SU ÉTUDES LITTÉRAIRES

et enseignements, de remontrances, d'admonitions, que n'ont eu les précédents, et pour ceste cause estre plus meschant, qu'au contraire si nous considérons la grâce spéciale que Dieu luy fait en cest endroit, nous serons contraints de nous esmerveiller comment la meschanceté des hommes d'aujourd'huy est aussi grande que celle de leurs prédécesseurs. »

Estienne reprend un à un les articles de ce programme , et dessine en traits , qu'il ne se soucie aucunement de rendre plus édifiants que le sujet, le tableau des débordements du siècle. Licence effrénée des mœurs, passions monstrueuses, blasphèmes , iniquités judiciaires , larcins , pi lier i es 9 homicides et cruautés de cent sortes; tout cela a son chapitre, et pour pièces à l'appui une incroyable abondance d'anecdotes avec des commentaires assortis. Mais il n'a pas encore été question des prêtre». L'accusation recommence de plus belle pour les gens d'église , point par point , avec un article supplémentaire sur leur « gourmandise et yvrongnerie. »

La première partie de la thèse de H. Estienne se termine ici par une curieuse énumération des morts extraordinaires, qui , de son temps , ont frappé de grands criminels, prouvant d'une manière terrible que si les « meschancetés sont plus estranges que jamais , aussi Dieu les chastie par

façons plus estranges. » Ce siècle, si extrême en tout, avait la conscience de ses excès; la preuve s'en trouve dans presque tous les mémoires du temps ; on y raconte à chaquç ligne de sinistres prodiges et d'inexplicables calamités. Les protestants, en particulier, voyaient facilement les signes de la vengeance céleste , dans les malheurs qui atteignaient leurs persécuteurs, et surtout les apostats. U Histoire ecclésiastique raconte nombre de ces punitions signalées, et le vingt-sixième chapitre de V Apologie en offre une longue suite d'exemples. Ce sont des maladies subites , épouvantables , des entrailles que le feu dévore, des terreurs qui font mourir, enfin le châtiment d'Hé rode sous toutes les formes.

Ainsi les hommes d'Hérodote ne sont pas plus scélérats que ceux du temps d'Estienne; ils ne sont pas plus sots et ignorants que ne Font été les prédécesseurs immédiats de ceux-ci. Ici l'apologiste commence par se moquer assez superficiellement des vieux français du précédent siècle, de leur costume , et surtout de leurs poètes et de leur langage. Il convient qu'« ils savaient faire en leurs patois de belles harangues et bien troussées , » et il leur pardonne volontiers la grossièreté d'oreilles qui leur faisait supporter patiemment , « mon frère Piarre, la place Maubart, » et prendre plaisir à « faire la grande bouche à la façon des Doriens

et des Savoyards. » Il les aime mieux ainsi que certains « cont refaiseurs de petite bouche1» comme il y en a secte; et s'ils ne se sont guère" montrés « plus subtils qu'au reste , quant aux termes et manière de parler, » il leur fait grâce en songeant à ses trop subtils contemporains , lesquels avec le mauvais ont laissé ce qu'il y avait de bon au vieux français , et par « un tour de mesnagers à contrepoil, ont été emprunter chez les voisins, ce qu'ils pouvaient trouver chez eux , voire qui eust été meilleur, » plaintes que nous retrouverons bientôt abondamment développées dans ses écrits de philologie. Mais il est inexorable pour les poètes et en cite des naïvetés ridicules qui prouvent peu. « Quant à leurs rymes aussi (j'enten rhythmes), c'estait triomphe , pourveu qu'on n'y cerchast ni ryme, ni raison , voire ni mesure aussi en la plus part. De quoy on ne se doit esmerveiller, veu que Marot mesmement en ses premiers escrits rymoit à l'aventure, sans sçavoir que c'estoit de la coupe ou césure, ni de la différence de £ masculin avec e féminin. Et à dire la vérité , plusieurs rymes du temps passé semblent n'avoir été faictes que pour nous apprester à rire : principalement celles qui sont de telle verve que c'este-ci :

Priez pour Martin Preudom , Qui a faict faire cette vie ,

Que Dieu luy face pardon, En ryme et en tapisserie.

