Expression de M- Villemain

plus célèbre encore. Tandis que la Henriade, agrandie et remaniée, faisait bruyamment applaudir son élégance froide, mais ingénieuse, son merveilleux sceptique, et surtout les nouveautés hardies de sa philosophie sociale, Voltaire signalait sa venue par vingt ouvrages qui devaient porter son nom à tous les centres retentissants. Ici nous en sommes réduits à la sécheresse d'un catalogue. Pour ne parler que de sou théâtre, il continuait, à distance respectueuse, la tradition de Corneille et de Racine, non sans introduire sur la scène plus d'action, plus de mouvement, des effets pathétiques, des allusions militantes, et le savoir faire d'une industrie timide qui corrigeait Shakspeare. A cette époque se rattachent Brutus (1730), où apparaissent pour la première fois des sénateurs en robe rouge, la Mort de César (1731), drame patriotique et républicain qui se souvient du séjour à Londres, Zaïre (1732), tragédie touchante heureusement suggérée par Othello, puis Adélaïde Duguesclbi (1734), l'Enfant prodigue, Alzire (1736), Mahomet (1742), Mérope (1743), Sémiramis (1748), Nanine (1749), Orcste (1750), le Duc deFoix, Rome sauvée {17 b'I). En même temps qu'il publie son Discours sur l'homme, un de ses chefsd'œuvre, ces mille poésies légères où il reste sans rival, le Mondain qui le force à se tenir caché durant deux mois, et le Temple du goût qui lui fait craindre une lettre de cachet, il lance à tous les vents ses Lettres philosophiques ^ dont le scandale est tel qu'il juge prudent de se réfugier en Lorraine, à Girey, près de la marquise du Ghâtelet. En 1731 avait aussi paru VUisloire de Charles XII, que la censure lit rentrer dans l'ombre, de peur de déplaire à Auguste, roi de Pologne. Enfin il recueillait les matériaux de son Essai sur les mœurs, tout en menant de front ses premiers Romans, le Siècle de Louis XIV, les lettres Anglaises, et la philosophie de Newton, qui lui avait inspiré naguère VEpllre à Uranie, dédiée à la docte Emilie. Parmi tant de monuments, d'essais et de projets tentés ou accomplis en tous sens, nous ne disons rien d'une infatigable Correspondance qui volait déjà par toute l'Europe, des pages fugitives écloscs dans une heure de cai)rice et d'à-])ro})OS, ni des bagatelles com-

plaisantes qu'improvi'sait sans relâche le geniilhomme de la Chambre, et l'historiographe royal, auquel sa Majesté Louis XV, grâce au crédit de madame de Pompadour, permettait enfin d'entrer à l'Académie française, en 1746, à cinquante-deux ans !

Ne l'oublions pas en effet : malgré des déboires qui ne tiraient plus à conséquence, et des taquineries officielles qui ne faisaient qu'aviver une popularité redoutable et irrésistible, Voltaire, pendant toute cette période, se montra courtisan autant que philosophe. Ses coquetteries voltigèrent sans cesse de Girey à Versailles, comme de Versailles à Postdam, où l'appelaient les avances de son disciple, le prince royal de Prusse, qui fut depuis Frédéric le Grand. Gelles-ci devinrent même si séduisantes qu'après un premier voyage diplomatique il finit par quitter Paris, le 28 juin 1750, et partit définitivement pour Berlin, avec le titre de chambellan, et vingt mille livres de pension, sans autre charge que de redresser les vers boiteux d'un métromane tudesque : ce qu'il appela bientôt « blanchir le linge sale de sa Majesté». Ge n'est point là le plus beau chapitre de sa vie. Nous ne raconterons pas tous les incidents comiques de ce rapprochement traversé par tant d'orages. Même en amitié, Frédéric était un despote, et, les amours propres s'aigrissant. Voltaire ne tarda pas à se moquer du roi, comme du poète,

Assemblage éclatant de qualités contraires, Écrasant les humains, et les nommant ses frères,

Pétri de passions, et cherchant la sagesse, Dangereux politique, et dangereux auteur, Son patron, son disciple, et son persécuteur'.

Aussi, après trois ans de soupers philosophiques, de confidences littéraires, de tracasseries et de ruptures. Voltaire éprouva-t-il le besoin d'aller prendre les eaux à Plombières, c'est-à-dire de briser une chaîne qui lui pesait, Ge départ « du palais d'Alcine » ressembla fort à une évasion. Gar on