SON ORIGINALITÉ DANS L'IUITATION

De rimes couronnée, et lêgËre, et dansante. En nombres mesurés elle s'agite et chante.... De ce mélange heureux l'insensible douceur Donne à mes fruits nouveaux une antique saveur. Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques.

Maint exemple nous appreod comment cette transfusion devint chez La Fontaine un principe d'originalité, et cela d'autant plus que cet adorateur des anciens n'a jamais vu dans les livres des instruments de travail, mais la volupté d'un goût étranger à toute préférence exclusive.

Ces vers du Chêne cl du Roseau :

Le vent redouble ses efforts

Et faits! bien qu'il déracine Celui de qui la tète au ciel était Toisioe Et dont les pieds touchaient ï l'empire des moiia,

ne sont-ils pas une traduction de Virgile disant :

Qim guanlum verlkc ad auras Xthêrioê, tanlum radice in Tartara lendit.

(Géofg.,ï. u, 291.)

nous reconnaissons encore cette expression des Géorgiques :

luxuriem tegeliim lenerd déposai in kerbd.

Ailleurs il reflète Horace, et ce trait : Vitse summa brevis spem nos vetat inehoare longam, est devenu :

Quittez le long espoir et les vastes pensées.

Il retrouve aussi le sentiment de Lucrèce, pour décrire » le temps que tout aime el que tout pullule dans le monde >. Il

puise même dans des fragments oubliés. Ce mot des Satires Ménippêes de Varron : Venli pkrenetici sepientriontim filii, ne lui suggèrc-t-il pas :

Honee «rai maître de La Pnatalne. — Mais quel sera le vrai maître parmi tant de modèles ? Il a failli s'y perdre :

Pour sentir toute l'importance de cette confidence, il faut se reporter à la fable des Deux Rats qu'Horace a insérée dans la sixième satire du livre 11, et dont La Fontaine semble avoir respecté la perfection, en renonçant à l'éclipser, dans sa fable le Rai de ville et le Rat des champs. Des bêtes qui sont aussi des hommes, sans cesser d'être des bêtes de leur espèce, c'estàdire dont on transpose malignement en traits de nature humaine les traits de leur animalité, ces derniers restant d'ailleurs rigoureusement conformes à l'histoire naturelle, comme La Fontaine s'en vante dans sa préface; une flexibilité enjouée qui parcourt toute la gamme des tons, depuis la famiUarité, la rusticité même, jusqu'à des pastiches délicats du ton épique ou lyrique; enfln une nonchalance de conteur qui est un grand artifice; tout cela, qui sera le charme essentiel de notre fabuliste; est déjà en germe dans la fable d'Horace. Pour l'en tirer et l'habiller à la française, et le varier à l'inlini, certes il y fallait du génie. 11 n'en reste pas moins vrai, et c'est là le sens exact de son aveu, que La Fontaine fabuliste doit à Horace plus qu'à personne, si, comme le remarque Sainte-Beuve, • son originalité est toute dans la manière et non dans la matière >.

Disciple de c la simple nature >,

Ils se moquent de moi, qui, plein de ma lecture. Vais partout prêchant l'art de la simple nature; —

il est d'ailleurs, parmi les poètes du dix-septième siècle, le seul chez lequel la grelTe latine ait amélioré la sève gauloise. Trou-