Livre IX, 6. Le Statuaire

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et tantôt : '

Je suis souris, vivent les rata!

Jupiter confonde les chats !

n'ajoute-t-il point :

Le sage dit, selon les gens, Vive le roi! vive la Ligue!

Que serait-ce donc si nous examinions de près tous ces animaux avides, gloutons, rapaces, impudents, orgueilleux*, serviles ^, envieux, irascibles, perfides, cruels, menteurs et hypocrites ', qui cherchent « leur bien premièrement, et puis le mal d' autrui ?n Toutes les passions, tous les vices, défileraient ainsi sous nos yeux, en des satires, qui, sans en avoir l'air, sont plus hardies que celles de Molière et de La. Bruyère. Car il n'est guère de condition, ni de classe qu'elles aient ménagées*.

1. Orgueil et dureté, voilà le lion, ce roi des animaux. Il voit tous ses pauvres sujets comme des vermisseaux, de i chétifs insectes, excréments de la terre. » Le fond du personnage est un amour parfait de soi-niôine. Dans la mauvaise fortune, il débite un beau discours sur le bien public, et ne songe qu'au sien. Mais i^ est toujours digne ; « chargé d'ans » et pleurant « son antique prouesse >, il meurt avec majesté.

2. Tel maître, tels valets. Le cerf met au rang des dieux la reine qui jadis avait « étranglé sa femme et son fils ». Le singe dépense autant d'esprit à ramper qu'à régner. Le renard a le génie de l'adulation; quel sang iroid ! quelle atrocité de sarcasme dans ses vengeances !

D'un loup écorché ri/' appliquez- vous la peau Toute chaude et toute tunianto.

Messire loup vous servira, ■ S'il vous plaît, de robe de chambre !

Il fait arme de tout, est toujours prêt sur le pour et le contre, prend tous les masques, imagine plus d'expédients que le hasard d'obstacles, espère encore quand il n'y a plus d'espérance, ne cesse jamais, jusqu'en ses mcsavcntures, d'être spirituel, inventif, maître de soi, prompt à l'à-propos, éloquent pour vivre aux dépens des autres.

3. Rappelez-vous Grippeminaud, le bon apôtre, le chat t faisant la chattemite, le saint homme de chat, bien fourré, gros et gras • , cet archipatelin tout confit de mielleuses paroles.

4. Nul n'a parle moins respectueusement des t puissances », des « mangeurs de gens >,des • voleraux», de tous ceux qui ont «belle tète, mais de cervelle point. » Toutes les fois qu'il touche aux maîtres de la terre, il ne sa montre ni séduit, ni ébloui. Toutefois il n'a jamais de parti pris hostile, il ne songe point à flatter ce peuple d'Athènes, qu'il appelle « l'animal aux tête» frivoles ».

Est-il vrai que la morale de La Fontaine soit pessimiste ou sceptique ? — Mais gardons nous d'en conclure queLaFontaine en veut à la nature humaine. Si son miroir ne nous embellit pas, c'est notre faute, et non la sienne. Au lieu de déclamer avec Rousseau* contre un moraliste qui ne flatte point nos défauts, et nous rappelle à une estime modeste de nous-mêmes, mieux vaut donc rendre justice à la sûreté d'un bon sens fin, profond et pratique, plus fait, j'en conviens, pour les hommes que pour les enfants, s'inspirant souvent de l'intérêt bien entendu ^, mais conseillant toujours, sinon le sacrifice et l'héroïsme, du moins les vertus moyennes et accessibles qui sont la meilleure garantie de toutes les relations sociales. En même temps qu'il nous apprend à fuir l'excès, à concilier l'habileté avec l'honnêteté, à nous tenir dans ce juste milieu qui est la raison même, il fait aimer tous les sentiments bienveillants qui naissent sans eifort d'un esprit droit et d'un cœur généreux. Parmi ses acteurs, il n'y a pas seulement des lions et des loups, des renards et des singes, des chauves-souris

1. On fait apprendre les fables de La Fontaine à tous les enfants, dit Rousseau ; et il n'y en a pas un seul qui les entende. Quand ils les entendraient, ce serait encore pis; car la morale en est tellement mêlée, et disproportionnée à leur âge, qu'elle les porterait plus au vice qu'à la vertu. • Analysant, pour le prouver, la fable du Renard et du Corbeau, il ajoute, à propos de la moralité (Cette leçon vaut bien un fromage sans doute) : « La pensée est trèsbonne ; cependant il y aura bien peu d'enfants qui sachent comparer une leçon à un fromage, et qui ne préférassent le fromage à la leçon. Est-ce à des enfants de six ans qu'il faut apprendre qu'il y a des hommes qui flattent et mentent à leur profit? Au lieu de s'observer sur le défaut dont on veut les guérir ou les préserver, ils penchent à aimer le vice avec lequel on tire parti des défauts des autres, j Le paradoxe de Rousseau vient de ce qu'il confond deux procèdes d'enseignement moral, l'un, direct, celui du précepte ; l'autre, indirect, celui de l'expérience. Or ils vont au même but. par des voies différentes. Car si le premier nous instruit sur ce qu'il convient de faire, le second nous apprend ce qu'il faut éviter. Tous les deux parlent à la conscience et à la raison.

