DÉMÊLÉS AVEC LE CONSISTOIRE

Estienne sévèrement traité par le Consistoire, qui le fit comparaître devant lui, et lui adressa des reproches sur lesquels je reviendrai à propos des écrits satiriques de notre auteur. Celui-ci répondit avec sa fierté irritable , qu'on lui en voulait , et qu'il fallait être hypocrite pour plaire au Consistoire. On le déclara indigne de la communion , jl répliqua, et malgré le patronage du roi de France , Henri III , qui ne cessait de le faire recommander à la République, il fut mis en prison. Huit jours après, il reconnut sa faute et la liberté lui fut rendue.' La protection et l'amitié d'Henri III servirent peu à la fortune d'Estienne , qui continua à résider à Genève, où une lettre d'Hotman nous l'a montré en 1587 confiné dans sa maison par la peste, voyant mourir autour de lui les siens et obligé d'enterrer de ses mains, dans le jardin de sa maison désolée, sa propre enfant. Mais toujours errant , à tout propos il courait l'Europe, seul , à cheval d'ordinaire , corrigeant des épreuves ou composant des vers grecs et latins, ses meilleurs, dit-il, et oubliant les chagrins, même la faim , la soif et toutes les misères auxquelles sont sujets les voyageurs, '

1 C'est encore aux recherches entreprises par M. Vaucher et M. Renouard qu'on doit la connaissance précise de cette affaire des Dialogues si incomplètement et si inexactement racontée par les premiers biographes. (Voir Ânn. des Est. 2mc partie, p.f 113.)

3 Poêla grœci. Prafatio, p. 19.

bancs des écoles, dans la chaire, au palais et dans des livres de tout genre. Un des premiers effets du progrès des lettres fut d'amender cette barbarie, et c'est un des grands services que rendirent les fameux colloques de Mathurin Cordier , l'excellent pédagogue, de réformer dans la bouche des écoliers ce ridicule patois. La réforme s'étendit rapidement et engendra bientôt ce purisme qui échauffait la verve caustique de notre Es tien ne. Ces scrupules firent du latin, pour ces dévots de nouvelle sorte, un langage incommode et dangereux, et ce religieux effroi de mal dire, alla si loin, que plusieurs, et parmi les plus sages, renoncèrent au latin pour leur commun usage, dans la crainte que l'entretien familier ou la pratique ne leur fît involontairement contracter des habitudes de style funestes à la pureté et à l'élégante correction dont ils étaient uniquement envieux. On pouvait à peine arracher à Paul Manuce quelques mots latins, et je ne sais quel jésuite qui avait la réputation de parler avec une singulière pureté la langue de Cicéron, disait son missel en grec pour éviter la contagion des barbarismes. L'historien de Thou qui ne fut que trop habile latiniste, allait jusqu'à refuser obstinément de répondre en latin aux harangues et compliments qu'on lui faisait en cette langue ; il faisait traduire sa réponse par un interprète. Érasme avait déjà trouvé les mêmes scru-

pules chez un historien de Florence, Bernard Oricularius, l'égal de Salluste à ses yeux, et il les citait en application de cette maxime, qu'il ne faut pas faire souvent ce que nous voulons faire avec soin : Quod accurate factum velimus raro faciendum est. l

Ainsi le respect idolâtre pour les lettres antiques qui aurait du, il semble, propager remploi du latin et étendre ses conquêtes sur toute la société, fut précisément une cause importante de sa retraite. Les soins jaloux des humanistes en faisant passer la vieille langue des Romains à la condition de langue savante, Féloignèrent de la foule. De la sorte, les savants rendirent un double service aux idiomes nationaux, en les parlant, et en retirant de F usage une langue qui, à leur grand dommage, tenait leur place dans la bouche des hommes instruits.

1 Erasmi. Opéra; édit. de 1586. Apophtegmata. Lib. vin, p. 634.

Entre les écrits français attribués à Henri Estienne deux surtout sont célèbres, sinon tous deux également connus. V Apologie pour Hérodote et le Discours merveilleux de la vie, actions et déportements de Catherine de Mèdicis* Le premier porte son nom, nous verrons si le second lui appartient réellement.

En tête d'un Hérodote latin sorti des presses de Henri, en 1566, l'éditeur avait pris la défense du poétique historien contre l'opinion universelle qui en faisait un conteur de merveilleuses absurdités, et qui- concluait de l'invraisemblance de ses récits à leur fausseté entière. Non-seulement il répondait que tout ce qui n'est vraisemblable n'est pas nécessairement faux, mais il avança hardiment que les invraisemblances reprochées à l'écrivain grec n'étaient que trop croyables, à en juger par les temps et les mœurs modernes. Le sujet convenait aux goûts conteurs et satiriques de notre savant voyageur , aussi curieux et aussi errant que son Hérodote; il le reprit dans la même année , avec l'intention ambitieuse d'établir les différences et

les analogies réelles entre la société ancienne et la société moderne, afin de confondre les gens irréfléchis qui mesurent Tune par l'autre. De ce vaste plan il n'exécuta que la première partie, et se borna à démontrer à grand renfof t d'anecdotes qu'il n'y a méchanceté et absurdité racontée par Hérodote à laquelle on ne trouve sa pareille ou sa maîtresse dans les mœurs et l'histoire du quinzième siècle et du seizième. C'est là le sujet et la matière de V Apologie pour Hérodote. '

Les poètes antiques ont tous vanté, sous le nom d'âge d'or, l'âge d'innocence du premier couple humain dont ils ont forgé Prométhée et Pandore, comme du fruit défendu ils ont fait le feu dérobé du ciel « par le bon Prométhéus, lequel, toutefois, n'a sceu eschapper les repréhensions de plusieurs d'entre eux comme ayant mal avisé à tout ce qui estoit nécessaire à un corps humain; et entre autres choses de ce qu'il n'y avoit faict de petites fenestres, pour voir si ce qui seroit en sa bouche, seroit aussi en son cœur, d'autant que la pluspart dit d'un et pense d'autre.3 »

Estienne s'étend longuement et à sa manière, dont on vient de voir un échantillon, sur ces fic-

1 Le vrai titre de cet ouvrage est : « L'Introduction au traité de la conformité des merveilles anciennes avec les modernes , ou Traité préparatoire à l'Apologie pour Hérodote. 1566, novembre , in-8°.

3 Apologie pour Hérodote Liv. I, Ch. I.