I. — Étude historique

De l'l)ist«»ire universelle. Ses conditions. Son importance. — La tradition rapporte que Sir Walter Raleigh, * enfermé pendant douze années dans la Tour de Londres, avait entrepris d'écrire l'histoire du genre humain lorsqu'un jour le bruit d'une querelle éclata tout à coup dans sa prison, et vint l'interrompre en son travail. Voulant savoir ce qui s'était passé, il interrogea tous les acteurs et tous les témoins de ce démêlé ; mais leurs contradictions furent telles qu'il ne réussit pas à dégager le vrai du faux. Alors, tout confus de se voir si impuissant à connaître exactement un fait unique et très voisin, il sourit du projet ambitieux qu'il avait conçu, et jeta tristement au feu le manuscrit où il prétendait embrasser l'ensemble des événements qui ont rempli la vaste scène du monde.

i. Né en 1552, dans le Devonshire, favori de la Reine Elisabeth, emprisonné sons Jacques l"', il prit possession de la Guyane an nom de l'Angleterre, et fut condamné à mort, en 1G18. Il avait composé une Histoire du Monde.

Cette leçon, Sir Raleigh eut raison de l'écouter, s'il se proposa le dessein chimérique de raconter en détail les annales de tous les siècles : mais il perdit trop tôt courage, s'il songeait seulement à esquisser les lignes principales de cet immense tableau. Car, si, dansla vie del'liumanité, les incidents particuliers, les causes immédiates, les moyens d'exécution et les effets prochains sont plus ou moins enveloppés d'une obscurité qui les dérobe à nos regards, de grands souvenirs brillent en pleine lumière, et les résultats décisifs de certaines crises mémorables peuvent être le domaine de la certitude, par conséquent la matière de l'histoire universelle '.

Mais il ne suffit pas de les recueillir et de les classer. Il faut encore qu'un penseur les fasse paraître dans un ordre logique, et nous révèle comment ils s'enchaînent ou s'engendrent, quelles lois ont déterminé le mouvement de ces flots changeants, et quelle pente a conduit tant de fleuves dans l'Océan oii se rassemblent leurs eaux. C'est par cet esprit de synthèse que l'histoire devient une philosophie, une école d'expérience, et par suite le plus efficace des enseignements : car elle ramène ainsi à un équilibre harmonieux les désordres apparents qui troublent le monde moral; dans ce qui paraissait le jeu de fortuites rencontres elle découvre une raison intelligente ; sous les défaites passagères du Droit, elle montre les victoires définitives qui en sont l'inévitable revanche ; et, par ce spectacle, elle apprend aux plus incrédules que les destinées des nations ne donnent aucun démenti à la Conscience, c'est-à-dire que les révolutions des différents âges senties étapes d'un progrès indéfini. Éclairé par ces exemples, l'homme ne se sent plus isolé dans l'espace et le temps. Il reconnait cette loi de solidarité qui veut que tout legs du passé soit gros de l'avenir, que toute semence donne ses fruits, que le bien et le mai se retrouvent toujours

1. Il y a eu par exemple une bataille de Waterloo. On peut discuter sur les faits particuliers qui en (int déterminé l'issue. Mais qui donc pourrait révoquer en doute les conséquences de ce drami', mililairi', la chute di' l'I'.mpire, et le rclaolissement de la Monarchie conslilutionnelle 7

dans les gains ou les perles du patrimoine transmis aux générations successives K Si ces conclusions n'ont point encore la rigueur d'une science, elles nous invitent du moins à croire que le hasard est un mot inventé par noire ignorance, et à mctlre la justice ou la vérité sous un patronage digne de tous nos respects, l'autorilé du Genre humain.

Les cites païennes n ont pu concevoir 1 îJce de l'histoire universelle. Elle a eu pour berceau le Cliristîanisuie. Saint Auj^ustîn. Salvîeu. — Celte intuition de l'Histoire universelle ne put appartenir à l'antiquité païenne. Outre que le lointain d'une perspective est nécessaire à la réflexion pour soupçonner un plan et une suite dans l'instabilité des formes passagères, la Cité grecque ou romaine fut trop égoïste et trop jalouse pour abdiquer ses mépris ou ses haines, et entrevoir sous l'hostilité des races les plus diverses la fraternité d'une origine commune. Si Hérodote, Polybe ou Tite Live franchissent les frontières de leur patrie, c'est qu'Athènes et Rome furent tour à tour des capitales pour les arts de la paix ou de la guerre : la force des choses fit donc que l'Orient ou l'Occident fut entraîné dans leur orbile ; mais ce n'est là qu'une illusion ; car les auteurs de ces récits n'ont jamais imaginé qu'il pût y avoir des liens de famille ou un concert providentiel entre des vainqueurs et des vaincus.

