IMPRIMERIE DE HENRI ESTIENNE

Malheureusement pour son bonheur, Estienne savait mieux travailler à sa gloire qu'à sa fortune. Fort mauvais économe , mais amoureux à proportion de son art et encore plus de sa science , il n'interrogeait nullement la demande, et imprimait souvent pour la gloire des lettres et le besoin de rares érudits, des livres coûteux que le public n'achetait pas. De continuels voyages, des recherches dispendieuses et les fantaisies non moins onéreuses de son génie inquiet, le jetaient dans de continuels embarras. Son Trésor de la langue grecque, cette entreprise gigantesque que lui seul pouvait accomplir et qui lui coûta dix ans d'un travail opiniâtre, porta un coup irrémédiable à ses affaires ; il le vendit mal , les acheteurs s'en tinrent à Tabrégé de son infidèle copiste Scapula , qui donna comme son œuvre à lui l'extrait du Trésor. Depuis ce moment Estienne se livra plus que jamais à l'humeur mobile qui lui faisait entreprendre de fréquents voyages , et l'arrachait à la surveillance de ses ateliers et de son commerce. Les malheurs domestiques se joignirent aux disgrâces delà for-

passât, pour la beauté du caractère et la perfection typographique de l'ensemble, les Nouveaux Testaments grecs de Robert Estienne, ni certaines éditions de Henri comme son Platon et ses poètes grecs; et cependant les bibliophiles sont loin de leur donner les prix qu'ils attachent à certaines impressions inférieures d'aspect et sans valeur de fond. Je renvoie sur ce point aux judicieuses appréciations de M. Renouard. (Ann. des Est. 1" partie, p. 14.)

Quelques mois avant sa mort , il alla à Montpellier voir sa fille Florence, qu'il avait mariée au célèbre Casaubon ; mais , an retour , il fut obligé de s'arrêter à Lyon , atteint de la maladie qui devait l'emporter , et le vieillard isolé alla finir sa vie laborieuse dans un lit de l'Hôtel-Dieu. C'était dans les premiers mois de 1598. Il avait soixantedix ans. Si pauvre qu'il fût , sa mort ne laissa pas sa famille chargée de dettes ; la vente des livres qui encombraient ses magasins satisfit aux créances , et ses enfants purent réaliser quelque patrimoine. L'imprimerie échut à son fils Paul, le cinquième de ses enfants , et seul du nom dans cette illustre famille.

Si l'on ne compte dans les trophées scientifiques de H. Estienne qu'un petit nombre de monuments !

antiques par lui découverts , ou mis au jour pour la première fois , c'est que la grande moisson était j

déjà faite. L'activité d'Aide l'ancien, ne lui avait laissé que bien peu à recueillir sur le champ de la

littérature grecque ; sans son grand devancier, il eût à coup sûr attaché son nom à une série bien plus importante de premières éditions. L'Anacréon, dix livres de Diodorede Sicile, quelques fragments de Denys d'Halicarnasse , d'Aristote et deThéophraste,voilà ce qu'il y a de mieux parmi les dix-huit éditions premières qu'il a données.1 Mais son savoir et son admirable sagacité philologique, en s'exerçant sur les textes déjà publiés, pour les dégager encore mieux que n'avaient pu faire les premiers éditeurs , de la corruption des manuscrits reproduits , ont fait de la plupart de ses réimpressions, de véritables conquêtes. Infatigable à se procurer les manuscrits, et à tirer de leur comparaison savante et intelligente les vraies ou probables leçons , il a établi le texte , désormais reconnu et suivi, de plus d'un écrivain de premier rang. Son Plutarque a été longtemps Tunique en crédit , et son Platon 3st toujours tenu en grand honneur par les philologues. Son indépendance critique, qui a été souvent taxée de témérité, procédait d'une connaissance approfondie des idiomes grecs et du latin , dans les moindres recoins de leur syntaxe et de leur vocabulaire.

