Par exemple, dans le vers que voici

Li emperére s'en repairait (n'en revint) en France,

les syllabps re et ce n'entrent pas dans la mesure.

3. M. Francisque Michel y voit Taiialogue de l'anglais ait'ay, hors d'ici! — Pour M. Génin, c'est une interjection qu'il Irailuil par en roule. — M. de Saint- Albin rattache ce mot au verbe aiuder : il signifierait Dieu nous aide.

4. Une chanson d'Ernoul le Viel (treizième siècle) a pour refrain aeo.

5. M. Brunetière: (voir ses Éludes critiques sur l'Histoire delà littérature française. Hachette).

mètre devait avoir besoin d'être sauvde par la rote ou la viole. Mais laissons là ces détails ingrats de prosodie; et abordant le poème lui-même, voyons ce qu'il vaut, du moins autant que le permet une rapide analyse.

IL — ÉTUDELITTÉRAIRE.

L,cs Pr»'l8««les. — ICanc>uiic et vengcanec de Ganelon. — La lralii!«on. — Retraite de Cliarleiiia|;iic. — Depuis

sept ans, Charles est en Espagne : il a conquis toute la Haute terre jusqu'à la- mer, sauf Saragosse où le roi sarrasin, Marsilc, résiste encore avec vingt mille hommes. INIais il est à bout de forces ; et, « dans son verger », couché à l'ombre, v sur un perron de marbre bleu «, il délibère avec ses fidèles sur cette situation désespérée. C'est alors quecc le subtil » Blancardin émet l'avis d'envoyer un message au redoutable empereur. On lui promettra « ours, lions et chiens, sept cents chameaux, mille autours qui aient mué, quatre cents mulets chargés d'or et d'argent, cinquante chars regorgeant de butin. « Marsile jurera d'aller rendre hommage au roi Charles en son palais d'Aix, à la fêle de Saint-Michel, et de recevoir le baptême ; en foi de quoi seront livrés des otages. 11 est vrai qu'en se voyant trompé par un félon l'ennemi leur fera couper la tête. Mais qu'importe, si « Claire Espagne la Belle » est enfin délivrée ?

Les païens approuvent, et dix des leurs, « montés sur des mules blanches aux freins d'or, aux selles d'argent .>, partent pour le camp du roi franc qui vient de mettre à sac la ville de Cordres [Cordoue). Aussi est-il en liesse; il se repose fièrement au milieu de ses guerriers qui, après messe et matines, sont en tiain de jouer au trictrac, aux échecs, ou à l'escrime.

Cependant, à l'ariivée des ambassadeurs, Charles mande ses barons (car il ne fait rien sans leur sulTrage), et il les consulte sur le ]);irli (|u'il doit prendi-e. Faut-il accopicr ou refuser les conditions oiferles? Là s'échangent et se

croisent des discours, comme sous les murs d'Ilion. L'impélueux Roland proteste contre la paix. — « Conduisez, dit-il, votre armée sur Saragosse, dût le siège durer toute YOtre vie, » — « Non, sire, n'en croyez pas les fous, mais n'écoutez que votre avantage, j? riposte une autre voix: c'est celle de Ganelon, que tourmentent la haine et l'envie. Tandis que s'échauffent les tètes, et que grondent les apostrophes violentes, un Nestor, le vieux duc Naymcs, tempère ces colères et fait prévaloir la conciliation. On convient donc de traiter avec Marsile. Mais qui s'acquittera de cet office? — « Eh! s'écrie Roland, que Ganelon s'en charge! On n'en saurait trouver un plus sage, jj A cet appel frémit Ganelon: car, outre qu'il y voit une injure, il soupçonne le piège d'un ennemi qui veut l'exposer à une mission périlleuse; aussi se promet-il d'en tirer vengeance. Pourtant, Charles ayant ratifié ce choix, il fait mine de se résigner; et, le cœur plein d'amertume, il part sur son destrier Tachebrun, non sans avoir recommandé à ses compagnons sa femme et ses enfants.

