I. — Faits historiques

Est-îB vrai qsse Corneille- ait imité le roman de Rn-

dogune'? — Avant d'examiner Rodogune, il convient de justifier cette œuvre contre une insinuation erronée ou malveillante par laquelle Voltaire, commentant Corneille, laisse entendre que sa pièce fut l'obligée soit d'un ancien roman que nul n'a jamais vu, soit d'un devancier obscur, Gabriel Gilbert, dont il n'a pas soufflé mot dans ses préfaces.

Pour ce qui est du roman, on peut dire qu'il existe en effet à la Bibliothèque nationale un ouvrage en deux volumes in-S", dont le titre exact est: /îodo^wne ou V Histoire du grand Antio eus : A Paris, chez Estienne Loyson. Il est précédé d'un Avis au lecteur signé d'Aiguë d'Iffremont. Mais il ne fut imprimé qu'en 1668; il doit donc être mis hors de cause, et d'autant plus que l'auteur attribue seulement à Corneille l'idée mère de son sujet, lorsqu'il dit: « Le nom que j'ai donné à tout l'ouvrage n'est pas

inconnu en France L'illustre M. de Corneille en a l'ait

une tragédie que j'appellerois la plus achevée de ses pièces, s'il n'étoit toujours dans toutes également admirable. » Quant à un autre récit antérieur, jamais aucun érudit, malgré les plus patientes recherches, ne put en découvrir nulle part la moindre trace ^ Par conséquent, son

1. Geoffroy s'est également trompé, quand il prétendit avoir vu ce roman: il parle évidemment de celui qui parut en 1668. Il est vrai que le chansonnier Lau-

existence est aussi fabuleuse que sa dispaiilicn serait invraisemblable.

Est-il le di'bileur de Gabriel Gilbert ? Où e^t le plagiaire'î — A plus forte raison n'admcltrons-nous pas (|U8 Corneille soit, à aucun litre, le débiteur de ce Gabriel Gilbert, qui, en 1664, quelques mois avant lui, s'empressa de faire paraître au théâtre du Marais une Roilogiow dédiée au duc d'Orléans, frère de Louis XIII, et bientôt oubliée de son protecteur comme du public '. Ce qui ne saurait être conteste, c'est la ressemblance des deux pièces. 11 est certain que les quatre premiers actes sont souvent analogues par le plan, les situations, et le dessin des principales scènes. Mais conclure de cette similitude à une sorte de plagiat que Corneille aurait dissimulé, et en chercher la preuve dans le silence qu'il garde sur son concurrent, c'est se tromper aussi étrangement que l'avait déjà l'ait Voltaire, lorsqu'il affirmait que l'auteur du Cul copia, sans l'avouer, son propre traducteur, Diamante, dont la tragédie [El Honrador de su padre"^) fut postérieure à la sienne d'environ trente-cinq ans"'.

Et d'abord, des objections morales suffiraient à réfuter ces soupçons injurieux pour un poète dont la franchise égalait le génie, comme en témoignent les examens^ où il juge son théâtre avec un désintéressement qui est un

jfo», candidat académique âgé de (|iiatre -vingts ans, prélendit, pour s'en faire un litre, avoir jeté au feu runique exemplaire d'un roman latin sur Hodinjunc, ijue Voltaire voulait lui acheter à prix d"or. Par dévouement à Corneille, il aurait préféré le détruire. Il faudrait être bien iiaif pour croire à cette invention d"un cliansonnicr octogénaire.

1. Ce Gabriel Gilbert, alors secrétaire de la duciicsse de Hohan, et devenu plus lard le résident de la reine Christine en France, était une sorte de Maître JaC(|ues, moitié diplomate, moitié poète, très besogneux, très pauvre d'invention, mais assez, habile dans le choix de ses sujets. Ménage disait de lui: «11 trouve bien au gile le gibier, mais ce n'est pas pour lui (ju'il le fait partir. » Il avait composé déjà deux tiagi-comédies : Marguerite de /•'(•« )i ci; (1640), Philoclce et Tettjihonle ( iGVi). Celte pièce inspira plus tard Mérope à Voltaire. En IG'iO, il lit re|)resenler IJipjiolijli: ou le (larron inseiisibie . Il mourut vers 1680.