Estienne ne se montrait , du reste , aussi hardi que pour ce qui restait abandonné à l'hypothèse , faute de données suffisantes; et l'érudition mo-

1 Rpnouard. Ann. des Est. p. 163 et passim.

1k ÉTUDES LITTÉRAIRES.

derne ne doit pas être sévère pour quelques erreurs, qu'elle ne rectifie que grâce aux travaux des intrépides travailleurs qui seuls , avant elle , sans secours , et sur un sol presque ras, ont élevé Pédi~ fice de la critique. On peut répéter encore avec vérité ce que disait, il y a deux siècles, sur le même sujet , un érudit célèbre : Il y a la même différence entre un savant d'alors et un savant d'aujourd'hui, qu'entre Christophe Colomb découvrant le Nouveau-Monde et le maître d'un paquebot qui passe journellement de Calais à Douvres. ' »

La correction et le commentaire des textes ne sont qu'une partie des travaux philologiques de H. Estienne. La plupart de ses préfaces , ses dissertations sur les auteurs , ses traités spéciaux en sont une autre, à la tête de laquelle , et bien avant le reste, se place son Trésor delà langue grecque.* Ce vaste répertoire de la plus riche des langues et des littératures , n'a pas peu contribué à en propager le goût et la connaissance intelligente. Aussi malgré les lacunes que les progrès de la science y ont révélées, et les vices de disposition qu'elle y rencontre, Estienne a pu à bon droit faire dire au lecteur par son Thésaurus :

Nunc alii intrépide vestigia nosflra sequantur, Me duce plana via est quae salebrosa fuît.

1 Huetiaria, p. 21.

2 Thésaurus grœeœ linguœ, & vol. in-fol. , 1572.

On a remarqué qu'entre les humanistes de la première moitié du seizième siècle et ceux de la seconde, il y a une notable différence, avantageuse aux derniers, sous le rapport du réel savoir et de la profondeur , mais beaucoup moins , quant à l'imagination et à l'élégance , qui font presque totalement défaut dans leurs ouvrages.1 C'est le grec justement qu'on accuse du contraste. Il y avait assez à faire à défricher les régions étendues d'un aussi vaste idiome : les loisirs manquaient pour soigner la forme et pour acquérir une culture aussi complète que variée. Si l'observation est à quelques égards applicable à Estienne , dont l'imagination n'était ni brillante , ni gracieuse , il faut reconnaître en même temps dans ses écrits philologiques, une physionomie très-originale , volontiers caustique et railleuse, qui n'éveille nullement le reproche de pédanterie et d'érudition puérile. 11 est l'adversaire irrévérent des routines consacrées, et n'est jamais plus instructif et plus plaisant que quand il s'attaque aux admirations superstitieuses de certaines écoles d'humanistes. Cette humeur un peu contrariante le mène peutêtre quelquefois trop loin et le rend injuste, comme il lui est arrivé à l'égard de Juste-Lipse, qu'il a traité en franc pédant , un peu plus que ne le méritait le docteur de Leyde.

1 Hallam. Littérature of Europe. T. II, p. 26.

tune. En 1581, il perdit sa seconde épouse, « femme noble de naissance et de cœur , » dit-il , pleine de charme et de tendresse , à en juger par un passage d'une épltre déjà citée , où il parle à son fils avec un plaisir mêlé d'attendrissement, des soins que sa mère a donnés à son enfance et à sa première éducation ; « car, » ajoute-t-il, « même son visage toujours si serein et doux comme sa parole, avait quelques traits de cette éloquence que les Latins appelaient Persuasion. l » Cette perte contribua encore à faire de sa vie une triste et vagabonde existence que ne consolait pas toujours la science , car l'excès du travail jetait quelquefois Henri Estienne dans un affreux dégoût de ses études favorites.

Cependant , son esprit naturellement tourné au sarcasme et à la plaisanterie, volontiers cynique, se donnait pleine carrière, au vif mécontentement de ses amis de Genève et en particulier de Théodore de Bèze. En 1578, cette verve trop rabelaisienne, au jugement des pasteurs genevois, lui attira une malheureuse affaire. Des Dialogues sur le langage françois italianisé, qu'il publia alors et que le Consistoire prétendait n'être pas conformes au manuscrit , tel que l'avait corrigé la censure ecclésiastique , l'obligèrent à quitter Genève. Il y revint dix-huit mois après , l'affaire fut reprise et

1 A. Gellii Noctes atticœ. Paulo Stephano H. Stephanus, p. 11.