I. — Faits historiques

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los lillcralures, la poésie apparaît d'aLord; car eJlc csl le langafTC naturel de l'imagination, faculté qui prédomine chez les peuples adolescents. La prose ne se manifeste (ju'à l'âge de raison, ([uand s'éveille la réflexion, et, avec elle, le goût de la vérité. Alors pâlissent les liclions : peu à peulcshéros légendaires s'évanouissent comme un rêve, et ce déclin de la fable est signalé jtar 1 avènement de niisloire ([ui, sous le nom de Clironi({ue, lient encore, à répojjéc, mais la réduit à des ])ro])ortioi)s humaines, et remplace le merveilleux par le sentiment de la réalité. Ce fut au douzième siècle et au treizième que s'accomplit chez nous cette évolution^, et d'anl.mt ])lus sûrement (|n"clit; répondait aux instincts de notre génie ; car, de tout temps, les hommes de race gauloise eurent le cou[) d'œil rajiidc', le jugement aiguisé, le propos alerte. De là vient qu'ils se

1. Jusqu'alors le clcrgi' s cl.iil lornrne réservé le privilège d'écrire l'iilstoire ; mais il n'us-ait pas du langage vulgaire, et rédigeait ses eiiroiiiques en latin.

plaisent à raconter, à se mettre en scène et à dire : « J'étais là ; telle chose m'advint. » Même au fort de l'action, un Français songe d'avance au beau récit qu'il fera de l'événement où il figure. Gomme le comte de Soissons Cfui, serré de près par les Sarrasins, réconfortait si vaillamment le sire de Joinville, chacun s'écrierait volontiers : «Allons, sénéchal, susàcettechiennaille : encore parleronsnous de cette journée aux chambres des dames. »

Voilà ce qu'attestent ces nombreux Mémoires qui, depuis tant de siècles, comptent parmi les productions les plus curieuses de notre esprit national, et qu'inaugurent deux grands noms : ceux de Ville-Hardouin et de Joinville.

IjC devancier de Joinville, Geoffroy de Ville-BIardosiBEa (1150-1313). — Le premier de ces preux partit, comme on sait, en 1202, pour cette quatrième croisade qui débuta par la prise de Zara et se termina par celle de Gqnstantinople ', Il avait joué, dans ce drame, un rôle considérable ; car, ce fut lui qui, député vers îe doge de Venise, décida cette république marchande à conclure un traité de commerce et de conquête avec les trente mille pèlerins auxquels manquait une flotte. Après la mort du premier chef désigné, Thibaut de Champagne, il fut encore l'homme de ressources qui le fit remplacer par le marquis deMontferrat. Négociateur avisé, capitaine intrépide, il ne cessa pas de porter la prudence et la bonne foi dans les entreprises les plus téméraires ou les plus injustes. Il nous laisse l'idée d'un caractère antique et se remuant tout d'une pièce, comme l'armure des chevaliers. Dictée loin de la terre natale, parmi les transes d'une paix douteuse et perfide , sa narration est voilée par un nuage de tristesse. L'œuvre demeure inachevée comme cette équipée grandiose qui n'eut pas de lendemain. On sent ici la main d'un vieillard qui a la ride au front et a connu le poids de la vie.

1. Né vers 1150 ou 1155, dans un manoir dont les ruines subsistent encore, entre Troyes et Bar-sur-Aube, grand vassal de l'Empire Latin, maréchal deRomanie, Geoffroy de Ville-Hardouin mourut en son fief, vers 1213, avant la chute d'un empire éphémère. Sa famille donna des princes à la Morée.

