ROBERT ESTIENNE

voir ont propagé en France avec la passion de la lecture le mouvement littéraire donné par les publications aldines; il a servi de tous ses moyens le renouvellement des études, par ses propres travaux, par son admirable lexique et plus encore peut-être par une multitude de réimpressions utiles, à l'usage des lettrés de tout ordre. Il faut lire dans l'excellent travail de M. Renouard, sur la vie et Hmprimerie des Estienne,1 ouvrage qui dirigera souvent cette Étude, les glorieux titres de Robert et de Henri à la célébrité. Leurs travaux furent prodigieux, et la liste des produits de leurs presses suffirait à elle seule pour donner là mesure de l'influence qu'ils ont eue sur la renaissance des lettres en France, des besoins intellectuels qu'ils ont excités et auxquels ils ont satisfait.

Le père de Robert, Henri Estienne, la souche de la famille, était déjà imprimeur, mais son établissement fondé à Paris en 1502 n'avait guère donné que des livres de théologie scolastique. La littérature était encore la possession privilégiée des presses de Venise, Robert Estienne commença vers 1 526 la publication d'une foule d'ouvrages dont les catégories diverses représentent bien les phases caractéristiques de l'histoire des intelligences françaises dans la première moitié du seizième siècle.

1 Annales de l'imprimerie des Estienne, ou histoire de la famille des Estienne et de sts éditions, par An t. Aug. Renouard. Paris, 1837-38.

Ce sont d'abord grand nombre de grammaires, de traités d'études, expression d'un besoin universel, et premier pas vers la littérature. Remarquez quels noms portent ces livres élémentaires : ceux d'Erasme, de Mathurin Cordier, de Mélanchthon ; c'est un autre signe du temps , les puérils artifices de la scolastique cèdent le terrain aux méthodes intelligentes, le goût se fait place. Vient ensuite la belle antiquité1, et avec elle et pour l'éclairer, cette œuvre immense, accomplie par un seul homme, par le savant imprimeur lui-même, son Trésor de la langue latine 2 qui aurait été suivi du Trésor de la langue grecque ^ si la mort n'eût forcé Robert Estienne de laisser cette gloire à son fils Henri.

Mais pendant que Robert popularisait ainsi en

1 Jusqu'en 1544 Robert Estienne n'avait rien imprimé en grec. Alors obéissant à un ordre , ou peut-être seulement à un désir de François Ier, il fit graver par Garamond et sur les dessins du fameux calligraphe crétois Ange Végèce et de Henri Estienne lui-même, alors âgé de quinze ans, ces caractères qui sont encore, dit M. Renouard, à bien des égards, les plus beaux types grecs existants. Ànn. des Est. 2me partie, p. 26.

2 Thésaurus Unguœ latinœ. Robert n'avait pas trente ans, lorsqu'en 1532 il mit au jour cet admirable lexique après deux années de travail opiniâtre. Il y employait ses jours et ses nuits , dit-il lui-même, « négligeant sa personne et ses affaires, fournissant chaque jour du travail à deux presses, tellement que sans l'assistance divine, il eût succombé à] la charge. » Préface du Thésaurus. Éd. de 1543 , p. 66. Il acheva ce prodigieux travail sans autre secours que celui d'un modeste érudit, J. Thierry de Beauvais, car tous ceux dont il avait demandé la coopération s'étaient retirés effrayés, malgré les qffres considérables du savant éditeur.