Mérope s'arme en effet pour sa vengeance

• •••• ••• .Oimè! reina.

Telle est cette fameuse péripétie qui, selon le témoignage de Plutarque*, provoquait, dans le théâtre grec, un frémissement universel. Car la foule redoutait que Nessus n'accourût pas à temps pour sauver la victime innocente. Dans cette esquisse pathétique, Mérope est déjà plus mère que reine ; et, dès qu'elle a retrouvé son fils, ses angoisses redoublent. Ne lui dit-elle pas : « Je ne sais, en t*embrassant, si mon cœur est plus agité de terreur que de plaisir. » A l'héroïne de Torelli on ne peut reprocher qu'un tort, grave il est vrai, celui de n'être pas insensible à l'amour de Polyphonte. Ce trait la défigure^.

La Mérope de Haffei (4 9 13), — Cette erreur ne fut point commise par un autre Italien, le marquis de Mafi'eï^, pour lequel le même sujet devint en 1713 l'occasion d'un succès encore plus éclatant. Il sut, aussi lui, peindre avec force l'amour maternel, mais sans y mêler aucun sentiment étranger. En revanche, il s'étudia trop à multiplier les périls d'Égisthe*; et. ces complications altèrent la simplicité primitive d'une donnée assez dramatique pour n'avoir pas besoin de ressorts artificiels. Il se rencontre aussi dans sa pièce des détails trop naïfs*, aux dépens desquels s'égaya l'ironie de Voltaire, non sans ingratitude, puisqu'il devait

'" à Maffeï l'idée de sa tragédie* et quelques-unes de ses

' plus belles scènes.

^^ . La Mérope de Voltaire (1943). — Composée en 1738,1a

î^n Mérope française ne fut jouée qu'en 1743. Elle faillit même rester en portefeuille; car Voltaire craignait qu'on ne fît un accueil froid à une œuvre d'où l'amour était exclu. Le 5 février 1738, n'écrivait-il pas au prince royal de Prusse :

Oimè ! pon giu quell' azza : Telefonte

E questo mio, quest' è il tuo amato figlio.

(Page 383.)