Tout en caracolant près des chevaliers maures qu'il a rejoints, il engage avec eux l'entretien, gémit sur la longueur d'une guerre si rude aux deux partis, et accuse Roland des maux qu'elle entraîne. Bref, ils ne tardent pas à tramer la perte du héros: car, tant qu'il vivra, nul accord n'est possible, « Il veut mettre à merci tous les rois, il serait homme à conquérir le monde ! » Le pacte est déjà presque à moitié conclu, lorsque Ganelon est reçu par Marsile « assis au pied d'un if, sur un siège couvert de soie d'Alexandrie. » Cependant, le traître ne se démasque pas dès l'abord, et l'entrevue s'ouvre par une scène où il se souvient qu'il est l'envoyé de Gharlemagne, Le poète a compris qu'une âme ne s'avilit pas tout d'un coup, sans un retour instinctif d'honneur. Ganelon fait même figure si fière que Marsile, furieux, indigné, brandit un trait et menace l'insolente Alors se réveille le soldat: s' adossant

1. Tout ceci est conforme aux mœurs du temps. Aux siècles féodaux, il élait de convenance que le vainqueur traitât de haut le vaincu. Si Marsile refuse les condilions imposées, il sera, dit Ganelr>n, "pris, garrotté, emmené de force et conduit

à un arbre, seul, debout, la tète baule, l'épée à la main, jirèt à vendre cbèrcmcnt sa vie, il tient le Sarrasin en respect par sa mâle attitude. Mais Blancardin glisse un mot à l'oreille du roi qui se ravise, devient câlin, caressant, offre réparation, tente par des largesses la convoitise d'un complice^, et réussit à s'entendre avec lui pour le crime. Ils n'en débattent plus que les conditions, et finissent par décider que des otages seront envoyés à l'empereur avec de nouveaux présents. Aussitôt que les Français auront passé la frontière, Ganelon Icra tomber Roland dans Tcmbuscade où il doit périr, lui et son arrière-garde écrasée par cent mille Sarrasins. Un baiser de Judas scelle cet infâme marché; des serments nuitucls le consacrent; des gages le cimentent : l'un donne son épée, l'autre son heaume; la reine apporte ses bracelets d'or, d'améthyste et de jacinthe, « qui valent plus, à eux seuls, que toutes les richesses d'un roi ». Ganelon les « serre dans sa botte » ; sept cents chameaux chargés d'or se dirigent vers le camp français; et, le lendemain, dès l'aube, lœuvre de la trahison sera consommée : car Charles est persuadé que Marsile devient son vassal. Ke lui envoie-t-il pas les clefs de Saragosse?

Li arrièrc-g;arde. Rol:in(l refii-sc détonner du eor. — La bataille. — Les clairons peuvent donc enfin sonner la retraite, et les preux tourner bride vers « la douce Fiance! « Pour y arriver, la passe est dangereuse. Mais l'intrépide lioland n'est-il pas là pour surveiller les roches, les ravins, et les cinjues, avec ses vingt mille vaillants chevaliers? Bien qu'il soupçonne Ganelon de perfidie, il acce])te ce poste, d'un cœur joyeux: car c'est celui de Ihonneur. Aussi l'armée se met-elle en marche avec sécurité ; mais, tandis que les Francs atteignent allègi-ement les sommets d'où se découvre la grande terre, et qu'ils la conlcniphiit, les yeux mouillés de larmes-, voici que quatre cent mille Sarrasins, cheminant à la dérobée, gravissent silencieuse-

« Ail où il mourra dans la vilenie cl la lioiilo ». — Il n'étail pas non plus contraire au droit des Rcns (in'iin nussager lût tue par l'cunomi.

1. Il lui donne IfS fourrures de mnrire dont son manteau royal est orne.

2. « Alor.« un bouvenir les prit, celui de leurs liefs cl domaines, — de leurs nobles femmes et de leurs petites filles, — et il n'en est pas un qui nu pleure du Icudrcsse. «

ment les pentes espagnoles, pour se précipiter comme une trombe sur Roland et les siens.