Un autre ancien rymeur ne fit difficulté de clorre un sien épitaphe par ces deux vers :

Et mourut quatre cens et neuf,

Tout plein de vertu comme un œuf. ! »>

Toutefois c'est en matière religieuse et parmi les théologiens et gens d'Eglise, que l'ignorance se découvre à Estienne dans toute sa splendeur de ridicule ou de perversité , et les récits justificatifs , sérieux ou burlesques , recommencent avec une nouvelle abondance. Beaucoup d'auteursont trouvé dans cette portion de V apologie leur érudition , et les conteurs plaisants leurs anecdotes facétieuses , principalement dans le chapitre des « Inventions des prescheurs (Maillard, Menot, etc.), pour faire pleurer ou rire leurs auditeurs , ou acquérir réputation de sainteté , ou faire venir l'eau au moulin , et de leurs propos ridicules. » Estienne lui-même emprunte ici aux vieux recueils de joyeusetés , aux contes de la reine de Navarre , de Des Perriers, etc. Quand il a ainsi décrit , non pas le premier, mais de cette nouvelle façon , les vieilles ignorances , les vieux abus de l'Eglise romaine, et les cruelles persécutions exercées contre

1 Apol. Chap. zxviii.

ceux qui les ont découvertes et voulu réformer, le satirique calviniste termine tout à coup son livre par cette dernière apologie d'Hérodote. « Maintenant je feray juge la postérité (qui pourra mieux juger sans passion ) , si Hérodote raconte aucune folie si estrange que la susdicte , de ceux qui depuis si longtemps ont preste et de ceux qui prestent encores aujourd'huy l'oreille à tant d'abus : et si d'autre part il récite une merveille qui deust sembler aussi incroyable que ceste-ci , à sçavoir que le désoeuvrement de tels abus, semblables aux jeux d'enfans ait cousté la vie à tant de mille personnes. Au demeurant , je prie à Dieu , au nom de son fils, nostre Seigneur Jésus-Christ, qu'il face la grâce à celle que je pren pour juge, de ne voir tels abus autrement qu'en papier, ainsi qu'on le voit ici. ' »

Ce qu'il y a de meilleur dans ce livre amusant, c'est le tour plaisant, l'allure assez preste, et le style aisé des mille récits qui en sont toute la forme et la matière ; et encore sous ce rapport est-il inférieur aux Joyeux Devis de Bonaventure Des Perriers , contes plus courts et plus élégants qui , de leur côté , ne méritent pas tout à fait le haut rang qu'une spirituelle dissertation de M. Nodier a prétendu leur assigner dans l'histoire littéraire du seizième siècle. Estienne est

1 Âpol. Chap. xl.

l'apologie pour Hérodote. 89

prolixe, et n'épargne ni les redites, ni les Ion* gués répétitions : il imprimait d'habitude à mesure qu'il écrivait , et les feuillets passaient successivement de sa plume aux mains des compositeurs. Il a du trait , et ses remarques de détail , plus judicieuses que ses idées générales, toujours tournées , peu ou beaucoup , au paradoxe , ont de l'originalité , de l'indépendance , et ce caractère d'éloquence pittoresque qui nous charme chez les meilleurs écrivains du temps.

Il reste à expliquer maintenant comment Estienne a pu encourir, de la part de ses contemporains calvinistes, l'accusation d'impiété, lui, l'adversaire si virulent de l'Église romaine et des prêtres messoiiers ;l lui , qui ne ménage pas davantage les épicuriens et les athéistes, et qui enfin se montre partout calviniste pur et calviniste intolérant. En effet , les malheureux dialogues, qui furent, ainsi que Y Apologie , l'occasion de ses démêlés avec la discipline ecclésiastique de Genève, ne présentent aucune allusion de doctrine suspecte d'hétérodoxie , et à laquelle on puisse rattacher l'épi thète de Prince des Athées , que le Consistoire lui reproche d'avoir encourue. Cette accusation singulière trouve

1 II leur a fait, dit-il lui-même, «leur procès avec telle ardeur, qu'il pourra s'être oublié en quelque endroit. » Apol. H. Estienne à un de ses amis.

son explication dans un fait plus général, et sur lequel il convient de nous arrêter quelque temps : je veux parler de l'alliance que les catholiques prétendaient malignement découvrir entre les protestants et certains écrivains , destructeurs de toute révérence divine , à la tête desquels se plaçait Rabelais.

A côté de l'école religieuse de la réforme française , dans le même temps, une autre était née qui n'eut avec elle de traits communs que l'esprit de révolte contre l'Église et ses lévites, et ce grand goût de liberté et de renouvellement, sceau providentiel du seizième siècle. C'est ce qu'on peut appeler l'école des philosophes railleurs qui flottent entre la doctrine romaine et sa fille émancipée, mais qui se moquent au fond de l'une et de l'autre, et ne respectent pas plus le rabat du ministre que la robe du moine ; race d'esprits qui apparaît toujours sur le champ de batailles, dans les luttes de l'intelligence humaine.