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Avant Ville-Hardouin, nous n'avions eu que des annales monastiques, rédigées en latin et ensevelies dans les bibliothèques des cloîtres. C'est donc la première fois que la France entend un témoin exposer ses aventures dans la langue populaire. Or, il n'y en eut guère de plus merveilleuses que cette odyssée partie pour Jérusalem et détournée de son but par une conquête improvisée, contre toute vraisemblance, dans un pays plein de haines et d'embiîches. La croix latine plantée sur le dôme de Sainte- Sophie, des trahisons, des sièges, des assauts, des prouesses, des désastres, des surprises, quinze années d'alarmes, le perpétuel qui-vive d'un établissement précaire, tels sont les épisodes de cette expédition romanesque racontée par un Hérodote chrétien qui n'a guère d'autre politique qu'une confiance ingénue en la volonté de Dieu. Dans ce tableau d'une société féodale dont le seul lien fut la foi religieuse, la réalité même est de la pure poésie saisie sur le vif par un peintre qui n'a souci ni des causes, ni des effets, et ne soupçonne pas que celte croisade profitera seulement à la fortune de Venise.

Voisin des trouvères, le style de cet ouvrage rappelle un temps où la Chanson de Roland avait encore des lecteurs, et où des Mystères étaient représentés sous le porche des cathédrales. Ce vieux croisé ne s'amuse point aux jeux de la description; mais il a des éclairs d'enthousiasme et des élans pathétiques : son regard embrasse de vastes horizons; son tour est simple et rapide, sa phrase courte : il marche, il se presse. Cette concision qui annonce un homme d'action ne tient pas seulement à SDn caractère, mais à la rudesse de sa langue. Ici pourtant les syllabes d'un dialecte retentissant ont une sonorité toute méridionale ; et parfois, mais rarement, le soleil de l'Orient semble avoir coloré cette proso virile'.

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Tout autre est le sire de Joinville; car entre lui et son devancier il y a près d'un siècle de distanci: : c'est ce que

1. Voir les leïU's daiib lus Origines, par Gusiavc .MciluI, t. I, p. /»i. Librairie Fouraut.

nous essaierons de faire comprendre, en dégageant les principaux traits d'une physionomie dont la grâce et l'enjouement contrastent avec la gravité sombre de notre premier chroniqueur. Mais, avant d'aborder l'iiomme et l'écrivain, il convient d'esquisser rapidement sa biographie, et d'établir l'authenticité du récit où un observateur ému nous retrace des événements étrangers à sa responsabilité personnelle.

En dehors des six années que Joinville passa dans la compagnie du roi, sa vie ne nous offre rien de saillant. De la pleine lumière qu'il dut alors à cette auguste amitié, il retomba dans l'ombre d'une fortune modeste, et redevint ce qu'il était, un gentilhomme champenois, sénéchal d'une petite cour de province *, seigneur d'un castel qui pouvait armer neuf chevaliers et sept cents hommes de pied. Le manoir où il naquit, vers 1224, deux années avant le règne de Louis IX % se dressait sur l'une de ces collines boisées qui, surplombant des gorges profondes, dominent la coquette cité de Joinville et commandent le cours de la Marne ^. Bien qu'apparentée, du côté maternel, à la maison d'Allemagne, sa famille n'était pourtant que de moyenne noblesse. Élevé près des comtes de Champagne, qui goûtaient fort la gaie science, il fut d'abord l'écuyer tranchant de son souverain Thibaut IV, roi de Navarre.

Tout jeune encore, il entrevit pour la première fois la Cour de France, à l'occasion des fêtes que donna Louis IX, en 1241, à Saumur, quand il reçut chevalier son frère Alphonse, comte de Poitiers.

Il entrait dans sa vingt-quatrième année, lorsqu'on 1248, à Pâques, le lendemain du jour où lui était né un fils, il manda ses vassaux pour leur dire : « Seigneurs, je

1. Ce mot vient du latin mérovingien seniscaicus, surveillant, intendant. II voulait dire primitivement le plus âgé des serviteurs, et avait le S'us demaj(jrdome. Son père lui transmit celte charge qu'il remplissait près de Thibaut, roi de Navarre et comte de Champagne.