Quem dabis sterno fiaem, Rez magne, labori

Quis dabitur bellis invidiœque modus?

Plus tard, dans Athalie, il se souviendra de ces accents, quand il dira :

Combien de temps, Seigneur, combien de temps encore Verrons-nous contre toi les méchants s'élever?

2. Elles sont an nombre de sept. îl traduisaitaussi deshymnes du bréviaire, cyil retoucha plus tard.

"3. Tout en disant que Virgile s'était damné en faisant de beaux vers les . maîtres de Port*Royal l'admiraient, et traduisaient Térence à leurs élèves!

Chariclée^ f)a8toraIe d'Héliodore , ce Floriaa de, la Gr^ce.

Sa Jeunesse. Ses préludes. — En octobre 1658, deux ans avant la dispersion des petites écoles, il alla faire son cours de logique au collège d*Harcourt, où des amitiés plus libres le détachèrent insensiblement de la tutelle janséniste. Encouragée à l'indépendance, la passion des Vers le tenta de plus en plus, dans un cercle déjeunes gens^ qui le mirent en goût de romans et de théâtre. En 1660, le mariage du Roi lui inspirait un épithalame lyrique, la Nymphe de la Seinôy pièce soumise à Chapelain qui n*y trouva rien à reprendre que la présence des Tritons dans les eaux d'un fleuve. Une bourse de cent louis donnés sur la cassette royale ajouta plus de prix encore à ces éloges. Ce succès lui valut aussi des relations littéraires, en particulier celles de La Fontaine, qu'il avait entrevu plus d'une fois à la Ferté-Milon*. Bref, il y eut là toute une période juvénile et mondaine, durant laquelle s'affaiblirent par degrés les impressions d'une éducation claustrale^ S'il les oublia trop, il apprit en revanche à mieux connsdtrô son cœur, ce qui n'était point indifférent à sa destinée prochaine.

Son imagination se dégourdissant de manière à inquiéter sa tante et ses amis de Port-Royal, ils s'entendirent pour le soustraire aux périls du 'siècle. On lui représenta vivement la nécessité de fixer son état ; et, vers 1661, sa famille décida qu'il partirait pour Uzès, où son oncle le R. P. Sconin, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, l'invitait par la perspective d'un bénéfice*. Le voilà donc engagé dans la voie des honneurs ecclésiastiques, lisantSaint- Thomas par devoir, Virgile et l'Arioste par plaisir, fort ennuyé de la province, malgré les attentions que lui vaut sa pejtite renommée parisienne , craignant de gâter par le pa-

t. Son oncle Nicolas Vitart, intendant du diic de Luynes, n'était pas poui lui un mentor très-rigoureux. — On le voit, dès 1660, en relation avec les comédiens du Marais, au sujet d'une pièce intitulée VAmasie, Il songeait aussi à une comédie sur les Amours d'Ovide,

2. La Fontaine avait épousé la fille du lieutenant au bailliage de cette ville, Mlle Pintrel.

3. n finit par avoir son bénéfice. C'est un fait certain qu'en 1667, i] était prieur de TÉpinay, comme le constate le privilège d'Aiif^mmaquc.

tois du Languedoc son. pur français de la Ferté-Milon, et comparant à Texil d'Ovide une retraite qu'il console par des chants furtifs, où se révèle la sensibilité d'un cœur inoccupé. Aussi, après avoir fait preuve de docilité, finit-il par perdre patieçce, et revenir à Paris, très-décidé cette fois à suivre sa vocation vraie.

Deux odes, l'une sur la Convalescence du Roi^j et l'autre intitulée la Renommée aux Muses^ furent les préludes d'un poète qui risquait de s'afiadir dans la compagnie des beaux esprits, s'il n'avait eu la bonne fortune de se lier alors avec Boileau, le plus judicieux des conseillers, et le plus solide des amis^. Il est rare que le génie lui-même n'ait pas ses tâtonhements ; or, parmi les jeux et les plaisirs auxquels il s'attardait, la Thébaïde (ou les Frères ennemis, 1664), fut le premier témoignage public d'un talent qui, ne connaissant ni son art, ni ses ressources, s'exerçait à des lieux communs de galanterie chevaleresque. Ce début n'était que du Corneille éventé. Rien de plus froid que le ridicule amour de Créon pour sa nièce Ântigone. Mais, faute de mieux, le style avait de l'élégance et de la pureté. Dans son Alexandre qui suivit de près (1665), et fut joué, non sans retentissement, par les troupes du Palais-Royal et de l'hôtel de Bourgogne ^ brille aussi plus d'un heureux présage, en dépit d'un genre faux qui défigure l'histoire, et se souvient trop des romans de Mlle de Scudéry.

Sa brouille avee ses premiers maitres. — Ce succès fut payé cher; car, tandis que Racine blessait Molière, en lui retirant sa pièce pour la porter à une autre scène, il se brouillait avec Port-Royale Nicole, dans une de ses visionnaireSy lettres dirigées contre Desmarets de Saint-Sorlin, ayant traité « d'empoisonneurs publics » tous les auteurs dramatiques, l'oublieux disciple des maîtres les plus dé-