I. — Faits historiques

Les devanciers. Euripide. — Le sujet de Mérope remonte à l'antiquité grecque. Diaprés le mythologue Ëy-

1. Il abrégea, et finit {)&r supprimer les tirades et les ttioûologdes. —Revendiquant la liberté de la scène, il obtint la suppression des banquettes réservées jusqu'alors aux gentilshommes. — il comprit, trop peut-être, l'importance du décor et du costume. N'en vint-il pas à dire très-haut que le poëte dramatique doit songer non pas au lecteur, mais seaUment au spectateur? Ajoutons aussi que ses aoteurs de prédilection, le Kain et Mlle Clairon, substituèrent à la déclamation chantante du dix-septième siècle la simpliDi^^ du débit naturel. La mélopée du récitatif se prélait mal au vers prosaïque de Voltaire.

gm*j qui nous a conservé l'argument d'Euri|)îd0, voioi quel fufc le motif de la tragédie que ce poëte composa sur cette tradition héroïque.

Polyphonte a tué Qresphonte, roi de Messénie, massacré ses enfants et épousé sa veuve, Mérope. Seul de ses fils, Téléphonie a pu échapper au fer des assassins. Confié par sa mèt-e, dès le premier âge, à un habitant de l'Élide^ à Itessus, qui l'élève dans deâ sentiments dignes de sa race, il revient enfin à Messènê sous un nom supposé, pour annoncer à Polyphonte qu'il a tué le fils de Gresphonte. Cette nouvelle, que le tyran accueille avec joie, cause à Mérope les plus cruelles angoises. Elle ne doute plus de son malheur, surtout quand Nessus lui apprend qu'il n'a paB retrouvé Téléphonte» Aussi ne songe- t-elle qu'à venger son trépas. Cet étranger que cherche sa colère, elle le rencontre endormi dans une salle du palais, et s'élance sur lui, la hache à la main; elle va lui porter un coup mortel lorsque^ par bonheur, Nessus arrive, reconnaît Téléphonte, et arrête lé bras de sa mère. Préservé de ce péril, le fils de Mérope ne tarde pas à punir l'usurpateur, et à recouvrer le trône paternel.

La Hérope de Torelli (4695).-— Cette fable était digne d'exciter une émulation féconde. Dès le seizième siècle, eu 1595, un ambassadeur, un poète, le comte Torelli, qui ma lait les affaires aux lettres, restaura cette légende avec une simplicité touchante. Plusieurs scènes semblent vraiment retrouvées de l'antique; et ce qui aide à l'illusion, c'est le rôle du chœur, dont la voix s'associe à toutes les énlotions du drame. Par exemple, lorsque Téléphonte, égaré dans la demeure de ses aïeux, s'endort sur le trône de son père*, Tâme tout émue de respect, de joie et d'espérance, les strophes que voici ne semblent-elles pas un

i. Grammairien latin, nalif d'Alexandrie ou d'Espagne, d'abord esclave de Jules César, puis affranchi d'Auguste qui lui confia la garde de la bibliothèque Palatine; il a laissé un recueil de fiables mythologiques ^ et VA.ttronorhicum paeticum^ publiés dans les Mythographi latini de Muncker, Amsterdam, 1681.

2. Un oracle d'Apollon lui a pfédlt quMl trouverait la fin de ses malheurs, Quand il serait assis sur le jiiége de soq pèrcr

fragment d* Euripide? « Il dort comme sur un lit délicieux; il dort dans le calme et la sécurité, au moment du péril et de la mort 1 II dort, l'impie et le meurtrier*! et ses yeux se sont fermés un instant pour se reposer, ses yeux que "va bientôt couvrir une éternelle nuit! 0 Jupiter! tu ôtes la prudence et le jugement aux hommes qui, chargés du poids de leurs crimes, ont passé Theure du repentir et épuisé la source de la clémence.! C'est toi qui les remplis d'audace, et les pousses comme des aveugles au précipice' où ils vont s'engloutir ! »

Au moment même où éclatent ces accents, Mérope, pleine de douleur et de colère, lève déjà le bras pour immoler celui qu elle croit l'assassin de son fils. Mais, avant de le frapper, elle veut qu'on l'enchaîne, afin qu'il s'éveille et sente la mort. Alors Télophonte, en cet extrême danger, laisse échapper ces plaintes : « Apollon, est-ce donc là ton oracle? Est-ce ainsi que je devais trouver le repos sur ce siège ? Hélas ! mon père ne sera donc pas vengé ! Et moimême, malheureux, je ne le serai pas non plus! La mort n'a pour moi qu'une consolation, c'est qu'au moins j'eXpire dans mon palais, et sur le trône où je devais vivre I » Ces gémissements inattendus . étonnent Mérope qui, dans son trouble, interroge ainsi l'inconnu : « 0 Dieu! qui es-tu? Dis-moi : ce palais, ce trône qui est le tien, ce père qui ne sera pas vengé?.... Parle, parle, ne tarde pas, n'essaye pas de me tromper en ce terrible moment. Qui donc es-tu ? » Et Téléphonte de répondre : « Je n'ai personne ici qui me connaisse, excepté Nessus, le vieux serviteur de la reine. » Or, tandis que ces mots font déjà pressentir le mystère de sa naissance, voici que Nessus arrive comme un Dieu libérateur; et, du plus loin qu'il paraît, il s'écrie : «Jetez, jetez cette hache, ô reine : C'est mon Téléphonte ! c*est votre fils ^ . »

1. Le chœur regarde comme ua meurtrier du fils de Cresphonte cet étranger qui, pauvre, inconnu et persécuté, rentre enfin dans sa patrie, après un long exil.