C'est donc au Christianisme que revient l'honneur de celte doctrine clémente et généreuse. Elle convenait à une croyance qui professe l'égalité des fils d'Adam rachetés par le sang du même rédempteur. Aussi, dès le quatrième siècle, Saint-Augustin ^ et Salvien ^ ont-ils parfois

1. L'hérédité joue pour l'espèce le même rôle que la mémoire pour l'individu. Elle accumule les souvenirs, les tendances, les aptitudes, et rend ainsi chaque trénération capable de nouveaux développements. (Voir le livre de M. Ribot sur l'Hérédité psychologique.)

2. La Cilé de Dieu, en vingt-deux livres, composée après la prise de Rome par Alaric, justifie les chrétiens accusés de ce désastre, et l'explique par les vues de la Providence qui gouverne le monde.

3. Né en 390 à Trêves, et mort à Marseille en 490, Salvien écrivit un traité de Guberrialione Dei : il y démontre que linvasion des barbares fut providentielle. N'oublions pas non plus l'ouvrage de Paul Orose (415). Hisloriarum adversu

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devancé Bossuet en expliquant la chute de l'empire Romain par un arrêt de cette Providence qui gouverne les rois et les peuples. Mais, dans le chaos des invasions, et parmi les convulsions d'une société agonisante, ils ne surent que tourner leurs yeux vers la cité céleste et consoler les cœurs, sans ranimer les courages par l'espoir d'une rénovation politique et sociale. Ils en avaient pourtant l'instinct, lorsqu'ils répétaient avec Saint-Paul : « Il n'y a plus de Juif ni de Grec, il n'y a plus d'esclaves ni de maîtres, il n'y a plus d'hommes ni de femmes : car vous n'êtes tous que des frères en Jésus-Christ. ■>•>

On comprend pourquoi la pensée religieuse a été le berceau de l'histoire universelle; car les dogmes et les sentiments qu'ils expriment sont les manifestations les plus spontanées de la conscience. C'est dans les symboles de sa croyance que chaque nation a déposé son idéal : c'est sous leur abri tutclaire qu'un peuple naît, vit et meurt. Même quand ils ne sont plus qu'une habitude ou un souvenir, ils donnent encore la mesure de ce que vaut une race ; car, à son insu, ils la façonnèrent à leur image, et cette cause contribua plus que toute autre à engendrer ses institutions ou ses mœurs. Si la civilisation a des intermittences, la foi n'en a guère ; elle ne recule d'un côté que pour avancer de l'autre , et ses rivages peuvent changer sans que son lit soit moins large ou moins profond.

La «héolosie >ioi«îs!iIe. Vîeo. Ilicrder. Michelot. — AuSSi

tous les vaillants esprits qu'a tentés la philosophie de rhisloirc ont-ils plus ou moins donné pour centre à leur doctrine l'idée d'une logique divine qui pi'éside à l'univers moral comme à l'autre. Herder ^ ne disait-il pas : « Celui qui a tout ordonné dans la nature, de telle sorte qu'une même sagesse, une même bonté, une même ])uis-

pnqanos lihri Vil II y réfute les païens qui atlrihuaieiil au iiùuvoau culte les maux de l'Hinpirc, et la colère des Dieux.

1. Né à Morhungen (Prusse Orientale), le 24 aoilt 1744, mort à Weimar le 18 décomlire 1803; il publia en 178'i ses Idées sur la philosophie de l'Histoire de Vlhimamlé. On y admire un métaphysicien et un poète. Nul n'a mieux compris la solidarité des peuples.

sance régnent partout, depuis le système des mondes jusqu'au tissu d'une toile d'araignée, aurait-il donc abdiqué sa puissance, sa bonté, sa sagesse dans la direction des affaires humaines; et, là seulement, procéderait-il par pur caprice, sans le moindre dessein ? Xon : ce plan existe, et c'est notre devoir de chercher à l'entendre. » Lui aussi, à la suite de Vico \ et de sa Science nouvelle toute pénétrée d'un mysticisme ardent, M. Michelet n'a-til pas rendu le témoignage que voici : « Décrire le cercle idéal dans lequel tourne le monde réel, c'est faire une sorte de théologie sociale, une démonstration historique de la Providence et des décrets par lesquels, à l'insu des hommes, souvent malgré eux, elle a gouverné la grande cité du genre humain. Qui ne ressentira un divin plaisir en ce corps mortel, lorsqu'il contemplera ce monde des nations si varié de caractères, de temps et de lieux, dans l'uniformité des idées divines ? »

