LETTRES DU XVII' ET DU XVIII* SIÈCLE

naissance? Mais le malheur est ici que les mérites des meilleurs épistoliers n'ont rien de spécifique, et qu'à les serrer de près, pour en extraire des règles, on voit bien vite que celles-ci se confondeul avec celles qu'on donne pour bien écrire en général. En effet, a'il y a des règles pour composer ou apprécier une histoire, une pièce de théâtre, un sonnet ou une hallade, voire même une épopée ou une ode, quelles sont les règles précises pour écrire une lettre?

Divisera-t-on le genre épistolatre, pour le mieux régler, en sous-genres, correspondant à la nature des multiples objets d'une correspondance, en lettres de félicitation ou de condoléances, de recommandations ou de fins de noa-recevoir, d'amitié ou de rupture, narratives ou descriptives, d'alTaires ou de cœur, intimes ou circulaires? On le peut,et ces subdivisions seront de quelque utilité dans le classement d'une correspondance volumineuse, mais on y épuiserait toutes les catégories sans en tirer des lois du genre, des préceptes particuliers pour atteindre à ces mérites essentiels dont Voltaire nous a fourni la définition.

La lettre « v>M la eom'erMtlioii d'an honnête homiae • |Mr écrit. — S'il y a une loi du style épistolaire, c'est assurément qu'il faut écrire comme on parle : et vos lettres vaudront ce que vous valez. Bussy-llabutin, remerciant Corbinelli d'un de aes billets, lui écrivait : « Cest la conversation d'un honnête homme et d'un homme d'esprit i : cela dit tout. Multipliez les préceptes relatifs aux personnes, aux temps et aux lieux; remarquez avec Joubert : • Le vrai caractère du style épistolaire est l'enjouement et l'urbanité », ou écriez-vous avec Voltaire : * Voyez avec quel naturel Mme de Sévigné et d'autres dames écrivent! • vous ne direz rien qui ne soit contenu dans la phrase de Bussy et qui ne revienne à cette définition : la lettre est une conversation par écrit.

Conaé^neBeeB de cette définill»n, La pttUle8B« eal la mUm dn geare. — Et de là on peut tirer des conséquences, en guise de conseils pour écrire des lettres et en bien juger, à défaut des règles plus ou moins impératives qui gouvernent les autres genres classiques.

La vraie muse du genre est la politesse, au sens ancien et