C'est la bataille qui s'approche: le tableau va s'agrandir, le ton s'élever, l'expression prendre force et chaleur. Olivier, de la cime d'un pic, voit venir l'ennemi. Au murmure lointain de l'orage qui grossit, en face de ces masses serrées et profondes qui inondent valions, montagnes, landes et plaines, à la vue de ces heaumes gemmés d'or, de ces écus, de ces blancs hauberts \ de ces épieux, de ces gonfanons, de ces lances qui brillent par milliers sous le soleil, le soldat aussi prudent que valeureux s'écrie par trois fois : « Ami Roland, sonnez de votre cor ; Charles l'entendra, et reviendra sur ses pas. » Mais Roland reste sourd à ce conseil. Il se jugerait digne d'être honni s'il appelait à l'aide, avant d'avoir combattu. Avouer qu'il a besoin d'une autre cpée que de la sienne! fi donc! « Ne plaise à Dieu, répond-il ,

Qu'il soit jamais dit par nul homme vivant

Que j'ai sonné du cor pour des mécréants!

Non, je ne ferai pas aux miens ce déshonneur;

Mais, quand je serai dans la grande bataille,

le frapperai mille et sept cents coups,

Et de Durandal vous verrez le fer tout sanglant. »

Impatient de signaler son bras, il lance donc son cri de guerre. Cependant s'avancent les Maures, cent crjjitre un, mille contre dix. Il n'est plus temps de paider, mais d'agir. L'archevêque Turpin l'a compris ; et, à cheval, du haut d'un tertre, il s'empresse d'absoudre tous ces braves qui ont dit: « Malheur à qui s'enfuit! pas un de nous pour mourirne fera défaut. » La seule pénitence qu'il leur impose est de férir sans merci. Roland, de son côté, monté sur Veillantif « son beau destrier courant », se retourne vers ses compagnons, et leur tient une harangue où respire l'âme d'un Grodefroy de Rouillon.

Nous ne décrirons pas tous les épisodes de la lutte qui

1. '0 ).£Ûz».aiti; oç-ij-tai lioi, dit Eschvle dans les Sept Chefs. «L'armée aux blancs boucliers s'élance. »

s'engage au cri de Monljoie et Saint-Denis^. Il y a là, comme dans l'Iliade^ une série de défis, d'injures, de bravades et de combats singuliers, entre autres celui de douze Sarrasins choisis qui provoquent les douze pairs-. Mais c'est Roland qui donne le signal de l'action, en perçant de son épieu la poitrine d'Aelroth, le neveu de Marsile. En cela le trouvère observe les habitudes des tournois où l'épée n'entrait en jeu qu'après la lance. Ils sont d'ordinaire monotones ces tableaux où se déploient les prouesses de la force physique; mais ici cet écueil est le plus souvent éludé par la verve martiale d'un peintre qui semble à la fête, lorsqu'il raconte les incidents de cette gigantesque mêlée: écus rompus, hauberts démaillés, arçons vidés, casques fracassés,armures fendues jusqu'à la chair vive, estocs et haches d'armes retentissant comme des marteaux qui battent des enclumes humaines"'. L'intérêt se renouvelle donc par une progression formidable.

Aux clameurs des mourants se mêlent aussi des rires héroïques dont la gaieté ressemble à un chant d'alouette gauloise perdue parmi des aigleà. « Gente est notre bataille », dit Olivier à Gérer qui vient de tuer un émir. « Vrai coup de baron! » s'exclame Turpin applaudissant au duc Sanche qui a percé un païen d'outre en outre. « Vous n'avez pas de chance », s'écrie Engelier pourfendant Escromiz. « Le mal est sans remède ». murmure Gautier de Luz désarçonnant Esiorgan.

Toutes ces scènes de carnage sont dominées par les chevauchées de Roland qui va et vient, partout présent, baigné de sang, sur son cheval sanglant : car il ne ])erd pas courage; et, à défaut de son épieu brisé, l'infatigable Uurandal fauche les rangs serrés, taille les membres, abat les têtes, tranche en deux du même coup cavaliers et chevaux.