Bossiiet. La tradition hébraïque et chrétienne. — A plus forte raison le génie de Bossuet, si éminemment Héjiraïque, devait-il considérer le règne temporel de la Providence comme l'article essentiel de son credo, et adopter ce dogme avec l'enthousiasme d'une conviction si impérieuse qu'il semble en avoir été le promulgateur unique et privilégié. Ici pourtant, comme ailleurs, il ne fit que recevoir la tradition sacrée, que la puiser à sa source, chez les Pères et dans les Ecritures, surtout dans la Bible qu'elle domine comme l'idée fixe du peuple juif. En effet, la vocation d'Israël fut d'inaugurer une foi précise en un Dieu personnel, de la propager par ses propres infortunes, d'en être le gardien, le confesseur et le martyr. Bien qu'enfermé dans l'enceinte de la synagogue et obstinément fidèle à une patrie toujours errante ou dispersée, il fut aussi le premier à ne plus voiries aveugles combinaisons de la force dans la grandeur ou la décadence des empires, mais àcher-

1. Né à Naples en 1668, mort en 1744, professrjr de Rhétorique à l'uuiversilé de cette ville, puis historiograplie du royaume, pmlologue, jurisconsulle, iiistorien, philosophe, il a composé longtemps avant Herder la Science nouvelle, où il explique le développement de Thumanilé par les trois âges théocratiques, héroïques et civilisés.

cher sous ces crises la main d'un vengeur et d'un justicier infaillible. Que ce point de vue soit exclusif comme tout système, nous l'accordons volontiers; mais il n'en est pas moins certain que nulle autre théorie n'a compté plus de maîtres et de disciples, depuis les Macchabées jusqu'à nos jours; et Bossuet lui-même n'en a pas été le créateur, mais seulement l'interprète le plus populaire, dans le siècle le mieux fait pour l'accepter, puisque sa parole répondait à l'esprit monarchique et théocratique de son temps. Ces influences du milieu se sont donc intimement accordées avec les inspirations d'une éloquence incomparable pour produire ce Discours où les empires nous apparaissent comme des personnages de tragédie dont les destinées sont les actes ou les scènes d'un drame unique dénoué par la naissance du Christ et la rédemption du genre humaine

liCs orig;îiies et l'oeeaKÎon de son dîseour.s. Le précepteur du Danieliin. — Les éléments d'un si important travail durent être préparés de longue date. Il est probable que Bossuet y préluda tout jeune encore, dès sa retraite de Metz, en cette province peuplée de Juifs nombreux, et où il eut maintes fois l'occasion de conférer avec leurs plus savants rabbins. Ce dessein lui tenait au cœur; et les matériaux qu'il avait recueillis patiemment il eut enfin l'occasion de les mettre en œuvre, lorsqu'il fut nommé précepteur du Dauphin. Comme le Traité de la cunnoissance de Dieu el de soi-même, ce livre appartient donc à ce qu'on pourrait ^i'^ÛQV V époque littéraire de Bossuet, si les écrits composés durant cette période n'étaient encore l'office de son ministère. Toujours est-il que, de 1669 à 1687, dans ces dix-huit années qui s'écoulent entre les sermons et les controverses théologiques de sa vieillesse, il parut sensible à la gloire de bien dire, et dut revenir à cette antiquité prolane dont il avait été détourné

1. On (lourrail dire (pie le prologue est la création, Vcxposilioii la ciuitn d'Adam, le nœud la dispersion des ommes, le progrès de l'idolàlrie et la durée du peuple de Dieu, la péripétie la crjrruption et le déclin du monde idolâtre, enlin le dénouement la venue du Sauveur.

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par les devoirs de la prédication*. Ajoutons qu'il visait d'abord à tracer tout simplement un abrégé de l'bistoire ancienne. Mais les considérations qui devaient en être la préface prirent assez d'importance pour constituer le corps même de l'ouvrage; et la matière narrative ou chronologique n'en fut dès lors que le préambule. Rédigé, du moins dans sa première partie, pour servir à une éducation aussi laborieuse que stérile, ce discours ne fut publié qu'en 1681, après le mariage d'un prince peu digne d'ua tel maître^.

