Polyeucte, suivie d'une double conversion, ébranle

«on cœur ai profondément, qu'il s'écrie :

Qui. ne seroit touché d'un si tendre spectacle?

De pareils changements ne sont pas sans miracle.

Sans doute, vos chrétiens qu'on persécute en vain Ont quelque chose en eux qui surpasse l'humain. Je les aimai toujours, quoi qu'on m'en ait pu dire : Je n'en vois point mourir que mon cœur ne soupire, Et peut-être qu'un jour je les connoîtrai mieux.

En attendant, il ajoute :

J'approuve cependant que chacun ait ses dieux.

Yoyons donc surtout en lui le modèle de l'honnête homme qui, détaché du pagamisme sans être conquis au christianisme, lui rend un hommage où se reconnaît déjà cette parole prononcée antérieurement, et bien avant le vicaire savoyard, par de nobles esprits : <c Si la vie et la mort de Socrate sont d'un sage, la vie et la mort de Jésus sont d'un

.Alexandre Sévère.

. Il représente la haute société romaine, éclairée par la philosophie grec-

!, mais hésitant à se convertir : car on ne délaisse pas sans déchirement de