1. La Fontaine, comme Franklin, nous prend volontiers par l'idée de l'utile :

L'avarice perd tout, en voulant tout gagner.

(Livre V, fable 13.)

Quel que soit le plaisir que cause la vengeance. C'est l'acheter trop cher que l'acheter d'un bien Sans qui les autres ne sont rien.

(Livre IV, fable J3.)

qui changent de cocarde, et des lices qui gardent -volontiers le bien d'autrui. On y rencontre aussi de bonnes et douces bêtes dont l'exeùiple nous invite à la compassion, à la charité, à la reconnaifsance. Telle est la colombe sauvant la fourmi par le brin d'herbe qu'elle lui jette, au moment du péril*. Telle est la fourmi qui, par gratitude, mord au talon le villageois dont l'arbalète visait sa bienfaitrice :

Le vilain retourne la tête.

La colombe l'entend, part, et tire de long.

Ce devoir de mutuelle assistance est un de ceux que recommandent plus d'une fois ces apologues où le bien se trouve à côté du mal, comme dans la vie quotidienne dont ils sont l'image. Ne lisons-nous pas ailleurs cette salutaire maxime?

En ce monde il se faut l'un l'autre secourir : Si ton voisin vient à mourir, C'est sur toi que le fardeau tombe '.

Quant à ceux qui s'affligent d'assister ici trop souvent aux succès de la violence, de l'audace et de la ruse, ils ne doivent point oublier mainte réflexion dont le dessein manifeste est de consoler les humbles par la conscience des compensations qui les dédommagent.

Une tête empanachée

N'est pas petit embarras.

Le trop superbe équiiiage

Peut souvent en un passage

Causer du retardement.

Les petits, en toute all'aire, ,

Esquivent fort aisément :

Les grands ne le peuvent faire.

Sans parler du moucheron qui déclare la guerre au roi

t. Ce fut un promontoire où la fourmi arrive,

Elle se sauve.

(Livre XII, fable 12.)

Il y a aussi le rat, délivrant le lion du filet où il s'est laissé prendre. 2. Le Cheval et l'Ane, livre VI, fable 16. Les hommes ne sont pas des iiéros .et des saints; il n'est pas mauvais de les intéresser à l'honnête par l'utile.

des animaux, et se retire avec gloire du combat où il demeure victorieux, l'orgueil des puissants est aussi rabattu par ces vers d'une simplicité sublime :

Qu'importe à ceux du firmament Qu'on soit mouche ou bien éléphant?...

■ Les petits et les grands sont égaux à leurs yeux'.

L'indifférence pour les faux biens nous semble donc une des leçons les plus familières à la raillerie du poëte qui a dit :

Se croire un personnage est fort commun en France} On y fait l'homme d'importance, Et l'on n'est souvent qu'un bourgeois.

C'est proprcm&nt le mal François, La sotte vanité nous est particulière.

VAne vêtit de la peau du lion, La Mouche du coche, Le Corbeau qui veut imiter Vaigle, Le Geai paré des plumes du paon, Le Mulet se vantant de sa généalogie, Le Chameau, Les Bâtons flottants, Les Deux Chèvres, Les Deux Anes, Le Pot de terre et le Pot de fer, toutes ces fables égayées d'ironie ne sont-elles pas autant de traits lancés contre ces gens qui

De loin sont quelque chose, et de près ne sont rien?

La philosophie pratique de La Fontaine. II rajeanit les lieux communs. — D'autre part, quelle conviction pénétrante, lorsqu'il prise les biens véritables, en particulier l'amitié, qui n'eut jamais plus touchant interprète ! De quel accent ne s'écrie-t-il pas :

Qu'un ami véritable est une douce chose !

Il cherche vos besoins au fond de votre cœur j

Il vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vous-même :

1. Livre XII, fable 21. C'est le mot de Lamartine disant: L'insecte vaut un monde : ils ont autant coûté. Ailleurs, le rat dit de l'éléphant :

Mais qu'admirez-vous tant en lui, vous autres hommes- ? Seroit-ce ce grand corps qui fait peur aux enfants? Nous ne nous prisons pas, tout petits que nous sommes, D'un grain moins que les éléphants.