Il est permis de croire que l'illustre Evêque le destinait à la postérité plus qu'à son royal mais très médiocre élève. Cependant, le souci de former un souverain se déclare dans toutes les pages de ce livre, et d'abord en ce magnifique Avant-propos où Bossu et esquisse le dessein du monument que nous allons parcourir.

L. 'avant propos. Division de l'ouvrage. Les époques. La suite de la religion. L.a suite des Empires. — Il

s'ouvre en effet par quelques réflexions générales sur l'utilité de l'histoire dont l'ignorance serait « honteuse non seulement à un prince, mais à tout honnête homme. » Or,

1. Les textes classiques lui devinrent aussi familiers que les livres saints. Pour l'éducation de son royal élève, il composa un abrégé de grammaire latine, des fables, des tables de chronologie, et des résumés historiques. Il lit de nombreux extraits des principaux historiens, et particulièrement sur les annales de la France. Pour mieux graver ces leçons dans un esprit assez rétif, il lui recitait chaque jour de vive voix une suite de faits et de considérations, puis Tobligeait à rédiger ces exercices en français, et en latin. Ainsi fut comprise un Abrégé de l'histoire de France, jusqu'à la fia du règne de Charles IX. Bossuet fil aussi des vers grecs et latins.

2. Il parut sous ce titre complet qui en résume l'intention : Discours sur l'Histoire universelle, à Monseigneur le Dauphin, pour expliquer la suite de la Religion et les changements des Empires, depuis le commencement du monde jusqu'à l'empire de Charlemagne. La seule édition qui fasse loi est celle de

1700, la plus :omplète de celles qui furent revues par Bossuet. Dans les années suivantes jusqu'à sa mort (1704), il prépara plusieurs addiiions, dont une considé. rable (leXXhX chapitre de la II' partie). Restées en manuscrit, elles ont été publiées en 1818 par les éditeurs de Versailles à la place que Bossuet leur assignait dans «on texte.

cette élude ne doit pas se rcauire aux annales de telle ou telle nation : elle ne sera lumineuse que si elle fait comprendre la dépendance logique de tous les siècles, et nous permet ainsi de « tenir pour ainsi dire le fil de toutes les affaires humaines. » Cet enchaînement providentiel, Bossuet prétend le rendre visible « en un tableau raccourci », qu'il compare à une sorte de carte embrassant l'ordre universel des temps. Dans ce cadre chronologique il fera entrer tout l'univers ancien, de manière à fixer des souvenirs indispensables à l'intelligence de ce vaste ensemble, à savoir la sif (7e de la Religion, et celle des Empires^.

Mais, de même que pour la science des lieux géographiques la mémoire s'attache principalement à certaines villes « autour desquelles se distribuent les autres, chacune selon la distance «, ainsi, dans la série des âges, il convient d'appeler d'abord l'attention sur « certains temps marqués par quelque grand événement auquel on rapporte tous les autres. » C'est ce que Bossuet nomme une Epoque-, je veux dire une de ces stations élevées, oui l'esprit se repose, et d'où ses regards peuvent discerner sans confusion les lignes les plus saillantes d'un horizon immense. Or, ces postes où s'arrêtera l'observateur sont ici au nombre de douze: Adam, ou la création; Noé, ou le Déluge; la vocation d'Abraham, ou le commencement de l'alliance de Dieu avec les hommes; Moïse, ou la loi écrite; la prise de Troie; Salomon, ou la fondation du Temple; Romulus, ou Rome bâtie; Cyrus, ou le peuple de Dieu délivré de la captivité de Babylone ; Scipion, ou Carlhage vaincue ; la naissance de Jésus-Clirist; Constantin ou la paix de l'Église; Charlemagne, ou l'établissement du nouvel Empire.

Après ce résumé synciironrque, il se propose de reprendre et d'interpréter chacune de ces mutations dans une

1. a Comme la Religion el !e GoiiveriUMnonl politique sont les deux points sur lesquels roulent les choses humaines, voir ce qui regarde ces choses renfernié dans un abréRc, et en découvrir par ce moyen tout l'ordre cl toute la suilc, c'e^t comprendre dans sa pensée tout ce qu'il y a de grand parmi les hommes, et tenir, pour ainsi dire, le (il de toutes les alFaires de l'univers. »