Plus calmes, plus exempts de passions, plus indifférents surtout, plus égoïstes peut-être que la multitude, des hommes nombreux se comptent alors dans les rangs de la société instruite, qui frappés à la fois des vices excessifs, auxquels on fait la guerre, et des exagérations passionnées de l'opposition, ne se trouvent de sympathies pour aucun des partis en présence. Us s'impatientent

des excès de tous, et peu attirés vers l'examen du fond de la querelle, ils finissent par en respecter aussi peu l'objet que les résultats. Dés goûts de plaisir, des inclinations doucement paresseuses, quelquefois l'amour d'études paisibles, expliquent chez beaucoup cet éloignement pour la lutte passionnée qui les blesse dans leur nature intime, et dans le tour favori de leur pensée.

Parmi ces hommes il s'en trouva un qui étai t doué d'une vive imagination, d'un admirable talent d'observateur et de peintre. Celui-là descend dans la lice, et aux applaudissements d'une foule spirituelle, mal croyante, légère de foi et de moralité, il se moque de tout et se fait le satirique universel, l'agresseur tour à tour violent, nonchalamment ironique, ou bouffon, de toutes les puissances, de toutes les opinions en crédit, de toutes les sottises régnantes, de toutes les habitudes pernicieuses ou utiles, de tous les savoirs, comme de toutes les ignorances, de l'impie et du dévot, de l'idée sainte en même temps que de son idolâtre figure. Apôtre déguisé d'un seul Dieu qu'il barbouille de lie, afin que le voyant ainsi personne n'en prenne ombrage , il élève l'autel du bon sens sur les débris de tous ceux qu'il a renversés comme par mégarde, dans les vertiges grotesques de sa prétendue ivresse; il se fait pardonner le sérieux du fond par la folie de la forme, la raison et la vérité par

les masques burlesques qu'il leur applique, évite le bûcher en redoublant d'extravagance, et met de son parti les mœurs deS forts en les flattant par un cynisme et une grossièreté sans mesure.

Ce personnage aux formes insaisissables avait fait beaucoup de métiers. Moine défroqué, savant humaniste, prêtre, médecin, secrétaire d'un prélat , licencieux et téméraire comme son siècle, F. Rabelais était tout ensemble l'homme le mieux doué pour bien voir et le mieux placé de son temps pour voir beaucoup, dans une période où il y avait tant à voir. Il jeta pèle mêle dans ses fantastiques romans, ses expériences et les souvenirs sans nombre de sa carrière aventureuse , les méditations philosophiques de l'érudit, maître d'une vaste lecture, et la sagesse pratique de l'homme bien né et plein de sens. La littérature française, claire de nature comme sa langue, est une maigre pâture pour le génie des commentateurs ; mais Rabelais à lui seul a exercé plus de sagacités que les écrivains tous ensemble des trois grands siècles littéraires de la France ; de son vivant déjà le commentaire l'a reconnu pour son bien, et l'a pris au corps ; et à cette heure-ci son œuvre grossie d'annotations et de scolies, remplit de gros tomes qui décuplent, son volume naturel. Rabelais est à cet égard le Dante de notre littérature, il l'est encore à un autre titre.

Le curé de Meudon est Yomnis homo du monde de l'intelligence ; chacun lui fait honneur de quelque grande vue, de toute une science divine, de pressentiments incroyables. Quelles méthodes d'enseignement n'a-t-il pas déjà indiquées et que ne lit-on pas jusque sous sa grimace d'ivrogne? Rabelais est tout, il est chrétien. L'heureux moqueur, il a fait rire ceux qui brûlaient de moins audacieux que lui, il a passé entre les bûchers, et la mort l'a tranquillement endormi au milieu de son presbytère dans des jours où les téméraires comme lui mouraient rarement dans leur demeure. Destinée unique d'un écrivain; nous allons à cet oracle si prodigue d'immondes gaîtés, chercher des appuis pour nos opinions les plus sérieuses; nous sommes bien aises de retrouver notre thèse enveloppée dans une de ses énigmes, nous le citons avec quelque vanité et plus volontiers que Pascal.

Mais voyons ce qu'on pensait de Rabelais au quartier général de la réforme. Rabelais a fait un mal incontestable à l'Église romaine, non pas que ce fût une hardiesse bien nouvelle que le mépris jeté sur les scandales de l'épiscopat et de la vie monastique, mais les brocards rabelaisiens ne s'arrêtaient pas à la soutane du prêtre , ils allaient au cœur de la foi catholique et détruisaient les plus sûres défenses de l'édifice sacré en ruinant les