Un songe, un rien, tout lui fait peur, Quand il s'agit de ce qu'il aime' !

Ce cri part d'un cœur qui fit ses preuves, et témoigna de sa constance, malgré Jupiter même et les vents orageux ^. Son tour n'est pas moins personnel, lorsque, s'appropriant ce fonds d'idées générales qu'on nomme lieux communs, il les rajeunit par une émotion si naïve qu'il paraît avoir découvert le premier ces vérités qui sont du domaine public. C'est ainsi que, sans ressembler ni à Lucrèce ni à Bossuet, il les égale dans certaines fables où il prêche à sa façon sur le néant de l'homme, l'instabilité de la fortune, et l'inévitable loi de la mort. Dans le concert des voix éloquentes, la sienne n'a-t-elle pas son timbre distinct, quand, à propos du centenaire qui demande grâce, il réconforte les pusillanimes par la bonhomie attendrie et souriante de ces

vœux?

. . Je voudrais qu'à cet âge, On sortît de la vie ainsi que d'un banquet, Remerciant son hôte, et qu'on fît son paquet : Car do combien peut-on retarder le voyage? Tu murmures, vieillard! Vois ces jeunes mourir- Vois-les marcher, vois-les courir A des morts, il est vrai, glorieuses et belles. Mais sûres cependant, et quelquefois cruelles. J'ai beau te le crier, mon zèle est indiscret : Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret'.

Dans Le Vieillard et les trois jeunes ho>r,mes sa philosophie est plus haute encore. A l'orgueil et à l'insolence des jouvenceaux qu'enivrent « le long espoir et les vastes ])ensées », voyez comme il oppose la sérénité mélancolique du sage, qui, prêt à perdre « les clartés de la voûte azurée »,

1. Livre VUI, fable 11. Il disait, dans le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le Bat:

A qui donner le prix? Au cœur, si l'on m'en croit. Que n'ose, et que ne peut l'ainilié violeiile 1 Cet autre sentiment que l'on appelle amour Mérite moins d'honneur.

(Livre xn, fable 15.)

4. L'expression est de La Fontaine, qui l'applique à Mme Harvey. 3. Livre VIII, fable l". La Mort et le mourant. Le discours de la mort a une phj'sionoinie toute gauloise.

prend plaisir à planter cet arbre dont l'ombrage réjouira ses arrière- neveux.

Cela même est un fruit que je goûte aujourd'hui;

J'en puis jouir demain, et quelques jours encore ; ;

Je puis enfin compter l'aurore

Plus d'une fois sur vos tombeaux.

Malgré les dures paroles qui l'ont offensé, la bonté clémente de ce patriarche n'en pleurera pas moins le trépas prématuré des présomptueux qu'a châtiés la divine justice. Cette indulgente pitié qui pardonne aux misères humaines, La Fontaine semble l'éprouver jusque dans ses plus rigoureuses censures ; et c'est une des grâces de sa raison aimable qui donne à la vertu l'air avenant d'une volupté supérieure à toutes les autres. Si ce mérite n'est pas de ceux que sent tout d'abord la jeunesse, il se goûte de plus en plus à la longue, à mesure que les années nous instruisent à nos dépens ; c'est comme ces vins excellents auxquels Voltaire comparait les poésies d'Horace, et qui ne peuvent que gagner à vieillir *,

L'âme des bétes. La providence. — Nous aimerions à extraire ainsi le suc de tant de pages exquises, où tout est substance et saveur. Mais quel serait le moyen de classer ces fabl'^s, sans en méconnaître l'esprit, et attenter à leur diversité * ? Il nous suffira donc de dire que ce distrait sut tout voir, et tout peindre *. Toutes les idées qui s'agitèrent autour de lui intéressaient sa curiosité voyageuse. C'est ainsi que nul n'a plus spirituellement réfuté l'altière doc-

1. Il faut lire dans l'Histoire de la littérature française, par M. Nisard.les pages ingénieuses où, parlant de la fable et de son attrait particulier, il analyse les impressions qu'elle laisse, à chaque âge de la vie. (T. III, p. 133).

2. Au premier rang signalons, en pa?sant. ces grandes fables morales, le Berger et le Roi, le Paysan du Danube, où il entre un sentiment élevé de l'histoire et presque de la politique. Le Savetier et le financier est une comédie de Molière en miniature. Les Deux Pig>ons sont une élégie, j'allais dire une odyssée. Ce serait d'ailleurs mal comprendre La Fontaine que de prétendre soumettre son génie à l'unité d'une doctrine littéraire ou morale. Car il n'a pas précisément de principes; il a plutôt des sentiments, des idées provisoires. II arrive souvent que son humeur dit oui, là où sa raison dit non.